齐灵公二十三年（前559），周灵王派刘夏出使齐国，并赐给齐灵公符命道：“当年伯舅太公曾辅佐我周朝先王，成为周王室的股肱之臣、周王室的国师，世代称之为太师，并封之于东方海滨之地。周王室的纲纪之所以能够至今维持而没被破坏，全是伯舅太公的功劳。现在，我命令你继承伯舅太公的遗典，继承你祖先的优良传统，将你祖先的业绩更加发扬光大，努力吧，不要忘记我的命令！”
齐灵公见周王室对自己如此器重，不觉心花怒放，不由地又萌发了取晋国中原霸主地位而代之的念头。
齐灵公二十四年（前558），周王派遣大夫刘长到齐国迎娶王后，雄心勃勃的齐灵公更加抑制不住自己称霸的愿望。要想称霸，先要制服自己的邻国鲁国，齐灵公随即连连向鲁国用兵。
齐灵公二十五年（前557），晋平公在溴梁（河南温县地）组织会盟，齐灵公不去而派高厚去参加会盟，晋平公与诸侯在温地举行宴会时，命令诸大夫舞蹈助兴，并说：“唱诗一定要与舞蹈相配。”齐国高厚的诗与其舞蹈不相配，晋国大夫们对高厚的举动十分恼火，并且猜到齐国也有图霸的想法了，于是让诸大夫与高厚结盟宣誓，高厚竟偷偷逃走。其他参加盟会的大夫们宣誓道：“一起讨伐不敬盟主的人！”
齐灵公二十七年（前555），齐国出于称霸的野心，又出兵攻打鲁国。晋平公便会合鲁、宋、卫、郑、曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾等国在鲁济（当时，齐、鲁两国以济水为界，在北为齐济，在南为鲁济）会盟，重申溴梁之盟，共同兴师对齐国实行讨伐。
齐灵公忙组织设防抵抗，在平阴南面的防门外修筑了深沟预备固守。诸侯联军进攻防门，齐军士兵战死无数。范宣子又制造谣言说：“鲁国和莒国都请求各自以战车千乘经它们两国进攻齐国，晋平公已经答应他们的建议了。”齐灵公听到这个消息，吓得魂飞魄散。
晋国还到处布置疑兵，即使是军队达不到的地方也一定树起大旗布置稀疏的战阵。让战车左边坐上真人而右边放上假人，用大旗为前导，战车后面拖上木柴以便扬起灰尘。齐灵公登上巫山瞭望，被晋军的假象吓得目瞪口呆，命令军队连夜逃走。晋军乘胜追赶，一直追到齐国都城临淄，并包围攻打。齐灵公见势不妙，决定弃城逃走，太子再三劝阻，才将其劝住。晋国军队东侵至潍水，南攻至沂水，然后班师而回。
齐灵公狂妄称霸的野心被平阴之战吓得荡然无存。不久，晋、卫两国又联合伐齐，齐国只有消极抵抗的能力了。
灵公灭莱在齐国历史上的确是件大事，因为齐国从此疆域扩大近一倍，东部沿海的自然资源及人文资源对齐国的发展起了不可低估的作用。但齐灵公没有注意开发莱地的各种资源优势，增强齐国的国力，而是因胜而益骄，穷兵黩武，屡屡挑起战端。结果本来可以利用灭莱的契机迅速建设一个强大的齐国，反而落得个兵败受辱贻笑诸侯的下场。
糊涂的灵公晚年又办了糊涂事。他因宠爱戎姬而听从她废太子光立公子牙，结果在他病重时，崔杼等迎立故太子光，是为齐庄公。灵公死后，庄公大开杀戒，将公子牙及其养母戎姬全部杀死，并将戎姬暴尸于朝。残暴的庄公对武力特别热衷，许多勇士便投靠于他，为他卖命，并因此而造成许多家庭的不幸。