景公问晏子说：“圣人不得意的时候是怎样的呢？”
晏子回答说：“君主做事违反自然规律，为政违背鬼神的意志，征收赋税使百姓财物穷尽；四季改变了次序，天神、地神都很怨恨；说话忠诚的人不被听信，进献善言的人得不到任用；奉承君主过失的人有赏，弥补君主过失的人有罪。所以圣人藏伏埋名隐居，不向君主求取官职，洁身自好，坚守道义，不与世俗的人一起陷入邪恶，这样他们虽然地位低下却不丧失道义，处境困窘却不丧失廉正的品行。这就是圣人不得意的时候。”
景公又问：“圣人得意的时候是怎样的呢？”
晏子回答说：“国家得到治理，政治清平，所有的举措都与自然规律协调，征收税赋符合百姓的意愿；百姓喜欢君主的政令，远方的人感念他的恩德；四时运行不失去次序，风调雨顺没有灾害；上天显示吉祥的征兆来表彰君主，大地永远化育万物因而万物齐备；神灵降福永不停止，百姓服从教化而不勉强；治理国家没有积压下来的政事，平常没有无业的游民。这就是圣人得意的时候。”
景公问晏子：“古代当国君统治百姓而不遇到危险，治理国家而不使它衰弱，应该首先做些什么？”
晏子回答说：“我听说，用邪恶的人来治理国家，把暴力强加于百姓的就会遇到危险；修明治国之道是为了谋求利益，得到所谋取的利益之后又回过头来做邪恶的事，国家就会衰弱。古时候周文王修养道德，不是为了谋取利益，诛灭残暴而不顺从纣王，敢于冒犯崇侯虎的凶暴，礼敬被剁成肉酱的梅伯，因此诸侯彰显他的德行，百姓传颂他的恩德，所以他统治百姓不会遇到危险，治理国家不会使它衰弱。”
有一次，景公问晏子说：“古往时期君临一国治理民众的人，他们是怎样使用人才的？”
晏子答道：“土地有不同的性能，如果让它们种植同一种庄稼，就不能要求它们一样地生长茂盛。人才有不同的才能，如果让他们承担同一种事情，就不能要求他们普遍地取得成功。倘若对人才要求得没有止境，即便是智者也无法供给那么多的才能；对土地索求得没有满足，即便是天地也无法供给那么多的东西。所以圣明的帝王使用人才的时候，从来不让溜须拍马之徒在自己身边受到赏识，也不让阿私偏袒之辈在自己朝中掌握权力；他们总是使用人才的长处，而不勉强人家用短处，总是促使人才发挥自己精通的方面，而不勉强人家使用自己笨拙的方面。这就是使用人才的基本原则。”