西藏是“世界屋脊”上的神奇地方，有关她的无数神话和最不可思议的传说流传了一代又一代。在欧洲文学中最早关于西藏的传说始见于希罗多德，他曾经描写过一个在克什米尔东北部从事金矿开采的神秘之所。他在自己的著作中提到过一个叫巴乌塔的地方，当时又称西藏、吐蕃和普陀圣地。而第一位到达西藏的欧洲人则是捷克人阿多里克，他于14世纪20年代到了拉萨。马可·波罗也留下了到过西藏的记载，但很长时间里西藏对于很多人来说并非世上现实存在之地，而仅仅是某个秘密又不可触及的神话。
拉萨，自古就被称为“太阳之城”，坐落于布拉马普特拉河一条支流的河谷。拉萨城的出现可追溯到公元7世纪，当时的统治者松赞干布将自己的都城由雅砻河谷迁往现在的拉萨城所在地，并且在玛布日山（即红山）建立了自己的王宫，以示西藏王国的统一。为了巩固自己的统治，松赞干布与唐朝的文成公主和尼泊尔的公主成亲。
直至8世纪末叶，该城一直被称为“惹萨”（即被围之地），说明此地在松赞干布统治之前就有了军事据点。“拉萨”一名（藏语意为“佛神住地”）则源于松赞干布的两位妻子分别从唐朝和尼泊尔带入西藏的两尊释迦牟尼佛像。
城市的西部立着一面高耸的、椭圆状的岩壁，其顶部就是布达拉宫——第二代赞普的王宫，其历史自松赞干布统治时起算已有千年。这座宏伟的宫殿建筑群又被称为“佛主圣山”，最近三个世纪以来它一直都是西藏神权统治者达赖喇嘛的住所。’
布达拉宫建成之后，在拉萨的任何一个地方都能看到它。确实，宫殿在其他城市建筑的映衬下有时给人以一种是从别的星球移转过来的感觉。也难怪，布达拉宫不仅会让多山的西藏居民，也让那些经过长途艰苦跋涉方到达这个喇嘛教圣地的朝拜者感受到内心的震撼。
在17世纪中叶，布达拉宫成为西藏统治者的宫殿，此时的达赖喇嘛就是著名的五世达赖阿旺罗桑嘉措。民间的传说是，当达赖喇嘛圆寂时，宫殿还未完工。所以主管达赖喇嘛事务的阿旺罗桑嘉措为了不让人们放弃建筑工作，在达赖喇嘛死后的16年时间里一直都隐瞒这个死讯。
由于西藏建筑的特殊性，整个宫殿建筑群的轮廓令人想起被截断了的锥塔，因为楼群的墙微微有些倾斜。布达拉宫真就像翱翔在拉萨城上，因为它就是同名山丘的自然延伸，反过来，山丘的名称也就是高耸在印度半岛最边上那个点上的岩壁的名称。佛教徒认为，这个点就是世界的尽头，是仁慈之神赤尊赞的住所，也是该神和松赞干布的化身。
布达拉宫是一座完整的宫殿建筑群，用削平的、有的地方则是粗糙而未经加工的石头建成。宫殿是十三层的建筑，外形像一座难以攻克的堡垒，由两部分组成。白宫的修建工作于1653年结束，其宫墙环绕中心部分是红宫，而红宫则建于1690年。
红宫的建筑式样是从收藏在邻寺的图画上照搬下来的，环绕寺庙的白宫宫墙令这座高大宏伟的建筑给人以直冲蔚蓝九霄的印象。
红宫过去是达赖喇嘛的寓所，其中包括最后一位达赖喇嘛（十四世）住过的房间。这些房间还保持着1959年当达赖喇嘛离开西藏移居印度时的原状。达赖喇嘛的寝室在上面几层，因为他离群索居，不大但舒适的房间似乎到现在还留有房屋主人的体温。
宫殿其余部分是朝臣和喇嘛们的住房。宫殿的主楼里分布着政府办公用房、喇嘛学校用房和非喇嘛的服务人员用房。这里还有内省室、图书馆、武器库、粮仓、贮藏室。靠近布达拉宫底部的建筑里以前是造币厂、法庭和监狱。
宫殿是用泥土、石头和木材通过最简单的工具建成的。所有的建筑材料都是用驴或人工直接运到山上来的。靠近建筑物的底部沿着山坡建起了三条之字形的、带有坚固梯形石栏杆的陡峭石阶。这些石阶将整个宫殿建筑群同宫殿前面的广场及城市连接起来。
19世纪时，有一位旅行者写道：“布达拉宫已经远远胜过了拉萨，能凌驾于伦敦之上。根本不能用欧洲的模式来评价这一建筑；我们没有任何东西能同它媲美。巨大宽阔而没有任何装饰的干巴巴的墙和宫殿威严的东南面大胆的平坦坡面，大致能有点儿像埃及建筑的宏伟风格；但是，在很大程度上建筑的宏伟归功于颜色与周围自然环境对比，这种风格在埃及还找不到。”
宫殿建筑群有一千多个不同的房间，里面收藏了上万件圣物和两万尊塑像。布达拉宫无数的禅堂和寺庙里放满了丝绣画、香炉和其他宗教礼仪器具。
红宫平坦的屋顶上耸立着镀金顶的亭子，金顶的下面就是位于建筑物内部的坟墓。这些装饰了金子和宝石的坟墓是宫殿最主要的圣物。最高的坟墓是1933年逝世的十三世达赖喇嘛的。这座用锻金建成的坟墓有三层楼高。坟墓装饰了表现喇嘛教人物的丰富浮雕图案并镶嵌了宝石。坟墓的台阶上放着16～19世纪用金子和大理石制作的长明灯，上面缀满了宝石。圣所的墙上装饰了表现神话和传说情节，以及达赖喇嘛生平大事（例如，他到北京与慈禧太后的会面）的绘画。达赖喇嘛的银棺用宝石直接嵌入21米高的地方。
宫殿建筑群中最古老的是建筑最底层用粗糙的、未经加工的石头垒成的一个房间。房间中央保留着一个土丘——这是玛布日山顶，山顶上建了一座石堆状的塔。旁边是一间昏暗的、放有雕塑的形状不规则的屋子，这是（据传说）松赞干布和文成公主的卧室。
很长时间里有一位老喇嘛在布达拉宫无数大殿中的一个殿中诵读经文。于是，这个大殿的北墙在很长时间里就变得又黑又脏，掩盖了画有松赞干布图像的珍贵无价的水彩壁画。谁也没有注意过这面墙，谁也不知道厚厚的烟黑遮住的是怎样一件宝物。牝牛脂肪熬制的酥油依然我行我素地发出令人厌恶的烟。
宫殿和禅堂里无数的油灯点的只有这种酥油，甚至连白天也点着。某些情况下（比如，为富人家的死者出殡时）会点燃几千盏灯，所有的屋子都充满了这种刺鼻的油烟，它同时也熏黑了壁画。
的确，很难数清布达拉宫里有多少壁画。恐怕只有世界最著名的博物馆才能与宝物如此丰富的布达拉宫相提并论。这里收集了表现各种日常生活和宗教礼仪场景的优秀作品：比如，布达拉宫的修建进程，喇嘛们的祈祷宴，达赖喇嘛五世的葬礼。白宫的禅堂里保存着一幅壁画，描绘的是达赖喇嘛十三世访问北京、朝见孀居的慈禧太后和小皇帝溥仪的情景。
布达拉宫大多数壁画都具有庄重宏伟的风格。在创作壁画时西藏的大师们使用了金、银、玛瑙和朱砂，因而颜色鲜亮持续了很长时间。西藏人一代一代地保存并传递着古老壁画的形式以及制作技术。
朝圣者和香客一周可以到布达拉宫来朝拜两次。他们怀着崇敬的心情参观没有现代设备的简朴的住所。在宫殿数不清的屋子中，在迷宫一样的半明半暗的阴森森的过道和低矮的走廊里放着佛教众神的雕塑和画像。这里既有佛祖释迦牟尼尘世生活的画面，也有未来佛弥勒的画像，还有众菩萨的肖像画。
在布达拉宫中最多的是有二十只手臂的赤尊赞及他神仙妻子的画像。赤尊赞是西藏发生内乱时被佛祖派来的西藏人的保护神。因此，达赖喇嘛被看做仁慈的赤尊赞的化身并非偶然。