明祖的影子坐在穆天虎的马背上，既没有重量，也没有体积；既没有光线，也没有背景；既没有头颅，也没有眼睛。他轻声说：“天虎，我没有离开囚车，但是我的影子离开了囚车。和你说话的是我的影子，而不是我的魂灵。在我坐上囚车那一瞬间，我的魂灵就离开我独自上路了。它在为我的躯体寻找一间合适的牢房，它在为我的最后几天慌张忙碌。”
天色黑暗下来了，大地上的一切都沉浸在朦胧又苍茫的幕布里。囚车过了一座山冈，明祖看见了鹳河岸边的西峡口。河流里过往的船只，船头上挂着马灯，照亮了桅杆和樯帆。码头上的商行和商铺，门口挂着大红的灯笼，把码头湿漉漉的石板路映照得绯红绯红。囚车在鹳河的西边，西峡口在鹳河的东边。挨着西峡口城镇的码头叫东码头，是西峡口最为繁华的地段，而一河之隔的西码头，却是荒凉之地。囚车即将要上渡船的时候，巡检暗示巡捕把一个黑色的布袋套在明祖的头颅上。巡检恐惧没有跟着吴凤山归顺的刀客认出明祖，在东码头劫走囚车。
明祖的头颅在黑色的布袋里晃动，想看见西峡口码头上的灯光和商铺，但是越是晃动，黑色的布袋越是向脖子挨近。明祖大声骂起来：“日死你祖奶奶巡检，日死你祖奶奶巡检。你让我的眼睛露出来，你让我看看西峡口的东码头，你让我看看那些商行和商铺，你让我看看西峡口的街道和吊桥。”
巡检对一个巡捕说：“把他的嘴塞上。”
一个巡捕踏上囚车，把一团白布塞进明祖的嘴里。所有的骂声都被明祖咽进肚子里，只有他一个人听见自己的声音了。囚车下了船，车轮在东码头的石板路上咯噔咯噔转动，在西峡口街道的石板路上颠颠簸簸慢行。直到几个巡捕把明祖丢进巡检司的死牢里，才给他卸下头颅上的黑布袋。灯笼昏暗的光线照进牢房里，明祖注意到狭窄的房间里唯一闪光的是自己脚脖子上的镣铐。他的双脚稍微动一下，镣铐就哗哗啦啦响动，套在脚脖子上的铁环就硌在骨头上，浑身生疼。
第二天早上，巡捕们给明祖端来了十斤小米黄酒，三斤牛肉。隔着死牢的门窗，明祖就闻到黄酒的浓烈和牛肉的香味。明祖问：“这是送我上路的酒吧？”
一个上了年纪的巡捕说：“谁知道呢。”
明祖双脚戴着脚镣哗哗啦啦走到牢房的门前，对着巡捕说：“既然是送我上路，酒我喝，肉我吃。我明祖就是当鬼，也要当一个撑死鬼，不当饿死鬼。”
巡捕说：“我这一辈子不知送多少人从这儿上路，大多是当了饿死鬼。剩下的黄酒和牛肉，都让我们几个照看死牢的巡捕兄弟喝了吃了。”
明祖低下头阴冷地笑笑说：“大哥，今天你们是不要想我的上路酒了。不过我有一个要求要告诉巡检。”
老巡捕把酒放到死牢的地上，恭恭敬敬站着说：“兄弟，上路之前你该说什么就说什么，死人是先走的人，是活人的兄长。西峡口人说先走为大，就是这个道理。”
明祖说：“让我先喝一碗黄酒润润嗓子。”
巡捕从壶中倒出一碗黄酒，明祖一饮而尽说：“让穆天虎来送我上路。”
老巡捕对一个巡捕说：“去告诉巡检，要穆天虎送大刀客上路。”
明祖吃完了牛肉，喝完了黄酒，被几个巡捕押到囚车上。枣红马套好的时候，穆天虎来了。他手里拿着一团红布，走到囚车跟前轻声对明祖说：“该上路就上路吧。这团红布要系在你的腰上，降伏你的魂灵跟你一起上路。免得你的魂灵在我们的村庄里飘浮晃荡，恐吓村庄里的人们。”
穆天虎爬上囚车，把红色的布团系在明祖的腰上。明祖问：“天虎，刀斧手是谁？能不能一刀了结？”
“我不知道。”
“是不是在河滩边的枫杨树林里？”
“不知道。”
明祖眼睛被黄酒的力量烧得发红了，吼了一声说：“天虎啊，你是巡检的狗，也应该知道我死在哪儿吧！”
穆天虎跳下囚车，枣红马就拉着明祖上路了。囚车的四面都挂上了牌子，写着五个血红的大字——大刀客明祖。让西峡口街道上的人无论从哪一个方向都能够看到粗重的字体，都能够感到血淋淋的杀气。囚车的前边是二十个巡捕，后边也是二十个巡捕。他们都扛着汉阳造的锛桩，枪膛里装上了火药和铁砂。在最后面是巡检和穆天虎，坐在巡检司的马车上。巡检司在西峡口的北关，出了大门，就是青石板铺成的街道。囚车在街道上咣咣当当行走着，四块木板发出的声音掩盖了车轮的声音。西峡口街道两旁的包子店、染坊、纸扎坊、油坊、漆匠铺、铁匠铺、木匠铺、篾匠铺、大药坊、桐油坊、麻花店、剃头店、胡辣汤店、高尖馍店、戏院、烟花院、赌博场的门口都站满了人。被牤牛洞的刀客们抢劫过的几家大商行和商铺门口，更是人头攒动。和义生、和义泰、和义祥、和义恒、和义贵、和义善……这些闻名西峡口和豫西南甚至襄樊和汉口的商号，平时连巡检司里的巡检碰上都要让上三分，但一听说“牤牛洞”三个字，从老板到掌柜，从伙计到伙夫，都要战战兢兢，畏惧十分。今天要处斩牤牛洞的大刀客，商号里的人都拥出来，看看他们平时最为恐惧的刀客是个什么模样。
西峡口街道的旁边，是一条四季流淌的渠水，从巡检司的门口一直流淌到街道的南头。渠水的两旁，一天到晚都有女人们在洗洗涮涮。囚车靠近渠边的时候，一个女人忽然端起一盆渠水，哗啦泼到明祖的脸上。明祖摇摇头，渠水四面溅落。他扯开嗓子对泼水的女人说：“死前洗个澡，净身又净**。来，大嫂，你再向我泼一盆。”
囚车一路朝南行走，明祖的头上和身上落满了剩饭的残渣和泔水的油腻。走到和义泰的大门口，掌柜点燃了一串爆竹，举起竹竿，把山响的爆竹伸向明祖的头顶。红色的爆竹纸屑和没有燃烧尽的爆竹全落在明祖的头上身上，让明祖一脸茫然。有的爆竹在明祖的头上和肩膀上爆炸，巨大的响声震破了耳膜。明祖下意识地抖抖头颅，让爆竹的纸屑落在囚车上。和义泰被牤牛洞的刀客们洗劫过两次，从老板到掌柜甚至伙计对牤牛洞充满了恐惧和仇恨。他们终于看到了在黑夜里穿行抢劫的刀客，遇到了自己几代人共同的仇人，就用自己特殊的方式来报复刀客。
袭击明祖头颅的不仅仅是爆竹，有的商号还准备了一筐子臭鸡蛋，让伙计们专门击打明祖的头颅。他的眼睛上、眉毛上沾满了臭鸡蛋黑乎乎的黏液，鼻尖上、嘴唇上、下巴颏上流淌着臭鸡蛋的浆汁。明祖除了晃晃头颅之外，没有一点清除的能力。臭鸡蛋的汁液慢慢变得坚硬，把眼睛粘贴住了。开始，他还能够张开嘴巴大骂，慢慢地嘴巴也张不开了，骂声也只有咽进肚子里，只有一个人听见了。一切在明祖的面前都变得模糊起来朦胧起来，就连天上的阳光，在他的眼前也是一片微微的黄色，缓慢无力地沉落下去。忽然明祖听到一个女人微弱的声音在叫喊：“明祖，明祖。”不一会儿，这个声音就离开他而去，渐渐地缥缈了消失了。伴着女人声音的还有一个男人的声音，粗重地喊了一声：“明祖。”就被许多杂乱的叫声淹没了，就在西峡口的街道上消散了。明祖凭着记忆的力量，仿佛看到一个女人从一个村庄里走出来，穿着他的锛桩击毙的野狼的皮缝制的上衣。这就是明祖自己的女人啊，最后跟着牤牛洞的剃头刀客在西峡口的街道上开了一个剃头铺。她肯定看见囚车上的明祖了，剃头的刀客也肯定看见七爷明祖了，他们在视野里和明祖告别，明祖在听觉里和他们告别。明祖原来以为自己已经没有任何可以留恋的东西存留在世界上，死的时候就没有任何遗憾。但当他一步步向死亡靠近的时候，一个女人的声音，却轻而易举把他领进遗憾的荒原里。在西峡口的街道上，在一个小小的剃头铺里，装满了他的遗憾。时间再往前推移，他生存的村庄里，他击毙豹子和野狼的山冈上，也漂浮着他的遗憾。
囚车从街道上折了个大弯，驶进了拉杂巷，向西峡口的西城门行走。拥挤的人流消失了，嘈杂的声音消失了。只有马蹄和石板路的碰撞，发出了明祖熟悉的声音。西峡口的刑场就在距离码头不远的鹳河滩上，许多年来的各色死囚，都在这儿归西。西峡口的人们听到一句话，“拉到西河扒砍了”，就惊吓得脊梁冒汗。囚车驶进拉杂巷后，巡捕们驱赶追着囚车的人们，不让他们走进刑场。拉杂巷的尽头是西峡口的西城门，城楼上站立了七个扛着锛桩的巡捕，城门的两侧也分别站立着七个扛着锛桩的巡捕。拉着囚车的枣红马，出了西城门，勒口忽然被勒紧了，枣红马咯噔一声刹住脚步，囚车也在晃动中停了下来。
巡检跳下马，来到囚车旁，说：“打盆水，给大刀客明祖洗洗脸。”
一个巡捕端来二道河的河水，把明祖的脸洗干净。
巡检说：“明祖，你就要上路了，请你看看城门上挂着的东西，免得临死还有遗憾。”
明祖抬起头，睁开眼睛，朝城门上乜斜一眼。城门上挂着一个粗糙的竹笼，里面装着一个模模糊糊的人头。竹笼底部的缝隙里，不断往外渗出血滴，落在城门下的石板路上。
巡检问：“明祖，你知道里面是谁的头颅？”
明祖晃晃头颅说：“总不是我的吧。”
巡检仰天大笑说：“肯定不是你的。”
明祖仔细注视了一会儿说：“也不是你的。”
巡检脸色忽然铁青说：“明祖，死到临头了，该收拾起刀客的习气了。”
明祖低下头颅说：“巡检，我看不见是谁的头颅，但是我猜着是谁的头颅了。”
巡检迫不及待地问：“谁的？”
明祖说：“吴凤山的？”
巡检点点头说：“是的，是吴凤山的。”
明祖说：“没有想到，他走在我的前面。”
巡检说：“他们出了西峡口的地盘，就被官军收拾了。”
明祖吐出一口唾沫说：“巡检，吴凤山比我聪明，你比吴凤山聪明。一百个刀客头，也玩不过一个巡检啊。”
明祖被拉到烧死易之萍的枫杨树下。巡检说：“明祖，你就在这儿上路。”
明祖抬起头，看见巨大的枫杨树上有一个鸟巢。鸟们落在鸟巢的边缘，兴奋地蹦跳着，尖叫着。明祖说：“鸟到了枫杨树的枝丫上，就回到了自己的家。我到了枫杨树下，也算是回到家了。”
巡检问：“一个刀客，有家吗？”
明祖说：“没有。”
巡检说：“那么你只能上路，而不能回家。”
明祖说：“刀客还不如一只鸟。”
巡检说：“是的。”
明祖看看巡检白皙的脸膛说：“巡检，就让我快一点上路吧。”明祖的头颅扭向几个巡捕说：“弟兄们，把活干得干脆一些，不要拖泥带水，不要让我听到锛桩响了一次再响一次。”
巡检说：“明祖，你靠着枫杨树上路吧。”
明祖的身子挨着枫杨树站着，后脑勺也挨在枫杨树粗糙的树干上。巡检小声对一个巡捕说：“让大刀客听听锛桩的声音。”
一个巡捕扣动了扳机，铁砂把明祖的一个耳朵敲碎了。另一个巡捕扣动了扳机，把明祖的另一个耳朵敲碎了。明祖身体歪了一下，重新靠到枫杨树上，破口大骂：“巡检和巡捕，我日死你们祖奶奶，我日死你们姐和妹子，我日死你们老娘和嫂子。你们不会一锛桩敲碎我的脑壳？”
几个巡捕走上来，锛桩一起对准了明祖。巡检说：“结束吧。”锛桩就一起响了，明祖布袋一样倒在枫杨树下。忽然天空刮起一阵旋风，把一个巨大的鸟巢从枫杨树枝丫间刮落了。那些树枝和草叶还有羽毛飘落在一起，把明祖的尸体覆盖了。巡检说：“风给明祖一个家。刀客都是些命运如风的人，最后风来给他收尸。而那些鸟，却要在风中流浪了。”
一个玩锛桩的刀客，最后死在锛桩下。明祖没有耳朵的头颅，最后也装在一个竹笼里，挂在吴凤山头颅的旁边。站在西城门外边，老远就看见两个竹笼在风中晃荡。有的时候，几只鹳鸟落到竹笼上，想啄食两个大刀客的头颅，但是鹳鸟们看到明祖和吴凤山凶狠的眼睛，竟然啼叫着飞离竹笼，再也不敢飞到西城门上去。夜深的时候，有人听见竹笼里明祖的头颅问另一个竹笼里吴凤山的头颅：“你是个秀才，想到这一天了吗？”
吴凤山说：“没有。”
明祖又问：“你想到我们的头颅挂在一起的时候了吗？”
吴凤山说：“没有。”
明祖哀叹一声，吴凤山也哀叹一声。在这声哀叹里，西峡口牤牛洞的大刀客就彻底消失了。