齐庄公好勇，他对勇士及以武力称霸诸侯怀有近于痴迷的兴趣，他只知崇尚勇力，根本不考虑施行仁义，以致凶狠力大的人在国内骄横跋扈，无所畏忌。贵戚不能进献忠言，近臣不敢谏阻过错。
有一次，庄公问晏子道：“古时候也有只凭勇力称雄于世的吗？”晏子开导他说：“我听说，为了维护礼义而不惜牺牲的叫做勇，诛伐暴虐不怕强梁的叫做力。所以有勇力的人能立于世间，是因为他们的行为是合乎礼义的。商汤、周武用武力讨伐暴君不是叛逆，兼并别的国家而统一天下也不是贪婪，因为他们的行为符合礼义的原则。诛伐暴虐不怕他力量强大，惩治有罪不怕他人多势众，这才是勇气和力量的表现。古代有勇力的人，人们认为他们的行为是维护礼义的；现在国君既不讲仁义，臣下也没有除恶伐暴的德行，只凭勇力而企图横行于世，那么诸侯这样做，就将亡国，大夫这样做，就会败家。”
晏子这些逆耳忠言，庄公根本听不进去。但称霸的野心犹存，他以当时的国力还不足以同晋国相抗衡，因而只好等待时机准备夺取霸主宝座。
晋国在外交上相对来说有理有节。齐灵公去世之时，正是晋平公命士匄率军伐齐之际，当他们在路上得知齐灵公去世的消息后，便主动撤军，以表明晋国是一个礼义之国，不伐有丧葬的国家。
齐庄公二年（前552），晋国发生内乱，栾盈的父亲栾桓子死后，栾盈的母亲栾祁便与州宾私通，栾盈对这件事既感到羞耻又非常担心。栾祁也害怕栾盈会处死州宾而后对自己施以惩罚，于是回娘家，在其父亲范宣子面前诬陷：“栾盈打算叛乱。”范宣子也发觉栾盈好施舍，礼贤下士，因而贤士大都归附于他，这对自己相当不利，于是便将栾盈驱逐出晋。为禁锢栾氏，晋平公与齐、鲁、宋、卫、郑、莒等国诸侯在商任会盟。齐庄公闻听晋国内乱，异常高兴，认为制服晋国的时机已经成熟。于是在会盟中表现得举止傲慢，毫无礼法。
栾盈及其党羽历经千辛万苦，最终逃到齐国。他的党羽中以州绰、邢蒯最为勇猛，被称为勇士。正想称霸中原的齐庄公听说后，对州绰、邢蒯甚为投机，每日让他们跟随左右，形影不离。齐国国内的勇士有殖绰、郭最，这两人被齐庄公视为心腹。另外，齐庄公专门设置了勇士这个爵位，以奖励勇猛无畏的武士。一次，齐庄公在朝堂议政时，当众夸赞殖绰、郭最说：“这是寡人的大公鸡。”
当时齐国有斗鸡为乐这个习俗，公鸡往往用来比喻勇士。然而州绰却没把他们看在眼里，冷冷地讽刺道：“您认为他们是大公鸡，谁敢不认为是大公鸡？然而臣下不才，在平阴之战中，却比他们两位先打鸣。”表示对他们甚为不服。齐庄公设立的勇士爵位，很多武士都想争取，认为是至高无上的荣耀，殖绰、郭最也不例外。然而州绰却认为他们不配得此爵位，只有自己得此爵位才当之无愧，于是便向齐庄公道：“东阁这次战役，臣下的左骖被逼至城门里，仍临危不惧，尚能记清城门乳钉的数目，如此勇猛无畏，不知是否能够得到勇士爵位的封赏？”
齐庄公一听，觉得于理不合，便反驳：“你那是为了晋国国君啊。”州绰回答说：“臣下充当您的仆隶不久，然而观殖绰、郭最两人，如果以禽兽作比方，臣早已吃了他们的肉而且睡在他们的皮上了。”
由于齐庄公好勇士，在他身边吸引了一大批勇猛顽强的勇士。每次战役中，他们为了自己的荣誉，总是冲锋在前，争强好胜，也为齐庄公的对外战争，立下了累累战功。
对于栾盈的到来，齐庄公更是欣喜无比，他认为这是个难得的时机，正可利用晋国的内乱来争得霸主的宝座。一次，他问晏子道：“威震当世而使天下归服，是靠天时吗？”晏子回答说：“是靠德行。”他不解地问：“靠什么德行？”晏子回答说：“爱护国内百姓的，能使境外不良的人归附；尊重士民为国效死的，能禁除暴乱国家的邪逆；听取中正之言而能任用贤能的，能威震诸侯；常行义而乐于为社会谋福利的，能使天下归附。不能爱护国内百姓的，不能使境外的人归附；轻视士民为国效死的，不能禁除暴乱国家的邪逆；拒谏而傲视贤人，不能威震诸侯；违背仁义而贪图名利的，不能使天下人归附。威震当世而使天下归附的原则，就是这样的。”
但齐庄公的欲望使他的头脑发热，他正要与晋国在中原争夺霸主地位，以报平阴之耻，便把晏子的话当做耳旁风，反而对栾盈更加宠爱。
晏子劝诫齐庄公说：“在商任会盟时，齐国接受了晋国的命令，现在接纳晋国的叛逆栾氏，您打算怎样任用他呢？小国用以事奉大国的法则是讲究信用，一旦失去信用，便不能立身立国，望君王还是考虑一下吧。”此时，齐庄公正醉心于与晋国抗衡的美好梦想中，岂能听进晏子的劝诫，便一意孤行，继续重用栾盈。
对于庄公给予的恩惠与宠爱，栾盈也十分感激，并随时思恩图报。齐庄公便趁为晋国送娈滕的机会，用篷车装载着栾盈和他的私党，让他们潜回曲沃，并组织人马攻打晋国都城绛。但终因栾盈的势力过于孤单，兵败被杀。
齐庄公也趁机率军攻打晋国。齐国的军队一路上进展顺利，首先攻占了朝歌，接着兵分两路，一路进入孟门，一路登上太行山陉。在荧庭（在山西省南部）耀武扬威，派人戍守郫邵（今河南济源西）。在沙水收集晋军的尸体埋在一个大坟里，以报平阴战役的耻辱，后闻栾盈兵败被杀，不敢再攻，这才率领军队撤还。
齐庄公从晋国回师，仍觉得余兴未尽，不回国都临淄，而指挥军队去袭击莒国。他派兵攻打且于的城门，结果因他的大腿受伤才退兵。