德意志从濒临亡国的绝境发展成一个令人瞩目的强国，其中最为重要的原因就是它高度重视对国民素质的培养，并以此作为国家振兴的基础。战胜法国并俘虏法国皇帝的元帅毛奇就曾经说过：“普鲁士的胜利早就在小学教师的讲台上决定了。”在19世纪中期的普鲁士乡村小学里面，已经有了相当规范的教学挂图，学生学习世界地理，能够看到中国长城的样子，能够了解非洲人的生活。他们上学全部免费，如果不去上学，每天则会受到三个银币罚款的惩罚。受过良好教育的高素质的国民便有了更多的发明创造，并掀起了世界第二次工业革命的浪潮。1851年到1900年，德国取得了202项重大科技成果，仅次于美国。
德国的强大虽姗姗来迟，结果刚一亮相就令全世界大吃一惊。因为它在人口总量、国民生产总值、钢铁产量、煤产量以及铁路线里程等等方面，都远远超过了法国，在欧洲仅次于称霸了一个世纪之久的英国。
膨胀的信心和无尽的欲望，使德国不安于在传统的国境内安枕，于是它发动了第一次世界大战，之后它又发动了第二次世界大战，给世界带来了极大的破坏，给全人类带来了极大的灾难，同时它也伤害了自己。
引信在维也纳交易所点燃
我们应该认识到这样一点，就是每一次经济恐慌都有其与众不同的特点，但都有一个相似之处，即它们都紧接着一段表面上的繁荣期之后发生，将繁荣的景象从天堂拉回地狱，从而暴露出这种繁荣的泡沫成份。这种规律屡试不爽，时至今日亦然，每当我们发现可以不必通过艰苦缓慢的实干，就能轻松大发其财之时，就可以十拿九稳地断言，恐慌时期即将来临。
但大多数普通百姓不这么认为，在股票价格一路疯长的时候，在物价一路飙升的时候，每一个身在其中的人往往会头脑发热，将自己仅有的一点富余的钱也投入股票，投入基金或者囤积居奇，也许第二天还能沾沾自喜，第三天也许喜不自胜，如果这时还不出手，那么第四天可能就开始惶恐不安，第五天则手足无措，第六天已无可奈何。
从1869年到1873年，美国的铁路建设可以用狂热来形容，高潮一浪高过一浪，投资从20亿美元增至40亿美元，其后的建设总里程更是比今天的中国铁路总里程还多。但是很多铁路公司只以完全人为的资产评估为依据来发行新股票，既然是铁路公司主持下的“人为的资产评估”，那么势必会凭空抬高价格，以便为自己创造利益，因而股票掺杂了不少水分，这也就是所谓的“掺水股”。
对于“掺水股”这一说法的起源，有这样一个传说流传甚广。有个贩卖牲畜的美国小商人，他从当地农场上买到牲畜，然后把它们赶到纽约市场上去卖给屠宰场，以赚取其中的差价。有一次他卖完牲口，这个人突然想到了一个赚钱的好主意。他在头天晚上让牲畜吃了很多盐，但一直不给它们水喝，次日早上去往纽约的路上有一条小溪，他将渴极了的牲口赶将过去，这些牲口便一头扎进小溪狂喝起来，结果每头牲口都喝了很多的水，体重也立刻增加了很多，然后这个美国人迅速把它们赶到纽约市，在那里仍把它们按斤论两地卖给屠夫，结果自己从中赚的钱也变多了。据说这个故事也是“掺水股”（watered stock）的来源。
美国的铁路股票也就像这个故事中的牲口一样，一肚子都是水。1872年之后，美国新建铁路线的增长速度开始放慢，铁路股票这些“牲口”也到了被“屠夫们（铁路公司、庄家、个别股民）”宰掉的时候了，于是一刀下去，肚子里的水被放出来，实际斤两渐渐显现，参与者大呼上当，但有什么办法？卖牲口的人早已溜了。
而市场的具体表现是股票行市开始下跌，金属和金属制品的价格也开始下跌，人们的车辆购买力下降。美国铁路建设狂热时的经济景气转为经济萎缩，从而触发了资本主义世界金融交易所的危机。
不过，危机的引信并非在美国引发，而是首先在维也纳点燃，因为这里的人们的创业活动带有更大的投机性。在1870年到1873年上半年期间，在奥匈帝国共有528次创业活动和证券发行，其总额达到25亿弗罗林（奥匈帝国货币），贪财好利的商家滥设了各种为攫取投机利润的银行和建筑公司。所以相对而言，这里的“牲口”比美国的“牲口”喝的“水”更多，肚皮都快撑破了，终于在1873年5月9日这天，维也纳交易所这头“牲口”再也支持不住，开盘便陷入极度混乱之中，一天之中所有股票几乎都贬值了一成，市值蒸发了几亿盾，因而被称为“黑色星期五”。
接踵而来的是企业大批破产，社会信用体系瘫痪，有价证券交易的停止，奥匈帝国经济由此陷入深渊。1873 年在维也纳开盘交易股票的294家股份公司中，有135家宣告破产。维也纳股市全面崩溃，这一被称为“黑色星期五”或“维也纳股市暴跌”事件直接导致了当时许多商家破产，人民百姓本来不富裕的生活更是雪上加霜。一场以金融动荡为基本特征的经济危机正悄然笼罩着欧美的天空。
1873年，维也纳股市大暴跌，当时在德文报纸上首次出现“borsenkrach（崩盘）”这个字眼，“krach”念做“喀来喀”，这是媒体创造出来的形音字，听起来仿佛有屋顶塌落碎成千片万片的声势。投资股市的小股民们也是一听就知道，裂了，崩了，完了……
自从1857年世界第一次经济危机产生后，就标志着世界经济一体化的初步形成，并且世界各国的经济联系也变得越来越紧密，那么既然是紧密联系的，就会牵一发而动全身。维也纳股市的崩溃自然也不是个别现象，它的连锁反应也引发了美国历史上最严重的一次大萧条。1873年后，随着席卷全美的铁路建设热潮泡沫破灭，企业、商家和消费者手里的资金就像流到地上的水，是收不回来了的，但大家还都急需资金，而金钱就像天上的星星一样遥不可及，人们除了等待时间的流逝之外无计可施。
不过，世界经济虽然开始一体化，但危机来临时，大家还是想着要各求自保，这就像一个本来还算团结的群体，突然遇到了危及到个人的危险，于是大家都想先独善其身再说。结果在美国经济爆发之后，欧洲各国停止了对美国的资本输出，而一国之内的经济单位也开始独善其身，其表现如美国纽约一系列供应铁路资金的银行也停止了对铁路公司和工业界的拨款，更给铁路公司当头一棒。结果在1873年9月18日，随着拥有北太平洋铁路公司大量债券的杰伊·库克金融公司的破产，以美国为主要震源的世界经济危机终于全面爆发了。
维也纳交易所发生的危机也迅速地波及到了近邻德国，且影响甚大。这是因为在70年代初的繁荣时期里，德国是欧洲证券的主要交易场所，并且德国人民也热衷于投资股市，尤其是对铁路和房地产的证券投资，虽具有很大的投机性，但人们眼看其水涨船高都眼热不已，于是共同共钱更高抬了它的价格。而在美国爆发危机后，德国的危机程度也开始加剧。如德国铁路投资的收入一再下跌。1870年，柏林-波茨坦铁路的股票股息为20%，1873年已降为4%。而70年代初开始在柏林交易所内发行股票的95家新银行中，到1875年倒闭了约40家，很多普通人的存款也受到了影响。
而作为最早出现经济危机的英国，也在1873年卷入了危机之中，国内很多工业部门的生产开始下降，出口萎缩，失业人数增加，物价一路下跌，无论是投资者、商家还是普通消费者，手头的钱都开始变得越来越少。不过，由于英国的重要工业部门棉纺织业和其他一系列部门优势较大，尚未发生严重的生产过剩等原因，直到1878年，危机才在国内全面展开。
世界历史上金融动荡时起时伏，给人的感觉上各不相同，但大多数几乎如出一辙，任何国家都很难置身事外。这次危机席卷了除美国、奥匈帝国、德国、英国之外，还有法国、俄国、意大利、荷兰、瑞典、比利时、日本、阿根廷和印度等国，其波及范围之广，超过了以往所有的世界经济危机。
美国破产浪潮的冲击
在林肯对黑人奴隶进行“伟大的解放”，南北战争也因全美的统一而结束之后，美国经济便开始进入了一个全新的发展时期。
在美国的经济成长中，南北战争是个分水岭：战争之后，经济市场不断扩大了，并且由于战争的刺激，加上不断涌入的移民和西部新发现的矿藏，这一切使得美国的工业化极速发展，国家财富迅速增长。一些大资本家应运而生，美国由此进入了“镀金时代”。
在大多数人的印象中，美国似乎一直是处在进步之中，并在很多时候领导着世界的潮流。可为许多人所不知的是，在1873年，美国也曾因金融危机而险些沦为三流国家，成为发展的牺牲品和金钱的奴隶。
当令所有股民都垂头丧气的熊市结束后，股票市场也在铁路建设新一轮的繁荣中迎来了难得的春天，股价一度冲高，超过了1857年牛市的最高点。随着又一轮大牛市的到来，老百姓炒股的热情被重新点燃。人们总是好了伤疤忘了疼，看来1857年的金融危机并没有给人们多深刻的教训。看到有人炒股发了财，周围的人就开始艳羡不已；在一传十，十传百的炒股发财故事的诱惑下，人们终于又动心了，揣着好年景攒下的钱就跟着走进了股票交易所，不料1873年金融危机这个魔鬼再次重生，打得人们措手不及，跟着炒股的人不仅没有赚到钱，反而给套住了。明明是在大市在升时挤破头才抢到的“好股”，为何没几天却跌得卖都卖不出？既然是炒股，你就要知道，你所看到的涨只是目前这一刻的情况，两个小时后，或两天后的情况谁能知道？你若真能洞悉未来，去赌场快速致富比炒股票更适合一点。
1873年9月20日，纽约股票交易所有史以来第一次宣布闭市。美国爆发了历史上最大的经济危机：工业疯狂增长，金融诈骗增多，投机倒把、牟取暴利的行为猖獗，642家银行倒闭，1.6万家公司破产，20%的劳动者失业，华尔街上比较脆弱的经纪商与投机商也纷纷开始破产。全国各地都爆发了示威游行，罢工浪潮席卷全国。农民因为没有钱支付农具的租金，而且必须把25%的农作物收成交给批发商，日积月累，欠下的债务越来越多，最后不得不把农场拿去抵债，自己则沦为佃农，其生活面临着极端的困境。
1873年的金融风暴把美国众多的中小公司送上倒闭的绝路，很多大型企业也在风雨中湮没于经济危机的乱潮。几乎每小时都有宣布破产的消息，这年共发生约47000起破产事件，总额10亿美元以上。此外，还有不少生产企业处于局部开工和停工状态，1/3的美国钢铁厂停工。
到1875年末时，在713个炼铁炉中，有420个处于停工状态。1877年，当危机最低点已经过去的时候，生铁冶炼工业和各轧钢车间的开工量只及它们生产能力的40%--50%。在制造重型铁轨的49家企业中，1874年有22家全部停工，其余的企业也只是局部开工。
大量企业倒闭和停产使美国300多万工人失业，在各大工业中心，警察局每天都发布有全家饿死的消息，铁路工人和在职员工的工资平均下降了25%。到1877年，一些主要铁路宣布再次降低10%的工资。费城的著名投资银行杰伊库克公司也关上了大门，美国金融界陷入了恐慌之中：银行不事先通知就纷纷要求收回贷款；储户则在银行外面排起了长队，希望能取回属于自己的存款，银行的业务完全陷入瘫痪状态了。
这是第一次真正意义上的世界金融危机，光在美国就前后持续了五年之久！这场危机对纽约金融市场的打击，无疑是致命的。有一半的纽约经纪商走向破产，另外有985名纽约商人破产，留下1.2亿的债务，这在当时简直就是个天文数字。许多实力雄厚的，并且度过1837年恐慌的经纪商，在这危机中也被击垮了。这场危机中，短命的矿业交易所如它当初迅速出现一般，迅速消失了，街边交易场所又变成了一座人烟寥寥的“空城”，华尔街再次失去了繁荣。
世界经济的痉挛
1872年，世界各国对铁路需求开始饱和，加之铁路建设成本不断升高，预期收益随之下滑，美国的铁路线增长速度开始放慢，机车及铁轨订货量也随之减少。在这种形势下，铁路股票价格开始下跌。维也纳交易所危机引发了又一次的全球性经济危机，股票从下跌转为暴跌，伦敦、巴黎、法兰克福、纽约金融市场纷纷陷入一片恐慌的深渊，铁路股票纷纷落马跌得粉身碎骨。
1873年9月，作为美国最殷实的银行之一的杰依·库克金融公司因铁路投机破产，纽约股市狂泻，5000家商业公司和57家证券交易公司相继关门宣布破产，纽约证交所第一次关门10天。此后，美国铁路线增长率连续四年下降，生铁产量由260万吨降至190万吨，船舶下降60%，机车下降70%。进口从1872年开始连续四年下降，降幅达36%，其中铁和纺织品的进口分别减少了82%和45%-55%。
这次金融灾难沿着大西洋的海底电缆迅速传到了欧洲，欧洲市场也随之崩溃，众多的大金融机构和银行随之破产和倒闭，英法等国均是如此。
法国经济虽然繁荣程度不高，但受到的打击却不轻。1873年法国的棉织业产量减少40%，煤、铁的产量都大幅减少，而且萧条持续了很长时间。
主要工业国的经济萧条当然直接影响到英国。1872年的生铁产量为685万吨，1873年降为667万吨，1874年降至609万吨。生铁出口量的降幅更大，1872年为396万吨，1873年为347万吨，1874年又减至296万吨，1876年更降至259万吨。与此同时，铁路和造船业、机器制造业都下降了。但与美、德经济的下降幅度相比，英国还比较缓和。因为投机活动没有在英国国内市场上形成高潮，虽然棉纺织业价格有所下降，但总生产量还有所增长。这次危机主要是重工业危机，轻纺工业受影响相对较小，各国都是如此，英国纺织工业竞争力强，受影响更小一些。但是英国固定资本投资周期延长，投资并未同步同幅下降。1873年至1878年间，纱绽总数仍在继续增加，炼铁炉数量也有所增加，铸钢和煤炭业投资也在继续。