在中国古代，艺术家属于俳优或工匠行列，社会地位是比较低的。但当书画步入上流社会以后，艺人的地位逐渐提高，艺术家可以做官就是突出的例证。据笔者所知，艺术家充官始于东汉中期。史书载，东汉和帝永元十三年（101）正月丁丑，“和帝幸东观，览书林、阅篇籍，博选术艺之士以充其官。”此后，至灵帝光和元年（178）创立“鸿都门学”，将表演、写作、书画等艺术课程正式列入最高学府必修课，有的还靠艺术才能做了官。蔡邕、阳俅等大臣上书反对，认为这些雕虫小技不配登大雅之堂，而搞艺术的“无行趣艺之徒”更不配步入官宦行列。但因灵帝痴迷艺术，他们的反对无济于事。
艺术家可以做官，说明艺术得到了社会承认和重视，艺术和艺术家的社会地位提高了。汉代开始，艺术飞快发展，与此不无关系。唐宋时代，除个别例外，艺术家均不得为官，但因艺术已商品化，书画润笔不菲，同样可以推动艺术发展。元代又有所不同，画工可以做官，如刘元、何澄、王振鹏等，他们或因有高超技艺，或因向朝廷献画，而被授以官职。明清两代，艺术家地位再度下跌，除文学之士外，一般艺人是不能做官的。