齐景公偏信和重用了一群谗佞之徒，对于没有功的人滥施奖赏，对于没有罪的人妄加惩罚。晏子前去劝谏他说：“我只听说过明君尊崇圣人，并且笃信他们的教诲，从未听说过可以听凭谗佞之言，就随意进行惩罚奖赏。而今主上与身边的亲信逸乐搅和在一起，甚至说什么：‘将要死的人也会尽力寻求享乐吧？我怎么能因为讲仁施仁，就仅止去寻求比受过墨刑的人稍微多一点的欢乐呢！’这样一来，就弄得获幸的姬妾们在都城巧取豪夺，得宠的臣属们在采邑横征暴敛，执法的官吏们也都竞相荼毒百姓了。国人因此而愁苦不堪，贫病交加，而那些邪恶之徒却越来越张狂，总是隐瞒真情，掩饰罪过，蒙蔽和迷惑他们的君主，事情弄到这种地步，即使有大圣人、大贤人置身其间，又怎能承受那些谗言中伤呢！相反地，由于这个缘故，忠诚的臣属们是会经常招致灾祸，受到损害的。我听说，古代的士人遇到这种事情，可以参与其中的就会取得成就，不能参与其中的就会遭到挫折；可以参与其中的就要奋力进取，不能参与其中的就得抽身退避。所以，我只好逃避这种伤害了！”话一完，晏子就快马加鞭离去了。
齐景公派韩子休去追赶晏子。转告说：“孤背离了仁，不能顺承教诲，所以弄到了这种地步。先生既然执意要抛弃齐国，迁到别的什么地方去，那就让寡人跟随你一起去吧。”
晏子明白了这些话有悔改之意，就快马加鞭地往回赶。他的侍从问：“刚才离开时为什么那样急不可待？现在返回去又为什么这样急不可待？”
晏子答道：“不是你能够领会的，国君的话已经说得很透彻了。”