一、地理、人文环境
拉丁美洲位于地球西半部的南半部，总面积相当于欧洲的三倍，大部分处在热带地区，其中有一国家厄瓜多尔位于赤道附近，拉丁美洲的大部分国家拥有茂盛的热带、亚热带植物，在亚马逊河谷、北部大西洋沿岸、南美洲沿海，和瓜亚基尔海湾都有着叶阔枝茂的热带大森林。在安的列斯群岛、中美洲西海岸，巴西东南部和玻利维亚、巴拉圭、巴西、阿根廷可见到半落叶的茂密森林。在南美洲还有属于亚热带牧草的大草原，如阿根廷的潘帕斯大草原。
拉丁美洲有着连绵起伏的山脉，纵贯南美洲西侧，其中安第斯山长达4000英里，它的一些山峰高度仅次于喜马拉雅山。山脉在靠近太平洋一带形成阿尔蒂普拉诺高原，在秘鲁、厄瓜多尔、哥伦比亚和委内瑞拉形成辽阔的谷地。在厄瓜多尔境内，安第斯山有20座火山带；在哥伦比亚，安第斯山形成各自独立地区。科迪勒拉山系延至墨西哥北部与美国接壤的沙漠地区。
拉丁美洲的山脉给拉丁美洲各国人民带来了丰富的矿产资源，如巴西的铁、智利的铜、墨西哥的银、哥伦比亚的绿宝石和丰富的石油资源等。但也带来了不少自然灾害，它给各地区人们的交往带来封闭性的障碍。拉丁美洲还有庞大的水系统，世界上水量最丰富的亚马逊河源头在秘鲁，除此之外，它还有巴拉那·拉普拉塔河、考卡·马格达莱纳河、奥里诺科河、圣费朗西斯科河等，它们都流入大西洋。这几大河虽闻名于世，但都从未发挥过像中国的黄河、古埃及的尼罗河、印度的印度河文明那样的历史作用。
除了茂盛的森林、连绵起伏的群山山脉、丰沛的河流之外，拉丁美洲还有大片的平原和沙漠。最大的平原有亚马逊谷地和巴西高原，拉丁美洲的沙漠不像非洲、亚洲西部、澳洲沙漠那么广阔，它位于安第斯山脉和太平洋之间，最干旱的沙漠地区位于智利北部和巴西东北部。
拉丁美洲的高山峻岭，酷热的气候，湍急的河流，难以控制的火山地震，干旱的沙漠，给人们的生活带来了不少困难，也使这些地区一直保持着滞后状况。
拉丁美洲的人口由多种成分构成。有一半是混血人种，其中有不少是纯白人种血统和不同程度的白人血统。此外，还有纯印第安人血统以及印第安与其他种族混血的人种。然后是纯黑人血统和混血黑人，再加上黄种人。
拉丁美洲的上层社会基本由白人和梅斯蒂索人组成，最低层人基本是黑人和印第安人。
拉丁美洲的人口约占世界总人口7%，他们大多居住在不超过 300英里长的沿海温带地区，拉丁美洲的大部分地区无法使人居住，如亚马逊河谷地。
拉丁美洲特殊的地理环境、特殊的人种结构，构成了拉丁美洲的特殊的文化样式。现代拉丁美洲是由各种人种组成的，它的文化在统一当中又包含着多样性。拉丁美洲的舞蹈文化受其特殊地理环境的制约，形成自己的个性。
二、哥伦布到达之前的拉丁美洲文化
旧大陆文化的形成大约在五千年前的新石器时代，随着早期农作物的发展，形成早期农业部落。从公元前12世纪起，早期农业部落群发展出美洲最早的文明，如奥尔梅卡文明，奥尔梅卡文明起源于墨西哥湾沿岸，它之后又出现了玛雅文明和特奥蒂瓦坎文明，以及印加文明。显示奥尔梅卡文明的是象形文字和利用树皮或羚羊皮做成的折叠的书，有365天的太阳历。在宗教信仰上信奉羽蛇神，并用人做祭品。农作物有玉米、豆类、瓜类。奥尔梅卡人用墨绿色半透明的玉石制作服饰和其他艺术品，用石头雕刻头像，修筑没有尖顶的梯形金字塔以用做寺庙和陵墓，还有做出人的各种动作姿态的陶俑。奥尔梅卡人的图腾崇拜是一个人形的美洲豹。
继奥尔梅卡文明之后的玛雅文明起始于公元4世纪至公元14世纪。公元16世纪西班牙人来临时，玛雅文明衰落。玛雅人主要居住在洪都拉斯部分地区和危地马拉高原。玛雅文明的象征类似于古埃及的象形文字和带有巨大雕塑装饰的寺庙和宫殿。
特奥蒂瓦坎文明发起于墨西哥谷地，公元300—600年间是它文明发达时期。它是吸收奥尔梅卡文明发展起来的，其文明的标志是壮观庞大的建筑艺术如太阳神金字塔和月亮神金字塔以及羽蛇神神庙。这个城在公元600年突然消失，有说游牧部落入侵造成，有说是因为水源干涸。印加文明起始于南美洲的秘鲁。它与古埃及非常相像，神话传说反映了他们国家的起源。国王就是太阳神，认为太阳神能给人类带来富饶、幸福的生活，也是宗教的最高代表。印加文明的代表也是建筑，注重修筑堡垒和神庙。印加文明消失于西班牙殖民者入侵后。
拉丁美洲的远古文明为后世留下了一系列的文化表现形式，如印第安人的忧郁性格，北美洲、中美洲、南美洲人对土地的眷恋，拉美人的怀乡思绪，顺从、温和、守纪律性格，以及技艺雕刻、加工金银宝石等才能，都能在拉丁美洲早期文明社会中寻找到它的源头，早期文明成果已深深积淀在后世拉丁美洲人的思维、行动之中。
三、哥伦布到达之后的拉丁美洲文化
哥伦布全名为克里斯托瓦尔·哥伦布（约公元1451—1506年），是著名水手，他在里斯本与一位船长的女儿结婚。他的岳父曾在大西洋航行，并有记录，他阅读了岳父航行日记，并赞同岳父的地圆说观点。他为寻找一条通往亚洲的新航线，曾求助于热那亚、英国、葡萄牙政府的帮助，但遭到拒绝。他没有灰心，最后得到信奉天主教的伊莎贝女王的资助，踏上了探险的征途。从1492年起，哥伦布共进行过四次探险航行，他历经千难万险，终于使世人得知古老而封闭的美洲世界。
哥伦布发现新大陆之后，又有一些航海冒险家与他一样进行航海探险，如佛罗伦萨人亚美利哥·韦斯普奇对西印度的航海探险，葡萄牙人费尔南多·麦哲伦进行的环球航行。
航海冒险为西班牙人、葡萄牙人开辟了新的殖民领域，从此，平静的美洲大陆，就源源不断地挤进了不同血统的人种，使单一纯正的拉美文化融进了多种复杂的文化成分。
西班牙人闯进拉丁美洲大陆之后不久，将本土先进文明带给未开化的文明滞后的旧大陆，其中包括家畜、食饮植物、铁器，以及中国的四大发明。他们“还引进了希腊—罗马的城市概念：围绕一个广场建成棋盘形。在广场上，教堂和市政府象征性的对面相望。在那里可以感觉到殖民地的脉搏，那是世俗活动、军事和宗教活动的重要中心，在那里宣读公告、举行游行、表演斗牛、演出戏剧、举行迎神送神仪式。名门望族和法官显贵也在那里聚会，炫耀他们的盛装华服。”西班牙人做的文化努力，使新大陆出现新文化的面貌。在以后的岁月里，西班牙文化又与印第安和非洲文化融合构成西班牙美洲文化，这是一种混血文化。
19世纪初西班牙君主国的统治开始衰落，拉丁美洲处在英国、法国、荷兰虎视眈眈逼视的危险境遇。一些拉丁美洲的先进知识分子在欧洲哲学家笛卡儿、狄德罗、孟德斯鸠、卢梭、伏尔泰等革命的启蒙思想的影响下，19世纪发起的独立美洲的革命行动，使美洲大部分地区获得了解放，结束了西班牙人统治美洲三个世纪之久的历史，拉丁美洲进入新生的共和国时代。