赵宣子为国政（文公六年）晋悼公即位（成公十八年）晋侯谋所以息民（襄公元年）楚蔿掩为司马（襄公二十五年）平王封陈蔡复迁邑（昭公十三年）子旗请伐吴（昭公十三年）楚子使然丹屈罢简兵（昭公十四年）楚城州来（昭公十九年）
“左传背景”
闵公二年，卫文公不忘亡国之痛，穿着粗布大衣，戴着粗帛帽子，努力生产，教导务农，便利商贩，重视教化，奖励求学，向臣下传授为官之道，任用贤能的人。
文公六年，赵宣子（即赵盾）开始执政。他制定章程，修订法令，判断刑狱，督察逃亡，使用契约，清除政治上的污垢，恢复被破坏的等级，重建已经废弃的官职，选拔屈居下位的贤能，实行一系列有力的举措。
成公十八年二月，晋悼公即位于朝，实行一系列振兴晋国的策略，例如免除百姓的欠款，照顾孤寡老人，任用贤良，援助灾难，禁止邪恶，宽恕罪过等。
襄公元年起，晋悼公曾多次结盟，平息战争，并积极推行有礼节的外交，讲究信誉。
襄公二十五年，楚人蔿掩做司马，对楚国的土地、农业、赋税都进行了改革，例如开荒拓土，牧地、徙兵等。
陈蔡两个国家曾经被楚国占领，昭公十三年，周平王即位，立即封陈蔡，并任用二国国君的后代重新复国，谓之有礼。
吴国曾用重兵灭掉了小国州来，昭公十三年，楚国令尹子旗主张伐吴，以讨伐不义之师。
昭公十四年，楚国国君派然丹在宗丘选拔检阅西部地区的武装，抚慰那里的百姓，施舍贫贱，救助穷困，并推行一些利民的政策。又让屈罗这个人在召陵选拔检阅东部地区的武装，并结好四邻的诸侯。让百姓休养生息五年，不举战事。
昭公十九年，楚人在州来筑城。国人议论楚王此举不得人心，不是安抚百姓的方法，必然会失败。
东莱先生认为治国要借助前人的经验教训，学习前人的法令制度，才能事半功倍。
“原文”
将以天下之事而责[1]之一人之身，本数末度[2]，弛张[3]废置，品丛日杂，参错填溢[4]，非立谈之间所能决也，必精思熟虑，用心不知其几，然后粗能通其本原；博问广询，阅人不知其几，然后粗能熟其利害；历岁逾时，费日不知其几，然后粗能成其纲纪[5]。
“注释”
[1]责：责求。
[2]本数末度：事情的根本与枝端。
[3]弛张：比喻兴废、宽严、劳逸等。
[4]参错填溢：参校错误。填，充满；溢，外泄。
[5]纲纪：纲常秩序。
“译文”
如果把天下的事情推加到一个人的身上，事情的根本与枝端，法令制度的废兴宽严，繁多细琐的日常杂事，参校错误，填补缺口，不是在闲谈的工夫就能解决的，必须深思熟虑，不知道用了多少心思，然后才略微能通晓它的本原；广博地询问，不知经历了多少人，然后才略微能熟悉它们的利与害；经历许多岁月与时日，花费的时间不知道有多少了，然后才略微能形成它的规模与秩序。
“原文”
法虽备矣，未尝试而骤欲布之天下，从欤违欤，欣欤戚欤，有效欤无效欤，是皆未可前定也。用法者方且怵然[1]疑，栗然[2]惧，必待事吴[3]、便国、果治，然后敢自安。法未出[4]之前，营度布置如彼，其劳也；法既出之后，忧疑皇惑如此，其危也。
“注释”
[1]怵然：警惕、警戒的样子。
[2]栗然：惊恐战栗的样子。
[3]吴：通“虞”，欢乐，顺利。
[4]出：发出，发布。
[5]危：这里指心里不安。
“译文”
法律虽然完备了，没有经过尝试，就想立刻公布于天下，服从还是违抗，高兴还是忧戚，有效还是无效，这些都没有预先确定下来。使用法令的人刚开始警惕地犹疑着，惊恐地害怕，必然等到事情进展顺利，有利于国家，果然取得治理的效果，然后自己才敢安心。法令没有发布之前，像那样经营规划，是很辛苦的；法令公布以后，像这样犹疑惶恐，心里很不安。
“原文”
呜呼！难矣哉！吾读左氏至卫文公、赵宣子、晋悼公、魏绛，蔿掩之治国，规模条画，巨细毕备，确实切近，可举而行，如入陶朱[1]之室，物物可以济贫；如发仓公[2]之笥[3]，物物可以伐[4]病。非为空言者也，世之为治者，与其凿空创意，如是其难，曷若取数公已成之法，按而行之乎？所以漫不加省者，特易之以为纸上语耳。
“注释”
[1]陶朱：人名，战国时著名的富商。
[2]仓公：人名，又叫淳于意，是战国时与扁鹊同样著名的医生。
[3]笥：盛东西的方形竹器，这里指药箱。
[4]伐：攻治。
“译文”
唉！很难啊！我读《左传》读到卫文公、赵宣子、晋悼公、魏绛、蔿掩等治理国家，规模策划，纲要与细微兼备，实实在在、切合实际，可以确立而推行，好比进入了陶朱这个人的屋内，每件东西都可以拿来救济贫困；好比打开仓公的药箱，每件东西都可以祛除疾病。这不是说空话。世上治理国家的人，制作法令时，与其凭空开始，这样艰难，何不采纳前人已经制定的法令，遵循并推行它呢？之所以会完全不加以留心，只不过是简单地把它看成纸上的言论罢了。
“原文”
噫！自卫文而之蔿掩，其治法载在方册者，虽止于数简，曾不知其经画之初，耗精敝[1]神，竭平生之力，然后仅能底[2]于此也。是数公平生之精力聚于数简之间，其可以纸上语易之欤？彼苦身而立其法于数千百载之前，我安坐而得其法于数千百载之后，彼任其劳，而遗我以其逸，可谓幸之尤者也。
“注释”
[1]敝：疲惫。
[2]底：同“抵”，到达的意思。
“译文”
噫！从卫文公到蔿掩，他们的法令记载在书册里，虽然只有不多的书卷，不知道他们开始经营谋划时，消耗精力疲惫神思，竭尽毕生的经历，然后才仅仅达到这种成果。这些人把毕生的精神气力凝聚到为数不多的书卷里，怎么可以用“纸上的话”来把它看得轻易呢？他们在千百年前辛苦地制定法令，我们在千百年后轻易地得到它们；前人承担辛苦却留给我们闲逸，可以称得上是万幸了。
“原文”
工之巧者不肯授人以其法，琴之妙者不肯授人以其调。固有服役终身而莫得其传者矣。使幸而得之，其喜为如何，其感为如何。治国之法，非一工一琴比也。今数公治国之良法，表里纤悉，左氏尽发其秘于书，学者一开卷而尽得之，反不知贵重，岂不怪耶？必尝习画，然后知珍顾[1]陆[2]之图；必尝习字，然后知宝钟[3]王[4]之帖。持以示田舍翁[5]，则诋为败素腐楮[6]耳。苟未尝留意治体[7]，亦安知数公之遗法可贵哉？
“注释”
[1]顾：即顾恺之，字尤康，东晋人。博学有才气，尤善绘画。
[2]陆：陆探微，南朝宋书画家，与张僧繇，顾恺之、吴道子被誉为古代画家的“四祖”。
[3]钟：即三国时魏国的钟繇，擅长楷书。
[4]王：即王羲之，东晋人。世称“书圣”，尤善行书。
[5]田舍翁：指平民百姓。
[6]楮：纸的代称。
[7]治体：治理国家的根本、体统。
“译文”
精妙的工匠不肯传授他的技艺，善于抚琴的人不肯传授他的音调，本来就存在终身为徒而没有得到老师传授的人。假使他幸运地得到了传授，会喜欢到何种地步，会感动到何种地步啊。治理国家的法令，不是一项技术和琴艺所能相比的。现在前人好的治国法令，里外都详尽完备，左丘明已经把它们的秘密呈现在书卷里，学者一打开书就能得到，反而不知道看重，难道不是很奇怪么？必须曾经学过画，然后才能知道顾恺之、陆探微的绘画的珍贵；必须曾经练过字，然后才能知道钟繇、王羲之的书帖的珍贵。把它们拿给平民百姓欣赏，那么他们只会诋毁为残破的布和腐烂的废纸而已。如果没有留意过治理国家的根本，又怎么知道前人遗留下来的法令的珍贵呢？
“原文”
或曰：“楚平王之始得国，宥[1]罪，举职，简兵，抚民，其法与数公无异者，然楚终不振，是法不足以为治也。”曰：使平王常守是法，而楚终不振，谓法不足为治，可也。其后宫室无量，民人日骇，则既不能守是法矣，然则楚之不振者，非法之罪也，废法之罪也。今日服参术，明日服乌喙[2]，乃指参术为杀人，可不可耶？
“注释”
[1]宥：宽恕罪过。
[2]乌喙：一种有毒的植物。也叫“乌头”。
“译文”
或许有人会说：“楚平王开始登上王位，宽恕罪过，任用贤能，精简军队，抚慰百姓，他的法令与这些人没有差别，可是楚国终究没有振兴，这说明法令不能治理好国家。”我说：假使平王长时间坚守这些法令，而楚国最终没有振兴，说法令不能够治理好国家，是可以的。平王后来建立无数宫殿房屋，国家的人民每天都吃惊害怕，那么，是不能坚守这些法令，所以楚国不能振兴，这不是法令的罪过，而是废除法令的罪过。今天服用人参汤，明天服用有毒的乌喙，于是指责人参杀人，可不可以这样呢？