“左传背景”
僖公八年，宋桓公得了重病，太子兹父（后来的宋襄公）一再向桓公请求说：“我哥哥目夷年龄比我大，而为人又仁厚，请父亲立他为太子继承君位吧。”于是宋桓公就决定立目夷继位，可是目夷却又推辞说：“我弟弟兹父能以国家相让，这是世间最大的仁厚义举。我的为人修养实在不如他，而且只是庶子，即位后也不名正言顺啊。”因此目夷在说过这些话之后，就躲开了。
东莱先生对于宋襄公的逊位之举提出质疑。
“原文”
无故而为骇世之行，求名之尤者也。宋襄公之逊[1]于子鱼[2]是也。以统则正，以亲则嫡，以势则顺，无故而欲推之他人，非求名，果何说也？然求名之罪，人所共指，不足深责。乃若不明乎善，则学者所同病，所当先论也。宋襄所以无故而逊国者，吾知之矣！其心急欲自表见于世，悒然恨无善之可为，故振奇以骇世耳。
“注释”
[1]逊：逊位，让位。
[2]子鱼：即目夷。
“译文”
无缘无故地作出惊世骇俗的举动的，是迫切地追求名声的人。宋襄公把君位让给子鱼就是这样的。襄公按名分来说是正统，按亲疏来说是嫡亲，按形势来说是顺理成章，却没有缘故地要把君位推让给别人，如果不是为了追求名声，又该如何解释呢？但是追求名声的罪过，是人们的通病，不值得深加究责。至于不明白善的道理，这是学者所共同指责的，是应当首先讨论的。宋襄公所以无故推让君位的原因，我知道了！他心里急切地要向世人自我表现，又怅恨没有什么善举可做，于是就做出奇怪的事来震惊世人。
“原文”
筑山于平地者，以其无山也。使居泰华[1]之傍，必不筑也。凿沼于平地者，以其无沼也。使居江海之傍，必不凿也。平地无山，故版筑[2]而强为山；平地无沼，故疏凿而强为沼。彼矫激[3]而强为骇世之行者，岂非平居自视无善之可为，不得不出此耶？
“注释”
[1]泰华：泰山和华山。
[2]版筑：版，筑土墙用的夹墙板；筑：夯土的杵。这里指版筑工作。
[3]矫激：勉强造作，偏激地标新立异。
“译文”
在平地上堆筑假山的，是因为那里没有山，假使他住在泰山、华山的附近，一定不会堆筑的。在平地上挖凿水池的，是因为那里没有水池。假使他住在江海的附近，一定不会挖凿的。因为平地上没有山，所以才堆筑勉强为山；因为平地上没有水池，所以才疏通挖凿勉强为池。那内心急切而勉强做出惊世之举的，难道不是平常自认为没有什么善事可做，而不得不出此下策吗？
“原文”
人之言曰：“天下之善，遇之不可不为，不遇不可强为。”其视宋襄进一等矣，亦未免五十步笑百步也。一岁之间自春至冬，一日之间自朝至暮，一国之间自君至民，一身之间自顶至踵，无时非善，无物非善，周流充塞，随在随满。今乃谓“遇善则可为，不遇善则不可为”，吾不知择何物为善，弃何物为不善耶！
“译文”
有人说：“天下的善事，遇到了，不可不做；遇不到，也不可勉强去做。”这种人比宋襄公就高明一等了，但也未免不是五十步笑百步。一年之间从春到冬，一天之间从早到晚，一国之间从君到民，一身之间从头到脚，没有什么时候不是善的，没有哪件事物不是善的。善事周流循环，充塞天地，随着存在之物而盈满。如今却说遇到善的可以去做，不遇到善的就不可以去做，我不知道选择哪件事作为善事，舍弃哪件事作为不善的事。
“原文”
吉人[1]为善，惟日不足。世俗乃叹善之难遇，何其反也！以鲁遇宋谓之遇，以齐遇陈谓之遇，以子路遇荷蓧[2]谓之遇。为善而欲遇善，善岂在外耶？君子明乎善者，天理混然，生生不息，不知有善之可择也，不知有不善之可弃也。尚不见精，何者为粗？尚不见纯，何者为驳？虽极世所谓至高之节如尧舜之揖逊[3]，亦世俗自为之名耳。
“注释”
[1]吉人：善人。
[2]子路遇荷蓧：语出《论语·微子》，子路是孔子的的弟子，荷蓧，荷蓧丈人的简称，是一个隐士的形象。他讥讽孔子门人五谷不分，四体不勤，扰乱天下，孔子深有感触，说：“我是知其不可为而为之，以拯救天下为己任。”蓧，除草的农具。
[3]揖逊：谦虚地逊让君位。
“译文”
善人做善事，唯恐时间不够用。世俗之人却感叹善事难遇，这是多么的不同啊！鲁国遇到宋国叫做遇，齐国遇到陈国叫做遇，子路遇到荷蓧老人叫做遇。做善事却想遇到善，善难道是外在的吗？明白善的君子，知道天理是浑然一体，生生不息的，不知道善是可以选择的，也不知道有可以抛弃的不善。还没有见到精，什么是粗呢？还没有见到纯，什么是驳杂呢？即使是世人所说的最高尚的气节，如尧舜的谦虚让贤，也是世俗之人自己命名的罢了。
“原文”
步趋也，言语也，饮食也，寝息也，皆人日用之常也，而兀者[1]独羡人之步趋，以为不可及。岂步趋果难于言语食息之属哉？自兀者观之，则然也。尧舜之事，布在天下，若礼乐，若法度，若征伐，若巡狩，若历试，若揖逊，皆因理之固然，本未尝置轻重于其间也。则所谓揖逊者，特尧舜万事中一事耳。世俗指其一事为高，而忽其余事为常者，无他焉，彼自见其捐一金之难而骇尧舜忘天下之易，遂夸大以为至高之节，矫情而效之。此宋襄之徒所以每不绝于世也。
“注释”
[1]兀者：断去一只脚的人。
“译文”
走路、说话、饮食、休息，这都是人的日常活动，而只有一条腿的人独独羡慕别人的走动，以为是不可企及的。难道走路果真难于说话、饮食、休息之类吗？从只有一条腿的人的角度来看，就是这样的。尧舜的事迹遍布天下，如礼乐，如法度，如征伐，如巡狩，如考试，如让贤，都是因循着道义上的原本样子，本来没有在其中分什么轻重。那么所说的让贤，只不过是尧舜无数善事中的一件罢了。世俗之人只指着这一件事以为高尚，而忽视了其他的事情，以为只是平常。这没别的原因，他看到自己捐弃一点财物的困难，所以就惊骇尧舜推让天下的简单了，于是就把它夸大为最高的节操了，且虚情假意地仿效它。这就是世上不断出现宋襄公之流的原因。
“原文”
噫！尧舜之揖逊，尧舜曷尝自知其高哉？以世俗之心度之，则高耳。然则非特幽囚野死[1]之毁为以利心量圣人也，诵尧舜揖逊以为高者，正所谓以利心量圣人也。
“注释”
[1]幽囚野死：民间传说尧被舜囚禁，舜被禹流放，死在苍梧之野。是一种否定尧舜禹让贤的说法。
“译文”
噫！尧舜的逊位让天下，尧舜何尝自己知道他是高尚的呢？以世俗之人的心意衡量他，就高尚了。这样的话，并不仅仅是“幽囚野死”之类的诋毁，才是以功利之心来衡量圣人，颂扬尧舜让贤，认为这高尚的，正是所谓的以功利之心来度量圣人。