庆历八年（1048）二月二十二日，欧阳修到达扬州上任。
扬州是江淮名镇，大运河纵贯南北，并与长江在南部边境相交叉，自古以来是我国东南水陆交通枢纽。它又是当时淮南路大都督府所在地，滁州只是它辖境中的一个州郡。欧阳修经历两年多贬谪生活以后，能够迅速量移扬州，这是朝廷对他的恩遇。对此，他感激涕零。
欧阳修来到扬州，接替张奎的职务，继承的却是韩琦的政治措施。庆历新政失败后，韩琦以资政殿学士出知扬州，庆历七年（1047）五月徙知郓州（今山东东平），接着又改知成德军（今河北真定）。
闲暇之日，他便到竹西亭、昆丘台、蒙谷和大明寺等处游览，观赏无双亭上那天下无双的琼花，品尝美泉亭着名的井泉水味，写下《答许发运见寄》诗和《大明水记》。在大明寺侧，他撤去废屋，辟建阔爽的新堂。这新堂据蜀冈，临邗江，左右竹树相间。凭栏南眺，江左诸峰都好象拱列檐下，宛然与楹廊齐肩。他将这新堂题名为“平山堂”。
入夏，欧阳修携客来平山堂纳凉，赏荷啸咏，竟夕而返。他还在堂前亲植柳树，人称“欧公柳”。
欧阳修在扬州不到一年，发了眼病。后来经年不愈，终成宿疾。他年方四十三岁，已经是鬓须皆白，眼目昏暗；加以慈母垂老，羸病厌厌，便请准移调小郡颍州（今安徽阜阳），作知州事。
颍州旧称汝阴，在颍水与淮河之间。这里不仅民淳讼简，物产丰美，土厚水甘，气候温和；境内的西湖更是风景绝胜，甚至可与杭州的西湖相竞。欧阳修到颍州的第二天，就来到西湖之滨，一边种瑞莲和黄杨，一边想好一首诗，准备寄给友人：“平湖十顷碧琉璃，四面清阴乍合时。柳絮已将春去远，海棠应恨我来迟。啼禽似与游人语，明月闲撑野随。每到最佳堪乐处，却思君共把芳卮。”（《初至颍州西湖，种瑞莲黄杨，寄淮南转运吕度支、发运许主客》）他在晏殊开修的西溪上架了三座小桥。这些桥使他忆起扬州，而他甚至觉得西湖的碧波比扬州的山水更美：“菡香清画舸浮，使君不复忆扬州。都将二十四桥月，换得西湖十顷秋。”（《西湖戏作示同游者》）但可惜眼病常常苦恼着他，使他不能尽兴领略这绮丽风光：“行揩眼眵旋看物，坐见楼阁先愁登。”（《伏日赠徐焦二生》）
这年二月，东京饥民暴动，西线辽夏开战。欧阳修被升为礼部郎中。皇佑二年（公元1050年），欧阳修改知应天府，兼南京留守司事。他在秋暑中溯颍水，过陈州，到商丘赴任。途中写信给朋友说：自从过了界沟，地土卑薄，桑柘萧条，才越发觉得颍州真是一片乐土，令人眷念呵！此后，他写了十馀篇“思颍诗”，并约梅尧臣将来一同退居颍州：“行当买田清颍上，与子相伴把锄犁。”（《寄圣俞》）
从贬滁、守扬、知颍，直到留守南京，近十年间，他的朋友尹洙、苏舜钦、范仲淹等，都相继物故。欧阳修怀着悲痛，为他们写了墓志和祭文。皇佑四年（公元1052年），欧阳修的母亲郑氏病逝。他服丧返颍，次年又扶柩回吉州归葬。
欧阳修这一时期在诗歌方面的重要作品，有《喜雨》、《送张洞推官赴永兴经略司》、《寄生槐》、《奉答子华学士安抚江南见寄之作》、《鹦鹉螺》、《食糟民》、《庐山高赠同年刘中允归南康》等。《食糟民》反映了农民的痛苦生活，也表现了诗人的不安心理：
田家种糯官酿酒，榷利秋毫升与斗。酒沽得钱糟弃物，大屋经年堆欲朽。酒醅如沸汤，东风来吹酒瓮香。累累罂与瓶，惟恐不得尝。官沽味村酒薄，日饮官酒诚可乐。不见田中种糯人，釜无糜粥度冬春；还来就官买糟食，官吏散糟以为德。嗟彼官吏者，其职称长民；衣食不蚕耕，所学义与仁。仁当养人义适宜，言可闻达力可施。上不能宽国之利，下不能饱民之饥。我饮酒，尔食糟；尔虽不我责，我责何由逃！
官府从农民手中征收糯米，役人酿酒，又以酤酒专卖博取厚利。升斗计较，秋毫不遗。官吏们整日饮酒作乐，把酒糟弃置于破屋。种糯米的农民在冬春之际断炊，连稀粥也喝不上，只好找官府讨买酒渣充饥。官吏们把酒糟散卖给农民，还自以为办了好事。他们的行为和他们所学的仁义，不啻相去十万八千里！欧阳修用对比的手法，揭露了官府对百姓的剥削和官民之间的尖锐对立，给不合理的社会现实以有力的鞭挞。全诗有叙事，有抒情，有议论，有自责。七言、五言、三言相间，又连换七、八韵。显得真切而生动，平易而深刻。在欧诗中，这是具有较高现实主义价值的佳作。