这时皓月初升，照得大地犹如白昼。一个侍卫喊道：“檐上有人！”喊声未绝，一枝短箭飞来，正中侍卫的头顶，他扑地倒下了。然后五六个功夫上乘的侍卫就飞身跃上屋檐，果然月光下看见一个黑衣人正飞也似地已逾过大殿的屋顶去了。
到京的张怿日间休息，夜里进宫探视路径，在神宗拥美人而两旁粉白黛绿排列几满地欢笑酣饮时，跃入御院的张怿看得愤火中烧，暗骂一声昏君，就着霁玉轩中灯烛辉煌照真切，张怿把他一向随身不离的昆吾宝剑对准了神宗咽喉就掷了去。
一见已击中，张怿忙飞身上屋。可是背后哨声响处，五六个短衣窄袖的侍卫当头拦住，张怿见前后受敌，众寡难御，于是一个鹞鹰捕鲸，蹿身翻过大殿的屋脊，就飞跃出宫墙落在平地竭力狂奔。不想腿上猛中了一镖，张怿疼得差点跌倒，脚下马上就软绵绵的了，走得就慢多了。
当着追上来的侍卫们，张怿拨出了腰刀，大喊一声挺刀来斗。这时前殿、中殿、大殿、宫门前、御苑中的那些不会腾身跃梁的侍卫们也已赶过来助战了。张怿被团团围在中间苦苦拼斗，一个失手，被一刀劈在左腕上，豁啷一下，刀就掷出十步以外。张怿挥拳再战时，又是一刀剁着了左肩，接着又被一枪刺中大腿。张怿吼了一声，和泰山般倒了下来。
张怿的那一剑虽然让郑贵妃挡了一下，可也把神宗的足骨刺得鲜血直冒，从此这位皇帝陛下就成了跛子，走路时一颠一歪的，让他一直引为恨事；郑贵妃本人倒没怎么受伤。神宗定下神来，勃然大怒，喝令把五花大绑的张怿押上来。
五花大绑的张怿在石阶前不肯听令跪下，侍卫怒斥道：“到了这时你还倔强吗？”说着仪刀就在张怿的腿弯上连砍了两下。张怿站立不住，翻身坐倒在地。神宗怒喝道：“你叫什么名？受了何人的指使胆敢到禁中来行刺朕躬？”
张怿朗声答道：“坐不更名，行不改姓的，老爷我叫张怿！因和你有不共戴天之仇，自己要来行刺的，没有什么指使不指使的。”神宗还要再问，郑贵妃在旁道：“这人神经病，不必多问，推出去砍了就是。”
神宗道：“且慢！他敢这般大胆，内中谅有隐情。”于是吩咐侍卫把张怿交刑部严刑审讯。侍卫们横拖倒拽地上前拉了张怿就走，张怿大叫道：“既然被擒，要杀就杀，留我做什么？”
不几天刑部侍郎夏元芳入禀：刺客张怿经严刑审讯，直认行刺不讳，并无指使之人。怒气未息的神宗于是命将张怿凌迟处死。
张怿被残酷地凌迟后尸体又惨遭支解，消息传开来，京中百姓都替这个英俊少年可惜，同时也深深赞叹这个为报父仇不惜一身剐的孝子。渐渐地这个不幸的消息也传到了徐州，罗公威先听说了噩耗，他怕女儿伤心，只字也不说。可到底还是让抻长了脖子天天盼望张怿好消息的碧茵姑娘知道了。
争国本
皇长子朱常洛的生母王恭妃得不到加封号，而他自己也同样得不到东宫的位置，大臣纷纷上疏请册立皇长子。
神宗却批答说：“元子婴弱，少待二三年，册立未迟。”户科给事中姜应麟及吏部员外郎沈璟马上就上疏抗奏，神宗瞧了数语，就气得掷于地上，把姜应麟降处极边，沈璟也降级外调，申时行、王锡爵等阁臣为姜应麟求情，只招来了神宗的一顿怒斥：“可恨他们无故推测，怀疑朕给郑贵妃上封号是有废长立幼之意。我朝立储，自有成宪，若以私意坏公论，朕也是不敢的。”
申时行等人吓得唯唯而出，于是谪姜应麟为广昌典史。不久刑部主事孙如法又上言，说什么恭妃生子五年，未得晋封，而郑妃一生皇子即册贵妃上封号，无怪乎中外动疑。神宗恼了，立谪刑部主事孙如法为朝阳典史，御史孙维城、杨绍程等再请立储，也都遭到了夺俸的惩罚。
礼部侍郎沈鲤却再上书请并封恭妃，言官们愈加激烈，你上一疏，我奏一本，统是指斥宫闱。神宗实在不耐烦，就把所有臣工的奏疏，都掷诸败字簏中。
而身膺殊宠又生了一个麟儿的郑贵妃又满心想于他日做个太后，也如同李太后那样风光，于是宫闱侍宴、枕席言欢间，一再地要求神宗立常洵为太子。神宗恩爱缠绵，不舍得忤逆贵妃，自然含糊答应。可一出了西宫，又想到废长立幼终违公例，因此左右为难，只好将立储一事，暂行搁起。
偏偏郑贵妃的父亲又狂骄横行，神宗对弹劾他的奏折总是只瞧了两三行就抛到一边去，从不加一字儿批答。不想李太后知道了这事，就在一天神宗侍膳时问他：“朝中廷臣屡请立储，你为什么不立皇长子？”神宗实在找不出其他理由，于是就说道：“他是个都人子，不便册立。”
不想这一点恰好刺中了李太后的最痛处，当即就怒发冲钗钏道：“你难道不是都人子吗！？”
说毕，就一把摔了筷子，气冲冲地要起身不吃了，神宗慌忙跪伏认错，直至太后怒气渐平才起身来。原来明代内廷当日，统呼宫人为都人，而李太后当初也是由宫人得宠的。
神宗出了慈宁宫，转入坤宁宫，与王皇后谈及立储事，王皇后也是婉言相劝应持公尊制。端淑的王皇后一向善事两宫太后，郑贵妃虽然宠冠后宫，王皇后也从不计较。所以神宗对于王皇后从没有纖芥微嫌，所以此次王皇后相劝，神宗是颇为动容的。
于是就在皇长子朱常洛九岁那年，神宗亲御毓德宫，召见申时行、许国、王锡爵、王家屏等商议立储事宜。申时行等自然援“立嫡以长”四字敷奏于帝前。
神宗命人召皇长子朱常洛和皇三子朱常洵来，然后让皇长子常洛站在御榻右面，对着光明处立正了，问申时行等人：“卿等看此子状貌如何？”申时行等仰瞻片刻，齐声奏道：“皇长子龙姿凤表，岐嶷非凡，仰见皇上仁足昌后呢。”
神宗欣然道：“这是祖宗德泽，圣母恩庇，朕何敢当此言？”一种父爱的柔情让他牵手长子常洛到膝前，抚摩不已。
申时行乘机再叩头奏道：“有此美玉，何不早加琢磨，使他成器？”于是这位不受宠的皇长子才在他九岁那年开始上学读书了，而神宗皇帝自己则是在五六岁就开始读书的。
谁料这事让郑贵妃的一寸芳心，忍不住许多颦皱，遂对了神宗，做出许多含嗔撒娇的状态，弄得神宗无可奈何，只好低首下心，求她息怒。于是郑贵妃就乘势要挟，逼着神宗和她一同到大高元殿，拜谒神明，设立密誓说将来必立常洵为太子。又由神宗亲笔载明誓言，缄封于玉盒中，授与郑贵妃收藏。
郑贵妃这才肯变嗔为喜，一经转变，她就益发竭力趋承。神宗已入情魔，镇日里居住西宫，沉湎酒色，于是每天日高三丈，大臣俱已待朝，也不见神宗出来。神宗除了元旦临朝受贺之外，平日可以说是足迹不履正殿的；甚且举行郊祀庙享的大礼仪，也都是遣官员恭代，自己不亲行。
大理评事雒于仁，于是上疏痛陈酒色财气四样的大大危害，直攻皇帝的痛处。神宗虽然深居宫中，但他看阁臣的白事折，所谓的白事折就是神宗皇帝对于外来奏疏概置不阅，只命阁臣代阅。有紧要的事儿，摘录在白事折上，由中官送呈批答，十余年来，这已成了一种牢不可破的习惯。所以当神宗在白事折上，读到了这篇奏疏，顿时大怒，差一点就杀了雒于仁，还是申时行代为斡旋，才将他削职为民。
万历时代的神宗皇帝虽然在几十年里都不大肯上朝理事，但他心里有数，因为他有一个相对稳定的文人士大夫集团，所以神宗才能垂拱而治。他其实还是很重视臣下的意见的，体现在册立太子的事情上，他简直可以说是民主得一塌糊涂。
这时吏部尚书宋纁和礼部尚书于慎行等率群臣合请立储，这群想竭诚报上的大臣们认为储君一日未建，国本即一日未定，所以须得为此力争，结果果然让神宗犹豫了起来，差一点就下旨立了长子为东宫。
宠冠六宫的郑贵妃对所有内外政务，无一件不得知晓，当下拿着玉盒，跪伏神宗座旁，呜呜咽咽地哭泣起来，一口咬定说“生儿常洵，年小没福，情愿让位元子，把从前的誓约就此取消”。
神宗明知她是有心刁难，怎奈神前密誓，口血未干，况且一看她的泪容，仿佛带雨海棠含露梨花，那种柔弱无助的可人怜劲儿如劲风欺凌下的弱杨细柳，即使铁石心肠，也要被她熔化；于是神宗随即亲扶玉手，令她起立，一面代为拭泪，一面好言劝慰，委委婉婉地好说了一番。
神宗决意遵着与郑贵妃的前誓，不从阁老之议，理由是：“朕虽有今春册立的旨意，但昨读皇明祖训，立嫡不立庶，皇后年龄尚轻，倘得生子，如何处置？现拟将元子（即皇长子）与两弟，并封为王，再待数年，后果无出，再行册立未迟。”并将不服力争的大臣，全都下旨严斥，一律夺俸。
幸而这时是申时行为宰相，尚能护内调外，没有什么事儿闹出来。及至申时行致仕，沈一贯入阁当国，一场大党案就闹出来了。