景佑四年（1037）岁暮。欧阳修量移到乾德县（今湖北光化）做县令。乾德，位于京西南路中部、汉水中游东岸。是光化军治所在地，无论地理位置或自然条件，都比夷陵县优越。
夏季以来，严重的自然灾害接踵而至。六月，杭州（今属浙江）猝降飓风，江潮汹涌，毁坏堤坝千余丈；八月，越州（今浙江韶兴）洪水泛滥，漂溺民房，百姓流离失所；十二月，忻州、代州、并州（今山西忻县、代县、太原）连续发生强烈地震，地裂泉涌，喷火如黑沙，死亡两万余人。直史馆叶清臣趁机上书言事，指出这是苍天对国君的警诫，要仁宗“深自咎责”，宽恕“忠直敢言之士”。几天后，仁宗授意宰相王随、王尧佐，将范仲淹、欧阳修、余靖、尹洙等人调近一点。去年五月因朋党风波遭受贬谪的人员，都调迁到条件较好的郡县。
宝元元年（1038）三月，欧阳修从夷陵出发，由水路赴乾德。官船沿长江顺流东下，然后溯汉水北上，一路上细雨淅沥，春寒料峭，两岸边微风凄凄，野花飘零。离开生活了一年半的夷陵，告别朝夕相处的上司和同僚，难免产生留恋和眷念。在舟行途中，欧阳修吟诵了《离峡州后回寄元仍、表臣》诗：经年迁谪厌荆蛮，惟有江山兴未阑。醉里人归青草渡，梦中船下武牙滩。野花零落风前乱，飞雨萧条江上寒。荻笋时鱼方有味，恨无佳客共杯盘。
官船行驶在长江激流当中，欧阳修想起了峡州判官丁宝臣、推官朱处仁，想起了夷陵的江山形胜，想起了县治东南三十里的虎牙滩。虎牙滩是夷陵县境名胜之一，《水经注》称为“楚之西塞”。前年赴任途中，欧阳修曾在那里赋过诗；这次却在睡梦中经行，不辞而别。面对眼前的美酒佳肴，欧阳修索然寡味，一种孤寂感油然而生。
四月二日，船至江陵在颠簸行进的船舱里，欧阳修为家兄欧阳撰写了《游亭记》。欧阳长期在荆州（今湖北江陵）担任地位卑下的小官，没有机会施展个人才华，最终老大无成。他新近移居江陵，住宅临近长江，却舍弃大江汪洋浩瀚的壮丽景观，在方圆不过数丈的池塘边建筑游亭。每日临池观鱼，自得其乐。欧阳修受命作记，称颂豪兄“为人慷慨，喜义勇，而有大志，能读前史，识其盛衰之通，听其言，豁如也。”表彰兄长随缘自适，知足常乐的生活态度。实际上，家兄欧阳“不以汪洋为大，不以方丈为局”、“视富贵而不动，处卑困而浩然其心”的豁达人生观，与欧阳修贬谪期间超然物外，随遇而安的心境相互吻合。兄弟俩在共同的仕途失意当中，表现出共同的生活态度。
宝元二年（1039）初，欧阳修收到孙侔的一封来信，对自己提出中肯批评。孙侔，字正之，后来成了扬州一位享负盛名的隐士。他早年丧父，家境贫寒，为了获取官禄侍养母亲，曾经多次参加进士考试，都遭到失败。母亲病逝后，他发誓终生不仕。孙侔文章奇古，品行孤峻，不轻易结交朋友，江淮间的士大夫对他十分敬畏。两年前，他通过丁宝臣致书欧阳修，并投赠杂文两篇，获得欧阳修赞赏。这次来信，他直言欧阳修过失。欧阳修对这位诤友十分敬重，热情地写了《答孙正之第二书》，称颂对方真诚的友谊：仆与吾子生而未相识面，徒以一言相往来，而吾子遽有爱我之意，欲戒其过，使不隐于小人。此非惟朋友之义，乃吾父兄训我者，不过如此也。在回信当中，欧阳修还直言不讳地承认：我在人生道路上，很晚才懂得“道”。三十年前，我喜欢华丽的文章，嗜爱歌舞宴饮，只知道尽情享乐，却不懂得有些事情不应该做。后来，稍微懂得一些“圣人之道”，悔恨过去的错误，但是，事情传播出去了，已经追悔莫及。
五月，欧阳修请假前往清风镇会晤谢绛和梅尧臣。今年二月，谢绛以兵部员外郎、知制诰的官衔出知邓州（今河南邓县）。梅尧臣也将出知襄城县（今属河南），郎舅二人同行，先赴邓州。邓州距离乾德一百余里。四月七日，谢、梅抵达邓州后，立即向欧阳修发出邀请，约定在乾德与邓州之间的清风镇见面。谢绛的长子谢景初与胥偃的女儿婚配以后，欧阳修与谢绛在师友情谊之外，又添了一重亲戚关系。自从景佑元年（1034）梅尧臣出知建德县（今安徽东至此）以后，欧梅之间虽然常有书信来往和诗文酬唱，却有五六年没有见面。欧阳修当即欣然应约。他在《与梅圣俞》书简中说道：“为别五六岁，贬徙三年，水陆走一万二千里，乃于此处得见故人，所以不避百余里，劳君子而坐邀也。”
在风景秀美的清风镇，三位故友聚会十余天。他们在清风馆观光，在竹林纳凉，在湖面泛舟，共叙衷肠。事后，梅尧臣作《代书寄欧阳修永叔四十韵》诗，详细记叙会面时的情形。在会晤时，欧阳修曾向梅尧臣出示过经学研究新着：尝亲马南郡，果谒谢临川。遂得窥颜色，重忻论简编，聊咨别后着，大出箧中篇。传经轻何学，言诗诋郑笺，飘流信穷厄，探讨愈精专。梅尧臣诗歌中的“传经轻何学”，当指欧阳修《春秋论》、《春秋或问》等专论，而“言诗诋郑笺”，显然指欧氏专着《诗本义》。《诗本义》，又名《毛诗本义》，是欧阳修的《诗经》研究专着。欧阳修大胆地摭篇立论，除破汉唐注疏，辨析毛《传》、郑《笺》得失，从《诗经》原文出发，遵循人情事理，探求《诗经》本义。由于欧阳修摆脱了前人的种种成见偏见，质疑《诗序》，扫除谶纬说法，因而较多地看到了《诗经》作品的真面目。这部具有划时代意义的《诗经》研究专着，在乾德任上已经有了初稿。此后数十年，欧阳修不断对书稿进行补充修正，直到逝世前夕才最后定稿。此书问世，开创了有宋一代疑经惑传的时代风气，成为宋代学术思想大解放的滥觞之作。
六月二十五日，欧阳修起复旧官，以镇南军节度掌书记的官衔权武成军节度判官厅公事。武成军，在当时的滑州（今河南滑县）。不久，他陪同母亲，携带家眷借居南阳，等待现任节度判官赵咸宁明年二月满任以后前往接替。有邓州知州谢绛帮助，欧阳修一家，在南阳生活十分便利，遗憾的是梅尧臣不在身边，有时难免感到寂寞。他在当时致梅尧臣的信中写道：“南阳之居，依贤主人，实佳事，但恨圣俞不在尔。”
八月，胥偃在京师病逝。欧阳修是从谢绛那里得知这个噩耗。胥偃自从天圣六年（1028）返京以后，先后担任尚书刑部员外郎、知制诰、工部郎中，翰林学士、权知开封府等职务。景佑三年（1036），胥偃出任纠察刑狱。当时，开封知府范仲淹上任伊始。为了整肃京师治安，范仲淹不拘公牍，大刀阔斧地工作，京城肃然称治。但是，胥偃几次上书，控告范仲淹判案断狱不遵法度，随心所欲，又爱标新立异，哗众取宠。欧阳修支持范仲淹，翁婿之间从此有了嫌隙。
欧阳修终生不忘胥偃对自己的提携奖掖，然而，他坚持原则，以德报恩，不愿损公徇私，不愿在政治上轻易让步。
十二月，欧阳修从邓州出发，取道南阳，来到襄城。梅尧臣出郊迎接，赋诗一首，题目为《永叔自南阳至，余郊迓焉，首话谢公，奄然相与流涕，作是诗以写怀》，其中咏道：及郊逢故友，出涕各沾襦，神物丧头角，空存尾与躯，沟木失匠斫，谁施蓝与朱？并辔不能语，斯文其已夫。近日谢绛的溘然弃世，给欧、梅双方心头蒙上一层浓重的阴影。他们为失去良师益友，感到黯然神伤。
康定元年（1040）正月，西部边境告急。西夏主元昊率领数万大军围攻延州（今陕西延安）。宋廷与西夏之间的战争，在久经酝酿之后，终于爆发了。