晏子，名婴，字平仲，春秋末期齐国夷维（今山东高密）人。晏子历任齐灵公、齐庄公、齐景公三朝的卿相，辅政长达五十余年。周敬王二十年（前500），晏子病逝。孔子曾赞曰：『救民百姓而不夸，行补三君而不有，晏子果君子也！』
晏子生年不详，卒于齐景公四十八年（前500）。晏子是先秦时代著名的思想家、政治家、外交家。他历相齐灵公、齐庄公、齐景公三朝，尽忠极谏，机敏善辩，政绩卓著，是继管仲之后，齐国历史上又一位有名的贤相。
晏子出身于齐国贵族家庭。其父晏弱，是齐国大夫，齐顷公、灵公时为正卿，曾奉命出使、会盟于晋国。齐灵公二十六年（前556），晏弱逝世，晏子继任国卿。
晏子受命治理东阿。上任伊始，晏子便实地调查，了解民情，制订方案，亲自指挥修筑道路、开垦荒地、维护社会治安、净化民俗民风、惩治懒人恶人、处事不卑不亢……经过三年的精心治理，东阿社会安定，经济发展，百姓乐业，一派兴旺景象。而此时，许多“佞人”却四处告状，诉晏子治理不力，没有政绩，还存在这样那样的问题。于是，齐景公召见晏子数落说：“我以为你有才能才派你去治理东阿，可你越治越乱，实在令我失望，只能免了你的职务。”晏子没有强辩，而是请求齐景公再给他一次机会去治理东阿，如若治理不好，甘愿为此而死。景公答应了他的请求。
此后三年，晏子不修路，不理事，不惩治懒人恶人，决狱断案，袒护豪强，甚至营私舞弊、欺上瞒下，但赞誉之声却传遍了全国，景公听到一片颂扬声，便亲自迎接晏子，并对他祝贺道：“您将东阿治理得很好啊！”
晏子回答说：“过去我治理东阿，堵住小路，关紧后门，邪民很不高兴；我奖励勤俭孝悌的人，惩罚小偷坏人，懒民很不高兴；我断案不偏袒豪强，豪强很不高兴。您左右的人求我办事，合法我就办，不合法就拒绝，您的左右很不高兴；我侍奉权贵不超过礼的规定，权贵们也不高兴。邪民、懒民、豪强这三邪在外边说我的坏话，您的左右和权贵这二谗在里边进我的谗言，三年内坏话就灌满了您的耳朵。后来我小心地改变了政策，不堵小路，不关后门，邪民很高兴；不奖励勤俭孝悌的人，不惩罚小偷坏人，懒民很高兴；断案时讨好豪强，豪强们很高兴；您的左右求我办事，我一概答应，您的左右很高兴；侍奉权贵超出了礼的规定，权贵们很高兴。于是三邪在外边说我的好话，二谗在里边也说我的好话，三年内好话就灌满了您的耳朵。其实，我过去招致指责的行为才是应该奖赏的，我现在招致奖赏的行为正是应该惩罚的。所以，您的奖赏我不敢接受。”
说完，拜了又拜，便要离去。
景公赶快向晏子道歉说：“您还是继续尽力治理好东阿吧！我就不再干涉了。”
从此，景公对晏子更加信任，并把更大的职权交在了晏子的手里。从上面这个故事中，我们至少可以看出三点。第一是齐景公一人说了算，缺少严谨的评价机制，即使有左右大臣参议，也是少数人的意见，没有能够充分体现民意；第二是被表面现象所迷惑，齐景公看似是根据“公论”下的结论，但因缺乏深入调查，被谗言所惑。晏子成绩斐然时被评为“不称职”，成绩平平时却被评为“优秀”。第三是合乎仁义道德的政策顶不住巨大的压力，被迫向潜规则转变。这三个要点构成了一个堪称经典的制度变迁模型，这是历史的幽默，也是对历史的嘲弄。
晏子把关系到政治好坏的人分成了两类，以此来告诉齐景公怎样才能治理好国家，既没有惹怒齐景公，也达到了他预期的效果，让齐景公明白治理国家就如判断一个人一样。判断一个人是否忠诚、贤能，不能凭个人好恶，道听途说，而应客观公正、准确评价，才能慧眼识才、知人善任。