『仁』是儒家的执政理念，晏子不是儒家，他的思想与墨家较为接近，但他也把『仁』作为施政的中心内容。他坚持认为『意莫高于爱民，行莫厚于乐民』。遇有灾荒，国家不发粮救灾，他就将自家的粮食分给灾民救急，然后劝谏君主赈灾，深得百姓爱戴。对外则主张与邻国和平相处，不事挞伐。齐景公要伐鲁国，他劝景公『请礼鲁以息吾怨，遗其执，以明吾德』，景公『乃不伐鲁』。
齐景公在位时赋税繁重，讼事众多，被拘禁的人塞满监狱，发怨言的人遍布朝野。晏子一再进谏，景公总是不听。景公还对晏子说：“管理狱讼，是国家的一个重要官职，我想交给先生去主持。”
晏子答道：“主上打算让晏子去理顺这件事情吗？那么晏子只要有一个女子能够记写，就足以做好这件事情了。主上打算让晏子去理顺那些情绪吗？庶民百姓没有谁甘愿他们的身家性命受到残害，而拿去满足暴虐的国君的癖好，所以主上只需派官吏加以考索并杀掉他们就万事了结了。”
景公大不高兴，嚷道：“理顺这件事情就只需支派一个女子，理顺那些情绪就干脆考索杀掉，像这样简单，先生岂不是说不上有什么确保治国的方略吗？”
晏子说：“晏子所了解的与主上不大一样。比如胡、貉、戎、狄之人喂养狗，多的十几只，少的五六只，但彼此之间不会伤害。如果缚着鸡和猪随便抛给那些狗，它们会为此争斗得折断骨头裂伤肌肤，可以马上见诸眼前。只有在上者整肃自己的管理，在下者认清自己的等次，贵贱之间才不至于发生超越界限的事。但主上拿出千钟爵禄却随意抛给左右的人，左右的人争夺爵禄比胡狗还凶，主上却无所知。要是一寸长的管子没有底，那么用尽天下的粮食也不能装满它。如今齐国男子耕种，女子纺织，夜以继日地干，还是不能满足供奉国君的需求，而主上身边到处都是雕文刻镂的楼台景观。这就好比是没有底的管子，主上却始终无所知。要是五尺高的孩子手执一寸长的一把火，那么用尽天下的柴薪也不够他烧。但主上左右的人都是举火之徒，主上也始终无所知。宫中钟鼓排列成行，干戚舞乐不休，纵然是大禹也不能禁止庶民百姓注目观看。要想抑制庶民百姓的欲念，锢锁他们的观察，阻遏他们的思考，连圣人都很困难，何况是掠夺他们的财产而让他们挨饿，烦劳他们的体力而让他们疲困，长期使他们受苦而让他们接受严酷的狱讼，受到惨痛的责罚，实在都不是晏子所能理解的了。”