齐灵公是个色厉内荏、昏聩愚鲁的人。据《晏子春秋》记载：他曾喜欢让宫女像男人一样的打扮起来，因此国都内的妇女都穿起男装。他又觉得太不像话，就让官吏下令禁止：“凡是女扮男装的，撕破她的衣服，扯断她的腰带。”尽管如此，还是屡禁不止，灵公很是纳闷，便问晏子。晏子回答说：“您允许宫内妇女穿男装，却又在国都内禁止，这就好像门外挂牛头，店内卖马肉呀！您只要不让宫内的妇女穿，外边的谁敢再穿？”灵公按计而行，果然灵验。但也说明了灵公的无聊昏庸。
由于灵公狂妄自大挑起了齐、晋间的战争。他先是听信谣言，后又被晋军的迷魂阵吓倒，遂仓皇逃跑。当晋军追击并围困都城临淄时，他竟要弃城远走邮棠。如果国君逃走，国都便会随即落入晋军之手，这对齐国的打击是致命的。于是太子与郭荣拦住他的马车，劝道：“晋军进军速度很快，表明他们只是为了抢掠。估计他们不久将会撤退，国君何必害怕！而且国君是社稷之主，不可轻率行动，一旦轻举妄动，将会失去民心，望国君留在国都。”灵公逃命心切，对他们大发雷霆，太子只好拔剑将灵公的马脖子上的皮套子砍断，灵公无奈留下，果然晋军很快退却了。