齐景公名姜杵臼，是姜齐第25代国君，在位长达五十八年。景公当政，对内征敛无度，穷奢极欲，一生喜好大造楼台宫室，喜爱声色犬马。有一次，他的猎狗死了，他竟命令为死狗制作棺材，并准备祭品。幸亏晏子及时劝谏，他才中止了这荒唐事。
对外，景公企图称霸诸侯的志向一点也不比其诸位祖先小。在对外的争霸活动中，他凭借当时有利的国际环境，异军突起，竟取得了小霸中原的业绩。
然而，他是在一场血腥的政变中被立为国君的。发动政变的崔杼自立为相，让其同党庆封做左相，并在太庙中强迫国人立誓忠于崔氏与庆氏。崔、庆二人把持着齐国大权，残酷地屠杀异己，整个齐国处于一片混乱之中。
这时，晋平公对当年齐庄公利用晋国内乱而兴兵攻伐一事心怀怨恨，便会合鲁、宋、卫、郑、曹、莒、滕、薛等国联师讨伐齐国，联军渡过泮水在夷仪会合。此时，齐国国内刚刚发生了一场政变，根本无暇组织力量进行有效的抵抗，崔杼便用杀庄公这件事向晋国解释，诚所谓冤有头、债有主，当年发动攻打晋国战争的庄公已死，也应算为晋国报了仇。另外，崔杼派庆封来到晋军中，卑躬屈膝，请求晋侯宽恕，并把宗庙的祭器和乐器献给晋侯。晋国上下，从六卿、五吏、三十个师的将领到各部门的主管、属官和留守的人都赠送财礼。晋平公对齐国的做法很满意，便同意了其求和的要求，并派叔向回复晋平公说：“君王宽恕有罪，以安定小国，这是君王的恩惠。寡君听到命令了。”
此时，国际环境又有所好转。齐景公二年（前546），宋国的向戌与晋国大夫赵武及楚国令尹屈建都有较好的私人关系，他便想再组织一次弭兵大会以消除诸侯国间的争战。于是他先到晋国告诉赵武这一想法，赵武与诸大夫商量此事，韩宣子坚决赞同，说道：“战争是百姓的敌人，是财货的蛀虫，小国的天灾。既然有人要消灭它，虽然说办不到，但一定要同意。如果我们不同意，而楚国答应了人家，楚国将会以此来号令诸侯，那么我们就会因此而失去盟主地位。”于是晋国同意了向戌的意见。向戌又到楚国，楚国也答应了他。向戌来到齐国征求意见，齐国竟莫衷一是，不知如何对待此事。
陈文子一见此情，着急地说：“晋国、楚国都答应了，我们怎么可以不同意呢？而且人家是为了‘消灭战争’，一旦我们不同意这一倡议，齐国的百姓将会对我们失望，他们将与我们离心离德。齐国因此也同意弭兵。这次弭兵大会在宋都（河南商丘）西门之外举行，晋、楚、齐、宋、鲁、卫、陈、蔡、郑、许、曹、邾滕等十三国参加大会，齐国派庆封与陈须无参加。至此，齐国与诸侯国之间的关系开始有所改善。
各诸侯国内的形势也在发生新的变化。晋国内部正面临着公室与私家之间的激烈矛盾冲突，也处在“政在家门，民无所依”的窘困境地。国君与私族间的矛盾已逐渐不可调和，晋平公连强卿荀盈去世这件大事也假装不知道，可见他对私家的怨恨之情是多么的深刻。叔向曾私下告诉晏子说：“我们的公室现在也已经是末世了，战马也没用来驾驶战车，卿大夫也不率领军队。公室的战车没有御者和戎右，步兵也没有官长。老百姓疲惫困乏，而宫室里却更加奢侈。道路上饿死的人的尸体一个接一个，而国君宠姬家里的财富却多得装不下。百姓听到国君的命令，就好像闻听强盗仇敌来了一般争相逃避。栾、郤、胥、原、狐、续、庆、伯这些晋国世家旧臣的后裔都已沦落为低贱的吏役。国政决策于新贵之门，人民无依无靠，而国君不思改过自新，整日里寻欢作乐，公室的衰微灭亡，就在眼前了！”晋国国内的混乱为齐景公图霸无形中起了推进作用。
齐景公九年（前539），燕国发生内乱，原因是燕简公有许多宠爱的姬妾，他想驱逐诸大夫而立自己宠爱的姬妾宋，结果反而被诸大夫联合起来将宠姬杀死，简公被吓得魂飞魄散，仓皇逃到齐国。久有凌云志的齐景公对简公的来奔喜出望外，他认定这是个一展齐国国威的绝好机会，便谋划着为其复位。齐景公十二年，景公亲自到晋国会见晋平公，请求晋国答应讨伐北燕，晋平公同意了他的请求。同年十二月，景公兴师攻伐北燕，企图让燕人接受简公复位。晏子却心如明镜，冷静地叹息说：“简公复位是不可能的。燕国已经立了新君，其百姓也没有不满的举动。而我们的国君却很贪财，左右的人又会阿谀奉承。办大事凭的是信义，因此这次行动不会成功。”
这次送简公复位的行动果然以失败而告终。当齐景公率军进驻虢地时，燕人前来讲和道：“我们已经知道罪过，岂敢不唯命是听？我们请求将先君的破旧器物献上，用以谢罪。”
公孙皙见状，劝景公说：“接受他们的归服而退兵，等待有空子而出兵，可以这样做。”于是就与燕国在濡上会盟。燕国人把燕姬嫁给齐景公，还送给他些瑶瓮、玉椟、斝耳等珍宝。景公很得意，率军撤回。
晋国国力衰弱为齐景公的复霸运动创造了许多机会。齐国虽然还无法与诸多大国抗衡，但在那些弱小国家面前还是能够施展一下大国威风的。譬如：齐景公二十二年（前526），齐景公统帅齐军征伐徐国，齐军一直推进到蒲隧（安徽泗县境），徐国实在是无力抵抗齐军的征讨，只能派人向景公求和。二月，徐子、郯人及莒人与景公在蒲隧会盟，并用甲父之鼎贿赂他。叔孙昭子耳闻目睹此事，对齐国这种恃强凌弱的行为非常不满，感慨万千地说：“诸侯中没有一个统一的霸主，对弱小的国家危害太大了！齐景公贪残无道，竟率领军队攻伐远方弱小的徐国，而且强迫他们与之缔结了盟约才归来，这些小国哪里是齐国的对手啊！这完全是因为没有霸主的缘故，才使得齐国如此横行霸道。《诗》中讲：‘宗周已经衰亡倾倒，没有什么能阻止那些强国的残暴行径；执政的大夫四散分居，没有谁能知道我的困苦辛劳。’说的就是这个意思吧！”
齐景公的确是时时不忘恢复齐国的霸业。齐景公十八年（前530），齐景公、卫侯、郑伯到达晋国朝见新登位的晋昭公。在晋昭公与景公相聚的宴会上，中行穆子相礼，席间玩起投壶的游戏，晋侯先投，中行穆子为晋侯祝词道：“有酒如淮流，有肉若高丘，寡君能投中，便可率诸侯。”晋侯一投而中的。轮到景公投壶时，景公举起箭来，祝词道：“有酒如河渑，有肉若山陵，寡人能投中，与君代兴盛。”一投也中的。晋国君臣闻听景公的祝词，为之变色，因为晋国一直以霸主自居，齐国屡屡败在晋国手下，所以齐国哪有什么资格替代晋国而强盛？但这是饮宴中的游戏，无法深入追究，公孙傁见宴会的局面逐渐紧张，忙打圆场说：“天色已晚，国君都已很疲劳了，散会吧。”才将这一尴尬局面打破。但从这件事可以看出，齐景公即使是在霸主面前也掩饰不住其称霸诸侯的勃勃野心。
另一件事也可说明齐景公称霸的雄心是多么的炽烈。景公二十六年（前522），他与晏子在齐鲁边境一带打猎，顺便一起到了鲁国，并拜访鲁国的孔子，向孔子请教道：“当年秦国在秦穆公时期，国家比较弱小，而且地理位置偏僻，可秦穆公凭什么建立霸业的呢？”孔子答道：“秦国地方虽小，但秦穆公的志向却非常远大；它的地理位置虽然偏僻，但秦穆公的所作所为却异常正确。他于奴隶中亲自选拔出百里奚，并封其为五大夫，与之促膝交谈三天，觉得百里奚才堪重用，便将国政交付给他。从这一点来看，秦穆公即使建立王业都不为过，而仅仅称霸西戎的结局，只能算其举措的一个小结果呢！”景公对孔子的这一篇宏论非常欣赏，可见其对霸业的渴求。
宋国此时也不甘寂寞，齐景公二十五年（前523），宋国起兵攻伐邾，并与邾、徐三国在虫会盟，宋国也居然成了东方小盟主，晋国作为霸主，也不过问此事，可见晋国霸业的彻底衰落。齐景公更是利用这一时机，展开其兴霸的事业。同年，齐景公也派高发率军攻打莒国，莒子战败，逃奔到纪鄣（莒的附属国），高发派田书攻打纪鄣。莒国有个妇女，丈夫被莒子杀死，她便成了寡妇，待到年老时，她便在纪鄣居住，她对自己丈夫的被害非常伤心，时刻不忘为其报仇。她整天纺线搓绳，并用绳测量了纪鄣城的高度，然后将绳索收藏起来。等到齐国田书率军追赶莒子来到纪鄣城下时，她就将绳索抛到城外。有人将此绳献给田书，田书大喜，指挥军队连夜攀绳登城，爬到城上与城外的齐军一齐呐喊，莒子害怕，打开西门逃走。齐军顺利地占领了纪鄣。齐国这次伐莒之战虽然侥幸取胜，但却激起了齐景公号令诸侯的野心，于是第二年，他便与晏子到鲁国向孔子问霸。
齐国对莒国的征伐并没有就此罢休，景公二十八年（前520），景公又派北郭启帅军进攻莒国，莒君率部队奋勇抵抗，并在寿余将齐军击败。齐景公闻讯怒不可遏，亲自统帅齐军前来莒国寻求决战，莒君见势，被吓得胆战心惊，只好主动到齐国向景公求和，并在稷门之外双方订立盟约，莒国从此便成为齐国的附属国。
在鲁昭公奔亡的事件中，齐景公又插手干涉鲁国内政，扮演了为昭公复位的角色。景公三十一年（前517），鲁国发生“斗鸡之变”。鲁昭公因无法忍受季氏专权的局面，不得不想方设法削弱以至铲除季氏，以恢复公室的权力。这年夏天，恰好由于季文子和另一贵族郈昭伯两家因斗鸡而引起纠纷，鲁昭公就利用这一矛盾，支持郈氏，抑制季氏，并一直发展到联络郈氏和另一贵族臧昭伯秘密策划，在同年秋天出兵围困季平子的地步。结果，叔孙氏和孟孙氏站到了季平子一边，鲁昭公大败，被迫逃亡齐国。景公闻听昭公来奔，亲自迎接并对昭公说：“寡人将率领敝邑的军队，以追随左右，唯命是听。君王的忧虑，就是寡人的忧虑。”并派军队包围郓（鲁邑，山东郓城），将其攻克，让鲁昭公到郓去居住。
齐景公三十二年（前516），齐景公派齐军强行保护昭公返鲁复位。他命令部下不许接受鲁国的贿赂，以便彻底达到为昭公复位的目的。结果鲁人还是贿赂买通了齐景公的宠臣梁丘据，梁丘据便向景公进言道：“群臣对鲁昭公复位一事不肯尽力并不是不奉行君命，然而我却觉得有些奇怪，宋元公为昭公去到晋国，死在曲棘。叔孙昭子请求让昭公复位，无病而死。这不知是上天抛弃了鲁国呢，还是鲁昭公得罪了鬼神才到了这种地步？我看国君您不如待在曲棘，让臣下们跟着鲁君进攻鲁国做些军事试探。如果行，军事上成功了，您就继续前去，这就不会有抵抗的人了；如果不行，那就不必劳动您了。”景公听从了梁丘据的意见，命公子鉏率军与昭公一起前进。结果在成城（今山东宁阳），受了成大夫公孙朝的欺诈，使鲁人得以充分准备。两军战于炊鼻，齐军失败。
齐景公为鲁昭公复位的活动持续了好几年，最终以失败而告终，而齐景公却自以为对昭公可谓功德无量，便狂妄自大起来，在派人送给昭公的信中竟自称为“主君”，昭公羞愤难当，一怒之下到了晋国乾侯（晋地，河北成安），彻底放弃了齐景公的帮助。
景公四十二年（前506），齐国终于获得了良机。当时，晋国与诸侯在召陵会盟，讨论伐楚救蔡事宜，结果因荀寅向蔡侯索取贿赂未得，便怨恨蔡侯，使得各国诸侯离心离德，晋国又强借郑国的羽旗，惹得参加会盟的诸侯都小瞧晋国，从而使整个会盟虎头蛇尾。同年冬天，吴国进攻楚国，攻入郢都，楚昭王逃离楚国。申包胥到秦国哭求秦国出兵救楚，在秦国的帮助下楚国才免于灭亡。这样，晋国由于在会盟中的卑劣表现而失信于诸侯；楚国由于吴国的攻伐而支离破碎，使晋、楚两国在诸侯国中的影响落入低谷，从而为景公复霸带来了新的生机。
齐景公四十五年（前503），齐国主动归还了鲁国的郓、阳关两地，诱使鲁国归服齐国。同年秋天，景公又与郑献公在咸地会盟，并派人到卫国去征会，卫灵公有意背叛晋国与齐国和好，但卫国大夫不同意，卫灵公便派北宫结到齐国，私下与齐景公商议，让齐国先逮捕北宫结，然后出兵攻打卫国，迫使卫国诸大夫们同意与齐国会盟，结果此招果然奏效，最后景公与卫灵公在琐地结盟。
为了使鲁国彻底屈服齐国，景公派国夏率军攻打鲁国，双方便展开了拉锯战，齐国两次伐鲁，鲁国两次讨齐，互不相让。此时诸侯多叛晋，只有宋、鲁两国臣事晋国。晋人救鲁，顺便邀卫与之结盟，在盟会上，晋人对卫侯无礼，卫人便不肯从晋。晋兴兵侵伐郑、卫，鲁国助晋伐卫。卫、郑便在曲濮会盟，以图合力抗晋。
鲁国内部发生了阳虎叛乱，阳虎攻伐季孙氏，结果兵败退入阳关。鲁国军队攻击阳虎，阳虎逃到齐国，请求齐国出兵讨伐鲁国。鲍文子劝谏齐景公说：“我曾经为鲁国施氏的家臣。据我的观察鲁国不能被消灭。鲁国君臣上下协调一致，百姓和睦，而且鲁国对大国能恭谨事奉，国内也没有发生自然灾害，像这样的国家怎能消灭掉呢？阳虎是想动用齐国军队，齐军一旦疲弊，大臣很多战死，他那时便可以用奸诈的阴谋得逞。阳虎当年受季氏的宠用，结果现在却要杀死季氏，以不利于鲁国而讨好齐国，这是因为他只喜欢富有而不喜欢仁义，您如何用这类人啊？完全是因为您比季氏富有，而齐国又大于鲁国，他才来依附您，而齐国也将是他想颠覆的目标。您如果接受了阳虎，那其实是免除鲁国的祸患，而齐国自寻倒霉，这不是很可怕嘛？”景公听鲍文子言之有理，便将阳虎囚禁，实质上是帮助鲁国平定了叛乱，齐、鲁关系开始和解。
景公四十八年（前500），齐景公与鲁定公在夹谷（山东博山境内）会盟。齐国归还了鲁国的郓、讙、龟阴之田，鲁国也同意一旦齐国军队出国征伐，鲁国也派甲车三百乘配合作战。双方在会盟中虽然为了各自的利益互不相让、寸利必夺，但终于达成了一致的协议。齐、鲁两国的夹谷会盟，使晋国更加孤立了。
为了对付晋国，齐国便联合诸侯对晋国实行武力攻伐。齐景公四十七年（前501），齐国发动了夷仪侵晋战争，卫国出兵前往会合，齐军将夷仪攻陷，但在中牟，齐军失败。齐国将攻克晋国的禚、媚、杏送给卫国，以加强齐、卫联盟。齐景公五十一年（前497），齐景公与卫灵公在垂葭相会，决定联合攻打晋国。将渡黄河时，大夫们对晋国心怀畏惧，都说不能渡河，唯有邴意兹说：“可以渡河征战，因晋国国都离此很远，他们一旦知道我军进攻，并派军前来时，我们早已撤军了。”齐景公同意他的见解，挥师渡河，攻伐河内诸地。这时，晋国国内正闹内乱，使得齐、卫联军的这次行动获得成功。
齐景公五十二年（前498），齐景公、鲁定公、卫灵公在脾地和上梁之间会盟。同年秋天，齐景公又与宋景公在洮地会盟，这两次会盟是为了商讨援救范中行氏，以达到分裂晋国的目的。
总之，这时东方四国：齐、鲁、卫、郑结成了以齐国为首的联盟，并联合对抗晋国，晋国因国内斗争异常激烈而无暇兼顾其他。齐国在这种有利条件下得以扩张其国际势力。宋国也加入到齐党中，这时的齐国俨然成为中原的霸主。
景公复霸只是昙花一现。原来的中原霸主晋国不久便被韩、赵、魏三家瓜分，姜齐政权也面临着同样的命运。