一天，王员外、汤员外、张员外3人商讨孩子的教育问题。
王员外说：“最近，我远近找到了几位颇有名气的先生，可他们一听说孩子难管，就不肯来。”
汤员外说：“我也四处打听过，没有合适的。”
张员外说：“自古名师出高徒，找不到名师，孩子们难成大器呀！”
大家正在一筹莫展，只见王安进来禀报：“老爷，陕西周侗老相公来访。”3个员外听了大喜，一齐出门迎接。
王员外上前拱手道：“大哥久不相会，是哪阵风把你给吹来了？”
身背包袱和弓箭的周侗拱手说：“各位贤弟，久违、久违，大家一向可好。”
4人进入厅堂坐下。丫鬟随即上茶。
王员外问：“大哥，一别20多年，不知在何处高就？”
周侗说：“原在东京授徒，如今年迈，只想会会老哥们儿，叙叙旧情。”
汤员外问：“未知嫂子、令郎在于何处？”
周侗说：“老妻去世已久。”
王员外安慰说：“大哥不必悲伤，如果你老不嫌弃，这里就是你的家。”汤、张二人也随声附和。
周侗说：“承蒙各位贤弟厚爱，老夫已无牵挂，四海为家而已。不知贤弟们都有几位令郎？”
张员外：“我们3个各有一个，不瞒兄长说，目下正为这3个孽障烦恼呢！”
周侗说：“3位贤弟不必见外，老夫就成就了孩子们吧！”
3位员外齐声说：“好”。
在王家庄内的大草坪上有七八个孩子在戏耍打闹。一个庄丁匆匆跑来高叫：“王少爷，张少爷，汤少爷，快些回去你们老爷又请了一个老师教你们读书呢！”
于是，这3个年约六七岁的孩子很不情愿地跟在庄丁后面往一幢大房子走去，这3个孩子分别叫王贵、张宪、汤怀。
3人说说笑笑走进一间大厅。大厅里坐着4个老人，其中3个年约50俱是员外打扮，衣帽鲜丽大方。另一人年近70，穿着朴素但显得精神抖擞骨骼非凡，他就是大名鼎鼎的80万禁军教头林冲的老师周侗，他还先后收过梁山好汉卢俊义、武松为徒。3个孩子各自见过员外。
王贵的父亲王明说：“孩儿们快来拜见周老师。”
3人同时说：“拜见周老师。”说着在周侗面前跪倒，磕头。
周侗说：“罢了，罢了，都起来吧！”3人谢过立起站在一旁。
周侗高兴地说：“老夫与3位员外一别近20年，不想令郎们俱已这般大了，可喜可贺！”
岳飞从小喜欢读书习武，但是家境寒苦，家里没有多余的财力让他从师学艺。一年春天，岳飞做完了田里的事，又去砍柴，回来发现村侧柳林后面开了一所学馆。岳飞躲在学馆后面听老师讲课，他听得津津有味，居然忘记了时间。
尽管能听到老师讲课的声音，但岳飞看不到老师本人，他一直在猜想，老师究竟是什么样子呢？
后来向人一打听，岳飞才知道这个老师周侗是陕西人，年已60多岁，人很精神，不但书教得好，还会教学生骑马射箭和诸般武艺。
周侗教书的方法也和寻常不同，最重要的是讲解和师徒间的互相问答。特别是对于兵法和行军打仗之学，讲起来有声有色，使人听而忘倦。
当时，宋徽宗正搜刮全国财富以供君臣的荒淫享受，闹得田地荒芜，民不聊生，水旱频仍，怨声载道。由于民间所受灾害的严重，必然地招来了外患的侵袭。百姓们在这双重暴力夹攻之下苟延残喘。
岳飞恰恰生在这个时代里，从小就听父老乡亲们谈起朝廷无道、外患日深和敌人的残暴，家庭又是那么寒苦，不觉激起了爱国爱民的心志和对敌人的仇恨，读书习武的愿望也就日益迫切。
无奈这位周老师是当地几家财主费了许多心力聘请而来，学钱还在其次，最主要是老师的脾气很古怪，所收学生均要经过他的选择。如果看不上，不管学生的家长有多大财势，送他多少钱也是没办法，说不收就一定不收。
岳飞刚想附读，便受到旁人的讥嘲，说他不知自量，家况寒苦，出不起学钱。学中多是富家子弟，穿得好吃得好，来去都有人接送，贫富悬殊，如何能与之为伍？
附学的念头打消后，岳飞便在门外偷听。偷听了几次讲书之后，越听越痴迷，老是放它不下，一天不去便寝食不安。
农村中的孩子是要帮助家里下地劳动的，岳飞又深知家庭困难，平日刻苦耐劳，所做的事甚多，一身不能兼顾。仗着聪明会算计，几次去过，听出周侗讲书是在清早和黄昏前，单日习文，双日习武。柳林以内就是演武场，还可暗中偷看，学些武艺。便把听读和砍柴下田做杂事的时间，仔细盘算。调配了一下，再和岳母说好，按时前往。这样，岳飞便成了周家学馆门外的旁听生。
学馆靠近一片柳林，有10多间房、一个大院子，地势很幽静。书房两面皆窗，没有外墙，旁边有一小门，学生由此出入。
每到双日的下午，学生都会到柳林习武射箭，岳飞便掩在树后偷看，暗中学练。他最先看到众学生都是按时自习，老师从不在旁传授，心中觉得奇怪。后才听说，周侗传授武艺，都是在当天一清早在书房后面的院子里，轻易不肯出门一步。
这样秋去冬来，到了年底，忽然连下了3天大雪。周家学馆里面炉火熊熊，温暖如春，还有书童下人到时与学生们送饭添衣，服侍周到。而岳飞只能在外面凛冽的寒风中，冻手冻脚地颤抖着偷听人家读书，连门都不能进。
一天，岳飞又去学馆旁听，在路上，他想起快下雪的那天，听周老师讲用兵之法，讲的是十倍而围，五倍而攻；必胜始战，战必收其全功；见不能胜则退，退必保其全师。
周侗把孙子兵法和他多少年来的苦心研究联起来讲，说得头头是道。后来又讲到以少胜多的战法，还没有讲完，天便黑透了。跟着风雪交加，学生们也放学回家了。
接下来的三四天，岳飞都没有来。兵法中最紧要的一段偏被错过，岳飞觉得十分可惜。心中正盘算着，不知不觉已经到了周家门外。
岳飞看到学馆门窗紧闭，静悄悄地一点声音也没有。他害怕人误会，不敢去到窗口窥探，便在寒风中站了一会。
岳飞觉得学馆里面应该没有人，这时，他发现由旁边小门起，有一行脚印，像是去往柳林方向，岳飞跟着脚印来到了柳林。
柳林就在周家附近，林外有一条小溪，溪水早已冰冻，上面布满了积雪，沿溪都是古柳高槐。
岳飞走着走着，忽然听到铮铮的金铁交鸣的声音。他急忙躲到树后面一看，原来林中亩许方圆的空地上，有两人正在比武，内中一个正是周侗的儿子周义。另一个少年貌相英伟，关中口音，岳飞以前没有见过他。
两人双枪并举，打得胜败难分。岳飞正看得兴起时，突然听到铮的一声，一条人影已经纵出丈许远近，随即听到那个少年说：“到底还是世弟，整天跟着老世叔，长进得多，再打下去，我就不是对手了。”
周义笑着说：“杨大哥，没有的话！我这套枪法刚学不久，哪里能跟你比？难得同学们都回家过年去了，今天我还要随大哥再练一回呢！”周义看了看天色，又说，“原来天已不早，难怪大哥不愿再练了。”两人便收了兵器，互相说笑着往回走。
岳飞看到二人有说有笑，十分友好，他想：“看他们多好，我就没有这样的朋友。”
周义与姓杨的少年从树旁走过。岳飞心中正在想着事情，忘了闪开，正好对面互看了一眼。岳飞看到两个人走在路上交头接耳，好像在谈论自己。
姓杨的少年忽然停步，把头一偏，看神气想要回身，被周义拉住，又回望了一眼，然后一同走开了。想起以前因在学馆门外偷听读书，受到恶奴的气，全仗周义出来说话，岳飞因此对他心存感激，想和他说话，他又装着没有看见自己一样，神情傲慢。今天姓杨的偏又被他拦住，他们分明是看不起自己嘛！
岳飞寻思着，越想越觉得气闷，这时，忽然听到树枝上微响，一片雪花落在头上，冷冰冰的。抬头一看，树上还有一个乌巢，里面伏着一只乌鸦，看神气已快冻僵了。
岳飞想：“你现在正和我一样，可是天气一暖，你便羽毛丰满，海阔天空，任你飞翔了，我呢？”心念才动，跟着又是一阵风来，又洒了一头碎雪，因学生们都已回家过年，听两少年后来口气，饭后不会再来，只得无精打采地往回走。