喀纳斯是蒙古语，意为“美丽富饶、神秘莫测”。喀纳斯湖位于我国新疆布尔津县北部的阿尔泰山中，与蒙古、俄罗斯、哈萨克斯坦三国交界，地处喀纳斯国家级自然保护区南部。它的南面是布尔津县的贾登峪国家级森林公园，西南与地属哈巴河县的白哈巴国家级森林公园毗邻。
喀纳斯湖像一颗晶莹、闪亮的绿宝石，被深山密林及山地草场所包围，湖面面积45平方千米，湖面海拔1370米，最深处188.5米。喀纳斯湖秀美多姿，湖水清澈，水面随季节和天气变化而变换色彩，有时诸色兼备，又被称为“变色湖”。从看到的大红鱼标本到经久不衰的“喀纳斯湖怪”传说，从变幻不定的山林水色到喀纳斯云海佛光，虚虚实实，扑朔迷离，更让人感到神秘难测。
在喀纳斯湖最北端的入湖口，有一条千米枯木长堤是喀纳斯湖奇观之一。洪水时枯木长堤会飘起来，按理来说，这些枯木会向下游漂，但是多少年来，却奇怪的浮动逆流而上，长长地横列在喀纳斯湖的最上游6道湾。据说有人把枯木扔到下游5道湾里，那枯木还是执著地回到老地方，与枯木长堤连为一体。这是为什么呢？每当洪水季节，河水将上游大量的枯木携带漂入湖口，后因强劲的谷风在遇到喀纳斯湖南面的巨大山体后，风力变向将漂入湖水中的浮木推动着逆流上漂，日积月累逐步在湖口汇聚堆叠形成一条百余米宽、两千米长枯木纵横交错的“千米枯木长堤”这一特殊的自然景观，这些枯木随着水的涨落而浮动。
1985年7月下旬，新疆大学动物学教授向礼陔率领的考察队在湖边工作时，突然发现数十条巨型鱼在湖面出现，两天后袁国映带领的新疆环境科学研究所的考察队也在“一览亭”上观察到了湖中的巨型鱼群，并拍摄了许多照片和一段录像，从而开始了喀纳斯湖“湖怪”之谜的研究。
喀纳斯湖的神秘大概和湖怪的传说有关。据一些专家经过考察推断，所谓湖怪其实是那些喜欢成群结队活动的大红鱼。这是一种生长在深冷湖水中的“长寿鱼”，其寿命最长可达200岁以上，而且行踪诡秘，没有经验的人是很难捕捉到它们的。大红鱼的学名为哲罗鲑，体长可达2～3米，重达几百公斤，因鱼体呈淡红色而被俗称大红鱼。大红鱼是典型的淡水冷水性食肉性鱼类，性情十分凶猛，人们曾在6千克的鱼腹中发现过两只野鸭。这种鱼可长得很大，1984年曾捕到一条重达38千克的大红鱼。这样大的鱼在高纬度的高山湖泊中存在，在世界上实属罕见。喀纳斯湖中巨型鱼的发现，引起了国内外从事鱼类研究的科学家们的关注，也引起了人们的极大兴趣。
清晨登上山顶——观鱼亭，观赏日出景色，可见喀纳斯上空云海翻腾，雾涛升空，有时可看见如同峨眉山云海佛光那样的奇观。充沛的降水，凉爽的气候，使喀纳斯湖区常常笼罩在朦胧雾雹之中，而高出云雾顶部的山峰，则成了观看佛光的理想地方。
在8月份，每当雨后的清晨，喀纳斯山区谷地往往会被浓厚的云雾遮盖，只露出一座座2000米以上的峰顶。这时，若登上“一览亭”观赏日出景色，只见头顶碧蓝的晴空中，斜挂着一轮巨大的朝日，远近雪峰，在朝阳下反射出红红的光芒。脚下的白色云海，浪涛般地随风翻滚，时而露出一块块一平如镜的蓝色湖面，时而又露出一片片绿色的林海。那迎面而来的彩云，带着反射太阳的霞光，千姿百态，变幻无穷，使人目不暇接。当上午9～10时左右，太阳升到一定角度时，在湖西山谷的云雾中，也就是与太阳的相对方向，便逐渐显现出一个半圆形的巨大的彩色光环，赤橙黄绿青蓝紫，七色俱全，鲜艳夺目，下部则没于云雾中。随着云雾的浓淡变化，光环色泽也时深时浅，时明时暗。这些山峰、亭子以及你的身影，在彩色光环环绕衬托之下，色彩绚丽，光彩夺目，给人以神佛欲显、飘飘欲仙的感觉。佛光大约可以持续一刻钟左右，随着太阳的高度和光线角度的变化便逐渐隐去，令人终生难忘。
喀纳斯湖另一奇观是变色，被称之为“变色湖”。春夏时节，湖水会随着季节和天气的变化而变换颜色。从每年的四五月间开化到11月冰雪封湖，湖水在不同的季节呈现出不同的色彩。5月的湖水，冰雪消融，湖水幽暗，呈青灰色；到了6月，湖水随周山的植物泛绿，呈浅绿或碧蓝色；7月以后为洪水期，上游阿克库勒湖（白湖）的白色湖水大量补给，由碧绿色变成微带蓝绿的乳白色；到了8月湖水受降雨的影响，呈现出墨绿色；进入9月、10月，湖水的补给明显减少，周围的植物色彩斑斓，一池翡翠色的湖水光彩夺目。变色湖变色的原因是季节变化所引起上游河水所含矿物成分多少的缘故；而与周围群山植物随季节变化的不同色彩倒映在湖中，以及阳光角度变化对湖水的影响也有一定关系。其主要是喀纳斯湖水来源于友谊峰南坡的喀纳斯冰川，当冰川作用于周围由浅色花岗岩组成的山地时，冰川掘蚀携带的花岗岩岩块经挤压研磨成白色细粉末混合于冰层内，炎热的夏季夹带有白色细粉末的冰川融化，大量的呈乳白色的冰川融水和雨水进人喀纳斯河，流进阿克库勒湖（白湖），阿克库勒湖的乳白色水再流向下游汇入喀纳斯湖，这就是喀纳斯湖在7～8月变为白色的原因。每年12月份封冻后，喀纳斯湖又像一面白色的水晶镜，当地牧民用爬犁在湖面上运送物品或进行滑雪滑冰。另外，由于喀纳斯湖被群山环抱，在高原蓝天白云的大背景下，湖水受阳光和云团的映射，又将周围的山色反射在湖中，湖水会随着天空云朵的变化和阳光下山色的明暗交替，变化万千，斑斓流彩。