姜齐政权之所以还能在风雨飘摇的局势中苟延残喘，主要是因为齐国还有为这个没落政权而努力支撑的人，晏子便是其杰出的代表，他以出色的政治才干勉力维持着姜齐政权。
晏子生活的时代，齐国已不复齐桓公时的辉煌。当时正是各国相继变法改革的时期，而齐国却内乱不断，不能在政治经济上有所作为。在此期间，有鲁国的初税亩、作丘甲，晋国的作六军，晋、楚、吴崛起争霸。齐国却多次发生公族之间、公室与卿大夫之间的残杀事件，国内政局动荡，民不聊生。崔庆之乱，使『齐国之大家几尽矣』，加速了政权的下移，姜齐政权已如江河日下。田氏家族正在崛起，晏子对景公直言不讳，说将来齐国将归田氏。
齐桓公雄才大略，在管仲的辅佐下建立了骄人霸业，使齐国成为当时最强大的国家。然而，齐国自桓公去世后，发生了数十年的争夺君位的斗争，即五子争位，使得齐国的霸主地位完全丧失。晋楚两国强势崛起，成为争霸中原的主角。
此时晋国是中原的头号强国。虽然楚国自城濮之战后，其向北方发展的势头受到扼制，但它转而向东发展，着力吞并东方小国，国力不断增强。齐惠公三年（前606），楚庄王攻伐陆浑之戎，率军北上，在周王疆域之内横行无忌，并向周王室询问九鼎的大小轻重，但此时楚国的国力还不足以称霸中原，最后只得退回。而秦国为晋国所阻，暂时无力向中原发展。中原地区便成了晋楚争霸的战场。齐顷公时，楚庄王打败晋国，称霸诸侯。齐国虽然失去了霸主的地位，但其国力依然不可小视，仍然是诸侯争霸过程中一个举足轻重的砝码。
桓公的霸业对其后世子孙具有无穷的魅力，它就像海市蜃楼一样吸引着他们不断地求索。惠公去世后，顷公即位，齐顷公一改其父的作风，又按捺不住心中炽烈的称霸欲望。他对晋国高居霸主地位的现状很不服气，对诸侯听命于晋国无法忍受。顷公三年（前596），他便指挥军队讨伐莒国，以教训它倚仗着晋国的庇护而藐视齐国。顷公七年（前592），晋国郤克到齐国约会，顷公竟将对晋国的不服发泄到使者身上，将郤克大肆戏弄一番，郤克大怒，并誓报此仇。晋国对齐国的无礼也很不满，当顷公命高固、晏弱（晏子之父）、蔡朝、南郭偃去赴会时，除高固中途逃归外，晏弱等均被晋国拘捕，幸亏楚国亡臣苗贲皇劝说晋侯道：齐国国君因害怕晋国的无礼对待，因此不敢来参加会盟，而命令晏弱等前来，他们也知道定会遭到拘捕，但他们抱定了宁肯受侮辱，也不使两国国君断绝友谊的信念而来，如果将他们拘捕，将会让那些逃归的人有话可说，让参加会盟的人受到伤害，让诸侯恐惧。晋侯听他说的有道理，便放松了对晏弱等人的监管，让他们逃归齐国。
顷公虽有争霸之心，但对晋国还是心存畏惧的。顷公八年（前591）春，晋侯与卫太子臧联合伐齐，顷公见势不妙，亲自去会见晋侯，并派公子强为质于晋。但齐顷公并没有因此而善罢甘休，又与楚国结盟。鲁国对齐、楚结盟深感忧虑，正如臧宣叔所言：“齐、楚结盟，我们鲁国与晋国也刚刚结盟，晋、楚正争盟主，齐军一定要攻伐我们。晋国虽然也会因此而讨伐齐国，但楚国人也一定来援救齐国，这样，势必是齐、楚共同攻伐于我们。”
正如臧宣叔所言，顷公十年（前589），齐军侵伐鲁国，并将龙地包围。顷公的宠嬖卢蒲在战斗中被龙人活捉。齐顷公与龙人商量，只要不杀卢蒲，彼此便可结盟休战，龙人不但不听，反而将其杀死挂在城墙上。顷公见状大怒，亲自擂鼓，齐军将士勇猛爬墙攻城，连攻三天，将龙地攻克，并向南攻至巢丘，向北侵略卫国。鲁、卫大夫往晋求救，晋侯遂派郤克率军前来救援，齐、晋两国终于暴发了鞍之战，齐军大败，顷公也差点儿被俘。
顷公只好派国佐对晋国施行贿赂，归还鲁、卫侵地以求和，郤克不听，道：“一定要以萧同叔子为人质，将齐国的地垅改为东西向，才可以和解。”国佐不卑不亢地说：萧同叔子不是别人，她是齐国国君的母亲，若按对等关系而论，那也是晋侯的母亲，而你却发布命令，让人家的母亲为质，这是以不孝令诸侯；先王疆理天下万物是因地制宜，以广收其利；你却命令将地垅一律向东，只以你们的兵车方便为利，不顾土地情况，是违反祖训的。最后，国佐又表示晋国一旦逼人太甚，齐国也不惜背水一战。
反而是鲁、卫两国害怕了，劝郤克说，齐国对他们一定恨之入骨，另外，你获得了国佐的贿赂，他们也得到了侵地，解除了祸患，他们觉得很荣耀。齐、晋两国是由天意安排，霸主也不一定总是晋国。郤克终于答应了齐国的求和。顷公经过这次打击后，便断绝了一切非分之想，对霸主晋国也开始敬畏起来，并亲自去朝见晋侯以结盟好，而且要尊奉晋侯（景公）为王，晋侯不敢接受。顷公朝晋归来，悔过自新，对内驰放苑囿之禁、薄赋税、问疾抚孤。对外宾服晋国，厚礼诸侯，百姓悦服，诸侯不敢犯，齐国又走上和平发展的道路。
顷公十七年（前582），齐顷公姜无野去世，子姜环嗣位，是为齐灵公。