当个人神话与科举考试制度发生碰撞时，胜利的天平还会一贯地倾向于纪晓岚吗？
谈笑有鸿儒就在纪晓岚回家准备童子试这一年，另一件人生大事也拉住了他：纪晓岚娶了东光县马永图十八岁的女儿。学问的事暂且退居其次。
遗感的是，神奇没有延续：一年过去了，纪晓岚功名全无！纪晓岚在《阅微草堂笔记·槐西杂志》中也只能是自嘲地说：“七八岁后渐昏阍，十岁后遂全无睹。”那神圣的光环褪色了。
此后，渐成凡人的纪晓岚不但有了妻子，还有了孩子，成为了父亲。他已不能像过去一样完全倾心于读书了，他还得陪伴在妻子和儿子身边。直到乾隆九年(1744年)，纪晓岚在二十岁时才在河间应童子试后成为秀才。但这显然不是纪晓岚的终极目标。
乾隆十二年(1747年)，二十三岁的纪晓岚应顺天府乡试，他的文章赢得了两位主考官——大名鼎鼎的阿克敦(阿桂的父亲)和刘统勋(刘墉的父亲)的青睐，取得了乡试第一名的好成绩。
阿克敦非常喜欢纪晓岚，也给了他不少教诲。比如，他训诫纪晓岚不要读死书：“满腹皆书能害事，腹中竟无一书，亦能害事。国弈不废旧谱，而不执旧谱；国医不泥古方，而不离古方。”他又嘱咐纪晓岚将来做官也要脚踏实地：“仕宦措足于实地，可无颠蹶，即意外失足，亦必不至破颅损骨。”然而，生命的火候淬砺得太快，就很难恰如其分。从二十四岁到二十九岁的五年问，纪晓岚再度在失意和等待中度过。
这期间，纪晓岚又结识了一位对他今后的人生影响很深的朋友——董元度。董元度，字曲江，性情洒脱，不喜欢受约束，乾隆十七年(1752年)他中进士入翰林院后，仍常乞假外游。后仕途不顺，穷困而死。
乾隆十九年(1754年)三月，年满三十岁的纪晓岚终于考中进士，会试列第二十二名，殿试名列二甲第四名(也就是全国第七名)。同年纪晓岚进入翰林院，开始了官宦生涯。引人注意的是，在这次会试中与他一同考上的人有：著名史学家、经学家、《十七史商榷》的作者王鸣盛(考中榜眼)，著名史学家、《二十二史考异》的作者钱大听，朱硅的哥哥朱筠。此外，还有王昶——这个人与纪晓岚的关系极为特殊，我们后面还要说到这个人。
考中进士后，纪晓岚很快又结识了对他今后人生经历影响很深的另一个朋友——戴震。如果我们说董元度给纪晓岚的影响是“人生苦短，何不潇洒走一回”的话，那么戴震给纪晓岚的影响就是“在任何情况下，都不要轻言放弃”。
当时戴震是因为在家乡与人结仇来京避难的，他在避难之余还不忘记学业，这很令纪晓岚钦佩，两人迅速成为终身至交。戴震后来几次到京师都是住在纪晓岚家。纪晓岚曾出资将戴震的《考工记图》付梓，并为之作序。乾隆三十八年(1773年)，戴震还由纪晓岚推荐进入四库馆。
戴震去世后，纪晓岚曾深情赋诗，说戴震是他“披肝露胆两无疑”的朋友。戴震对“存天理、灭人欲”等扼杀人性的程朱理学的尖锐抨击，也深深影响到了纪晓岚。这在《阅微草堂笔记》和《四库全jf5总日提要》中都有相当深刻的反映。
纪晓岚题对“容易”纪晓岚进入翰林院，开始有了与乾隆皇帝接触的机会。但仅仅是有与乾隆皇帝接触的机会而已，主动权仍完全掌握在乾隆皇帝之手。
那么乾隆皇帝会注意到纪晓岚这个相貌平常、有些近视、有点口吃的人吗？
按照常理来说，这本没有什么可能性的。虽然纪晓岚文才很好，但他并没有机会在乾隆皇帝面前充分展示，纪晓岚要想让皇帝了解到他的文才还需要一番工夫。
首先引起乾隆皇帝注意的，是纪晓岚出的一个灯谜。这一年的元宵节，乾隆命大小臣工进献灯谜，以供紫禁城悬挂。纪晓岚所献为一副谜联，注明上下联各猜一字：
黑不是，白不是，红黄更不是；和狐狼猫狗仿佛，既非家畜，又非野兽。
诗也有，词也有，论语上也有；对东西南北模糊，虽是短品，也是妙文。
这个谜面分成两句话，谜底的猜法是这样的：第一句话，取上半句的谜底“青”字加下半句的偏旁组合成为一个字，是“猜”。第二句话，取上半句的偏旁加下半句的谜底“迷”字组合成为一个字，是“谜”。
因此，整个谜底就是“猜谜”两个字！
当时，乾隆皇帝没有猜出答案，知道这是纪晓岚出的题，便召其回复，才得知答案。虽然乾隆皇帝对于纪晓岚这个人的相貌没有看上，却对纪晓岚出的这个谜联大加赞赏。纪晓岚的座师刘统勋等人也乘机向乾隆皇帝夸奖纪晓岚。此后，纪晓岚名声张显。
纪晓岚第二次引起乾隆皇帝的注意是一个偶然的机会。
一次，乾隆帝翻阅《论语·为政》中的《子夏问孝章》，见“色难”一词(“色难”的意思是：事亲之际，惟色为难也)，不觉叹道：“此二字颇不易属对。”恰好当时由纪晓岚随侍在乾隆皇帝左右，纪晓岚在一旁头也不抬便应声答道：“容易。”乾隆帝见纪晓岚不当回事，略有不快，当即要他对出下句。纪晓岚坦言：“臣已然对出。”乾隆帝仔细回味，这才悟出，原来“容易”正是“色难”的绝对。
纪晓岚第三次引起乾隆皇帝的注意是在乾隆二十五年(1760年)，也就是乾隆五十寿辰这一年。当时，文武百官纷纷撰联赋诗，无非恭祝万寿无疆之类，只有纪晓岚所写之联别出心裁：
四万里皇图，伊古以来，从无一朝一统四万里：
五十年圣寿，自前兹往，尚有九千九百五十年。
上联指清朝统一全国后，西起葱岭，东濒大海，北至外兴安岭，南至南海，纵横四万里，版图之大为历史上所未有；下联指五十圣寿再加九千九百五十岁，正好合为万岁，敬祝乾隆万寿无疆。
见到此联，乾隆皇帝大喜，当即传旨将纪晓岚擢为京察一等，以道府记名。
看来，纪晓岚终于翻身了！
纪晓岚酬唱应答的智慧乾隆皇帝相信纪晓岚的才学，但不喜欢纪晓岚的相貌。为此，乾隆皇帝量才度用，从乾隆二十四年(1759年)纪晓岚三十五岁开始，让纪晓岚出任考官，前后达十多次。因为经常担任考官，所以纪晓岚的门生很多。
门生多了，走后门的朋友也就多了。虽然纪晓岚的相貌不敢恭维，可得罪不起呀！这门生一多，纪晓岚的名字未免在他们口头、著作中经常出现，久而久之，纪晓岚的声名也就越传越大了。
纪晓岚出任考官，像阿克敦对自己的做法一样，他也对那些肯上进的年轻人给予了很大的帮助。
当然，纪晓岚偶尔也会遇到一些不知道天高地厚的年轻人，他就用自己的智慧给予这些人以善意的批评。比如有这么一件事：一天，有位自命不凡的年轻人拿着自己的大作请纪晓岚批阅。纪晓岚提笔在篇后批了一句话：“此文有双锤擂鼓之声。”年轻人洋洋得意，以这批语逢人便告。有人询问纪晓岚：“为何要将一篇不通的文章加上这么好的评语呢？”纪晓岚大笑道：“你们根本不懂得这评语的意思，一个锤击鼓所发出的声音是：通！通！通！双锤击鼓时，鼓声是：不通！不通！不通！”纪晓岚的聪明才智越来越显现出来，很多传奇故事被其遍及全国的门生传扬了出去，其中最为著名的是这两个。
第一个故事在纪晓岚的《阅微草堂笔记》中有记载。
有位姓王的翰林为母亲做寿，请了纪晓岚做上宾。王翰林十分钦佩纪晓岚的才华，便请他为自己的母亲写个祝寿词，并在宾客满堂的席间朗诵助兴。纪晓岚也不推辞，高兴地上前即席朗声道：“这个婆娘不是人，”老夫人一听，脸色都变了，王翰林则被吓得惊慌失措、十分尴尬。这时纪晓岚不慌不忙念出了第二句：“九天仙女下凡尘。，’顿时全场活跃，拍掌叫好，交口称赞这诗句妙不可言，老夫人也转怒为喜。接着纪晓岚高声读出第三句：“生个儿子去做贼。“生个儿子去做贼。”这一下全场就像蛙鸣不止的池塘中突然被投下一块石头，立刻哑然静下来。众宾客脸上一个个欢悦的表情来不及退去，又泛起难堪的神色。不过，有令人叫绝的前两句垫底，大家等着下文，心想纪晓岚最后一句也必然是惊人妙语。果然，纪晓岚说道：“偷得蟠桃献母亲。”全场立即欢呼起来。
这个故事到了纪晓岚门生那里又有了新版本，故事内容没有变化，诗句有些不同：
八旬老太不是人，南海观音F}t~：
三个儿子都作贼，天宫偷桃献母亲。
第二个故事在纪晓岚的《阅微草堂笔记》中也有记载。一次，乾隆皇帝让纪晓岚在自己的扇子上写一首诗。纪晓岚觉得太容易了，立即题了一首唐代王之涣的《出塞诗》，原诗是这样写的：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”但是，纪晓岚由于写得太匆忙了，中间漏写了一个“间”字，结果被乾隆皇帝发现了。乾隆皇帝大为恼怒，横下脸来说：“纪昀，你好大的胆子，为何欺瞒朕！”纪晓岚本来得意洋洋，正要端起茶杯，一听连忙接过扇子，一看，才发现了问题的严重性。但纪晓岚没有紧张，他很从容地说：“启禀陛下，臣题的不是《出塞诗》，而是《出塞词》。”接着纪晓岚便念道：
“黄河远上，白云一片，孤城万仞山。羌笛何须怨，杨柳春风，不度玉门关。”乾隆一听，也不得不赞叹纪晓岚的机智与文才。还好，那年头题诗写字全不用标点符号，否则纪晓岚的脑袋非搬了家不可。
俗话说得好，“智者干虑，必有一失”，纪晓岚也有遭到人家笑话的时候。
乾隆二十七年(1762年)，三十八岁的纪晓岚奉旨调任福建学政。
传说他在行舟途中遇到一位老者也乘大船南下，老者送给他一张纸条：“我看阁下必是一位文士，现有一联，如阁下能对出，敝船必当退避三舍；如对不出，则只好委屈阁下殿后。”老者出的上联是：
两舟并行，橹速不如帆快。
这是一副语音双关联。“橹速”谐指三国吴国著名文臣鲁肃，“帆快”暗指西汉著名勇士樊哙，一文一武，构成双重含义，表面上是说格不如帆，暗含的意思是说文不如武。
纪晓岚深知此联难对，冥思苦想也没个灵感，结果只好让老者扬帆远去。纪晓岚到福州后，主持院试时听到乐声轰鸣。他触景生隋，竟想出了下联：
八音齐奏，笛清怎比箫和。
“笛清”暗指北宋名将狄青，“箫和”暗指西汉丞相萧何，也是一语双关，一文一武，文胜于武，对得是天衣无缝。
纪晓岚奔忙于学官任上和侍奉皇帝，君臣之间、同僚之问，多有酬唱应答、妙语佳对，赢得广泛赞誉，也颇得乾隆帝赞赏。客观地说，此时乾隆皇帝对纪晓岚的才华还是很赏识的，对他的工作还是给予了充分的肯定。
因此，很快地，乾隆皇帝就把纪晓岚调回北京，到自己的身边。
难道乾隆皇帝改了脾气禀性啦？难道乾隆皇帝真的喜欢上了纪晓岚啦？俗话说“伴君如伴虎”，谁知道纪晓岚回到北京是福是祸呢？乾隆皇帝此举是不是有什么别的意思呢？