春秋战国时期，奴隶主贵族凭借其世卿世禄的特权，生活极端腐朽堕落，奢侈之风盛行。晏子虽然身为辅相，却大力倡导俭朴节约，而且身体力行“食不重肉，妾不衣帛”，并以清廉节俭为齐人所称道。
晏子平时穿的是粗布衣服，即便祭祀祖先也不过是把衣服和帽子洗干净穿上而已。一件狐皮大衣，也只是在出使他国或参加盛典时穿，并且一直穿了三十多年。每日粗茶淡饭，正餐也不过是糙米饭，只有一荤一素两个菜。据记载，一天，晏子正要吃午饭，齐景公派人来见他，晏子把自己的饭菜分成两份，请来人共进午餐。景公知道这件事后，感叹地说：“相国家里竟然如此清贫！”说完，立即命人给晏子送去黄金千两，以供他接待客人的开支。不料晏子不愿接受，叫来人带回。景公命人再送，他还是执意不肯收下，当景公命人第三次送来时，晏子对来人说：“请禀报大王，我并不贫困。大王给我的俸禄，不仅足够我供养家人、接待客人之用，还可以用来接济穷苦百姓。所以，我不能接受大王额外的赏赐了！”来人非常为难地对晏子说：“相国，我也是奉命办事，您这次再不收下，叫我如何去回报大王呢？”晏子想了想说：“既然如此，我和你一起进宫，让我当面向大王辞谢。”
晏子见了景公，首先感谢他对自己的厚爱，接着说：“作为一名臣子，将国君的赏赐用于百姓身上，是以臣代君治理百姓，奸臣是不会这样干的；不用在百姓身上而收藏起来，那就变成一个装东西的箱子，仁义的人是不会这样做的；上对不起国君，下对不起百姓，只干守财奴的事，聪明的人是不会干的。所以，请您千万不要再赏赐臣下了。”景公不解，问：“想当年，管仲不也接受了桓公封赏的五百个村庄吗？你晏子为什么要推辞呢？”晏子便以“圣人千虑，必有一失；愚人千虑，必有一得”的话相对答，并认为自己虽然愚笨，但在这件事的处理上可能是正确的。景公见他把话说到如此地步，也只好作罢。
晏子平时上朝，总是乘坐一辆劣马拉的破旧车子，有时甚至步行。景公知道后，觉得晏子乘坐的车马与他的身份太不相称了，便三次派人送去新车骏马，却又都被晏子所拒绝。景公非常不高兴，责问他为何不收，晏子说：“您让我管理全国的官吏，我深感责任重大。平时，我反对奢侈浪费，要求他们节衣缩食，以减轻百姓的负担。我若乘坐好车好马，百官们便会上行下效，奢侈之风就会流毒四方。假如真的到了那个时候，恐怕就再也无法禁止了。”
晏子的相府地处闹市，却阴暗狭窄。齐景公提出要为他修造僻静宽敞的新宅院，但被晏子婉拒。齐景公并不死心，趁晏子出使他国之际，为他新建了一处豪华的相国府。晏子回国之后，马上从新相府搬回了原来低矮狭小的住处，同时将新相府加以改造，分配给了原来住在那儿的人。
晏子对于齐景公的赏赐用各种理由推辞，不接受，全心全意为国家着想，为老百姓着想。不仅如此，晚年的晏子，对于齐景公的赏赐，不仅不接受，还把自己以前接受的封赏退了回去。景公认为，这在齐国历史上还从未有过先例，坚决不同意。就这样，二人推来让去，但最终齐景公还是被晏子说服了，答应撤回封赏。晏子的一生清廉俭约，以身作则，以实际行动，实践了他所大力倡导的清俭节约的作风。即便是在临终之际，仍不忘谆谆告诫家人：丧事要从简，绝不许厚葬。
晏子的这些言行举止，抑制了宫室上层的腐化堕落，避免了许多劳民伤财的事件，对于遏止和改变不良风气起到了积极作用。明代《青州府志》评价说：“齐地汉以后尚俭倡廉，与晏子的移俗不无关系。”在晏子的节俭美德之外，那种与民为伍、体察民情的作风更加值得人们称赞。