从汴京赴夷陵，有水陆两种路途。陆路比较近便，走襄阳（今湖北襄樊），经荆门（今属湖北），共计二十八驿站，约八百四十里。欧阳修原计划走陆路，但是，由于时令正值酷暑，又缺少马匹，只得改行水路。水路得沿汴河，渡淮水，入运河，泛长江，全程五千五百九十里，大约需要航行一百二十天。
船只行驶在夷陵境内，只见两岸山谷中，甚至在悬崖绝壁上，都生长着一种黄杨树。它郁郁葱葱，点缀在险峻的山崖间，煞是可爱！可惜它生长在穷乡僻壤，不能接受正人君子的培植和观赏，樵夫野老是不懂得欣赏的。睹物思己，同病相怜，欧阳修援笔写下《黄杨树子赋》。
十月二十六日，欧阳修一家抵达夷陵。夷陵，是陕州的首县，县城西北有夷山，县名以此而得。还有一种说法，夷陵地处长江西陵峡口，从西而来的险峻山势到这里变得平夷无险，湍急的长江水浪在这里也开始漫为平流，所以取名“夷陵”。这里是着名的古战场，秦朝白起伐楚，火烧夷陵；三国吴蜀交战，陆逊火烧连营七百里，都发生在这块地方。夷陵县城倚山濒水，又是峡州的州治。自古以来，峡州是小州，夷陵为下县，地方偏僻而贫穷，民俗俭朴而卑陋，州县官吏也多是降级贬职的罪过之人。
夷陵的古迹和民俗，也使欧阳修饶感兴趣。县舍西头，住着一位名叫何参的处士，这是一个好学博识的老人，懂得许多荆楚及三国的故事。欧阳修公务之暇，常登门与他闲聊。聊天的话题，除了形胜古迹之外，还有峡州的风土人情和乡礼民俗。欧阳修《夷陵岁暮感事呈元珍表臣》诗咏道：
萧条鸡犬乱山中，时节峥嵘忽已穷。游女髻鬟风俗古，野巫歌舞岁年丰。平时都邑今为陋，敌国江山昔最雄。荆楚先贤多胜迹，不辞携酒问邻翁。前四句咏诵夷陵民俗，年底乡民祭鬼祈年，男男女女数百人，野服游嬉，相从乐饮，祈祷来年风调雨顺，五谷丰登。后四句咏诵夷陵形胜古迹。末句的“邻翁”，据诗句下附注，指的是西邻处士何参。
夷陵江山秀美，给欧阳修增添了无穷的生活情趣。早在赴任途中，欧阳修就已领略到这里的山水奇观。县城东南三十里处，长江北岸的虎牙滩，与东南岸的荆门山夹江对峙，江流汹涌，水势峻急。欧阳修《初至虎牙滩见江山类龙门》诗，将眼前的山水与伊洛形胜相比拟，咏道：“山形酷似龙门秀，江色不如伊水清”、“卧闻乳石淙流响，疑是香林八节声”。
政事之余，欧阳修与丁宝臣判官、朱处仁推官等四出游玩，探三游洞，下牢溪、龙溪、黄溪，访虾蟆背，谒黄牛峡祠，游甘泉寺等。每到一处，低徊流连，饮酒赋诗。着名的《夷陵九咏》，就是这个时期的作品。其中《黄溪夜泊》咏道：楚人自古登临恨，暂到愁肠已九回。万树苍烟三峡暗，满川明月一猿哀。非乡况复惊残岁，慰客偏宜把酒杯。行见江山且吟咏，不因迁谪岂能来！月夜泊舟，临风把酒，三峡苍烟迷茫，几声猿啼悲哀，时值岁暮，游子流落他乡，难免萌生羁旅愁思。诗尾的豪放乐观，表达作者在官场失意以后的豁达胸怀和超脱精神。
景佑四年（公元1037年），欧阳修三十一岁。孟春二月，一位在许州（今河南许昌）作官的诗友谢伯初（字景山）赠他一方古瓦砚，并寄来诗文。他写了七言长韵《答谢景山遗古瓦砚歌》、《春日西湖寄谢法曹歌》等诗。另一位白衣秀才田画（字文初），从荆南赴万州（今四川万县）路过夷陵，欧阳修写了《代赠田文初》诗：“西陵长官头已白，憔悴穷愁愧相识。手持玉佩唱《阳春》，江上梅花落如积。津亭送别君未悲，梦阑酒解始相思。须知巫峡闻猿处，不似荆江夜雪时。”此外，他时而独自，时而陪丁宝臣，游了崖洞、牢溪、虾蟆碚、黄牛峡等处，写下《夷陵九咏》。其中两首云：孤舟转山曲，豁尔见平川。树杪帆初落，峰头月正圆。荒烟几家聚，瘦野一刀田。行客愁明发，惊滩鸟道前。
——《劳亭驿》
楚人自古登临恨，暂到愁肠已九回。万树苍烟三峡暗，满川明月一猿哀。非乡况复惊残岁，慰客偏宜把酒杯。行见江山且吟咏，不因迁谪岂能来！
——《黄溪夜泊》
他又用朴素流畅的语言，歌唱江山的秀丽：“闻说夷陵人为愁，共言迁客不堪游。崎岖几日山行倦，却喜坡头见峡州。”（《望州坡》）“雪消门外千山绿，花发江边二月晴。”（《春日西湖寄谢法曹歌》）当然，游夷陵毕竟与游龙门、嵩山不同。在他的歌调里，不能不带些商音：“江水流青嶂，猿声在碧霄。……县楼朝见虎，官舍夜闻鸣。”（《初至夷陵答苏子美见寄》）“青山四顾乱无涯，鸡犬萧条数百家。”“绕城江急舟难泊，当县山高日易斜。……惟有山川为胜绝，寄人堪作画图夸。”（《寄梅圣俞》）
不过，他不愿在贬所多写感伤作品，所以，在这一时期所写的诗歌中，仍然洋溢着乐观的情调：春风疑不到天涯，二月山城未见花。残雪压枝犹有桔，冻雷惊笋欲抽芽。夜闻归雁生乡思，病入新年感物华。曾是洛阳花下客，野芳虽晚不须嗟。
——《戏答元珍》这是欧阳修自谓得意的一首七律，代表了欧诗的风格。首联两句，把写意与写实巧妙地结合起来。颔联的“残雪”、“冻雷”，渲染了料峭的春寒。颈联流露了病中离乡索居的感慨。但诗人并不悲观，所以在诗的结尾，还向丁宝臣、也向自己宽解说：咱们都曾在繁花似锦的西京洛阳作客，即使眼前这野花开得晚些，也无须感叹。在另外一首诗中，他更指出，西陵江口的梅花已经开放；春风是没有地域界限的。他向行路的旅客劝酒，请他们在停船处同赏春光：
西陵江口折寒梅，争劝行人把一杯。须信春风无远近，维舟处处有花开。
——《戏赠丁判官》
应该说，欧阳修这些诗所反映的精神状态，在一般过着贬窜生活的封建文人中间，是十分罕见的。正是由于这种顽强的意志和不屈的性格，他才能从逆境中得到锻炼，从接近下层人民的生活中获得启发，从而为后来的文学创作打下基础。所以，清代诗人袁枚以翰林改官江南时，友人就援引欧阳修的事迹劝慰说：“庐陵事业起夷陵，眼界原从阅历增。”（《随园诗话》卷一）