湖北的河流在夜色里流淌着，像一只手，把夜色撕开了一个豁口，让大地听见了黑夜的声音，让村庄听见了黑夜的声音。沿着河流旁边的道路，枣红马的鼻息和明祖的呼吸成为黑夜里的一支歌谣，散漫地融入到枫杨树林里，融入到河流的两岸，融入到大地的芬芳里。
穆天虎回到穆寨，把锛桩安装好，装进狼皮缝制的枪袋里，骑上巡检司里的大白马，飞一样又回到巡检司。
巡检从狼皮枪袋里掏出锛桩，双手掂了掂，说：“比汉阳造锛桩还要重二斤。”
穆天虎说：“巡检对锛桩不是外行。”
巡检说：“我玩过三杆锛桩。”
穆天虎说：“我只玩过这一杆。”
巡检说：“玩过三杆的人，肯定没有玩过一杆的人熟悉锛桩。”
巡检喊来捕头：“快放一只鸽子，看看穆天虎的枪法。”
捕头从阁楼上搬出一个粗糙的木箱，放出一只灰色的鸽子。鸽子飞过屋檐的时候，又飞回来落在木箱上，确认真的是让自己飞翔之后，拍了拍翅膀，朝蓝天飞去。天空蔚蓝，在屋檐与天空接触的地方，是一棵枫杨树枝丫随风摆动的影子。鸽子飞过屋檐和枫杨树的影子，就离开了巡检司，外边就是无垠的天空了。就在鸽子将要离开枫杨树影子的一刹那，穆天虎举起锛桩，扣动了扳机，枪口的蓝色烟雾还没有飘散，鸽子的叫声还在枫杨树的影子里漂浮，鸽子就歪着身子侧着翅膀，轻飘飘地落到地上。和一片树叶一样，没有一点声息。
巡检说：“再放一只。”
捕头白皙的手从木箱里抓出一只白色的鸽子，放在木箱上。或许是它听到了锛桩的声音，或许是它听到了灰色鸽子沉闷的叫声，或许是它听到了同类落地的声音，白色的鸽子站到木箱上，一双眼睛巡视着它面前的三个人。它闻到了火药的味道，它感到了危险的气息，它悄悄地钻进了木箱里。捕头再一次把它抓出来，轻轻地撂向天空。鸽子白色的翅膀扑棱着无奈地朝屋檐外边的天空飞去，在巡检司的院子里留下一道白色的飞翔印痕。
巡检说：“扣扳机啊，鸽子快要飞过枫杨树的影子了。”
穆天虎说：“鸽子是最通人性的鸟儿，它留恋人们给予它的屋檐，留恋它自己住过的木箱，飞一会儿，它就要飞回来，看一看自己栖息的地方。”
穆天虎的话刚刚落音，白色的鸽子就飞回来了。巡检说：“打吧。”
穆天虎说：“巡检，让鸽子飞吧，我的锛桩绝对不会偏离我要射击的目标。”
鸽子明白了自己的处境，拍拍翅膀，飞过了枫杨树的影子，消失在巡检和穆天虎的视线之外。巡检若有所思地笑了一声说：“天虎，既然玩了大半辈子锛桩，还怜惜一只鸽子的生命？”
穆天虎说：“鸽子过于柔弱，不应该是锛桩射杀的目标。”
“那么，狼呢？”巡检问。
“狼和鸽子虽然都是一个生命，但是，狼和鸽子又是不可相提并论的。狼侵犯别的生命，吞噬别的生命，鸽子在天空上飞翔时的叫声和在屋檐下的私语，纯粹是在为生命歌吟。”穆天虎说。
巡检说：“天虎，你毕竟很长时间没有玩你的锛桩了，射击鸽子是最好的练习。”
穆天虎说：“巡检，射击锛桩，就像你们读书人年轻时读过的唐诗和宋词，一旦记忆在脑子里，至死都不会忘记。”
巡检说：“记忆是纯粹的智慧活动，枪法是手艺，时间长了，就生疏了。”
穆天虎说：“巡检，你让捕头放出两只鸽子吧。”
巡检向捕头伸出两个指头，捕头从木箱里抓出两只鸽子，放飞在空中。一只在前边，一只在后边，它们一边飞着一边咕咕叫着。鸽子即将飞过屋檐的一瞬，穆天虎的锛桩响了。随着“咚隆”一声和锛桩散发出的蓝色烟雾，两只鸽子从嗓子里流出最后的凄婉叫声，同时落在地上。它们的翅膀抽搐着，拍打着地面，殷红的血迹把躯体下面的一小片土地染红了。锛桩不仅击毙了两只鸽子，也击落了几片枫杨树的叶子，落叶飘下来，遮盖在鸽子的身上，给鸽子穿上了一身金黄色的寿衣。穆天虎吹吹锛桩枪口遗留的蓝烟，对巡检说：“巡检大人，还可以吧？”
巡检拾起一只鸽子，悻悻地说：“穆天虎，你的锛桩玩得出神入化，你是西峡口巡检司管辖范围内的第一枪。穆天虎，你的名字不如叫‘穆一枪’吧？”
穆天虎淡淡一笑说：“名字和生命一样，是父亲给的。生命不可能拥有第二次，名字也就不可能随意更改。”
当天夜里，巡检、穆天虎、捕头领着十个巡捕，骑着大白马向荆关开拔。十三匹白马在夜色里飞快地奔驰着，铁蹄在乡村的道路上踏出零星的火星。穆天虎背着三杆锛桩，一杆是他自己的，另外两杆是巡检司的。巡检是个缜密的男人，他担心穆天虎的锛桩一旦卡壳，还有第二杆锛桩，第二杆锛桩再次卡壳，还有第三杆。只要大刀客出现在他们的视野里，穆天虎就一定会击毙他们。大白马奔驰而行，坐在马上的穆天虎，耳畔鸣响着乡野凉爽的风声。远处的夜鸟在树林里鸣叫，断断续续地为长夜唱着黑暗的歌谣。村庄路口的招魂者，点亮了七盏灯笼，挂在枫杨树枝头上。几个男人和女人，围绕着枫杨树和灯笼的亮光，一边喊叫着，一边蹦跳着，在为村庄的魂灵丢失者招魂。在西峡口的村庄里，每一年都有走夜路看见鬼影的人、在树林里迷失方向看见骨头架子的人、在雨季里被炸雷惊吓看见妖精的人，在刀客抢掠村庄时看见刀客杀戮产生恐慌的人，偶然在回家的时候走进坟地看见逝者的人……他们便丢失了魂灵。村庄里的善男信女就要在夜鸟鸣叫的夜里为他们招魂。当魂灵们看见村口的枫杨树，当魂灵们看见枫杨树上的灯笼闪闪烁烁的灯光，就会在夜鸟叫声的引领下回到村庄，钻进院落的门缝，和自己的躯体融合，让丢失魂灵的人不再迷失和迷蒙。招魂者在灯笼的火光即将熄灭的时候，就唱起村庄里流传下来的招魂歌谣。
首先是一个女人高声歌唱：
“二郎神，二郎神，村庄有人丢了魂。”
接着一个男人粗壮的声音从枫杨树梢上飘摇过来，落在奔驰的白马的周围：
“圈在我的院落里，
谁来领走晃荡魂？”
女人柔软的声音落叶一样飘过，从她的声音里，听到了村庄女人对于二郎神的敬畏：
“今天午夜我去领，
请你打开院落门。”
男人模仿二郎神的声音，用几分讨好女人的腔调轻声唱了起来。从他的声音里，可以辨别出二郎神也和村庄的男人一样，是喜欢漂亮女人的：
“你想来领你就来，
来时抹上红嘴唇。”
枫杨树林里的微风吹来村庄女人乖巧的回应：
“抹胭脂，搽红粉，
轻声喊叫二郎神。”
村庄的男人柔软了，他的歌声也开始轻盈了：
“我的院落大门开，
走出你的晃荡神魂。”
女人的歌声细微了，男人的歌声停止了，枫杨树上的灯笼熄灭了，村庄里走失的魂灵就跟着村庄的男人和女人一起回家了。
西峡口的村庄和田野重新归于宁静。道路边溪流淙淙流淌的声音，不断被马蹄的声音敲碎，给漫漫的夜色增加了神秘和不安。穆天虎听到了一头公狼在道路旁边的山峰上狂叫，在寻找从自己身边走失的母狼，那种声音是村庄招魂声音的翻版。
穆天虎说：“巡检大人，想吃狼肉吗？”
巡检说：“现在不是吃狼肉的时候。”
穆天虎问巡检：“你看见公狼眼睛里流出来的绿光了吗？”
巡检说：“我看不见。”
穆天虎说：“我是猎人，我看得见。”
巡检说：“猎人不是锛桩打得准，而是眼睛盯得准。”
穆天虎说：“是的，我的眼睛看到的是动物最致命的地方。”
穆天虎说：“巡检大人，给我一个时辰，我到山峰上把公狼击毙了。”
巡检说：“先到荆关吧，击毙了大刀客，所有的时辰都是你的。”
公狼在山峰上嚎叫着，威胁和示威般的声音鼓动着穆天虎的耳膜。锛桩在狼皮袋子里相互碰撞着，时刻提醒穆天虎，假若想击毙一头公狼，对于一个享誉西峡口的猎人，是一件十分容易的事情。穆天虎此刻才明白，最自由自在的人，不是为巡检司做事的人，而是那些在村庄里劳碌耕作的人。他们一旦放下手中的农具，就是皇帝也不能去管理他们的每一个时辰干什么和不干什么。他们想去击毙一头公狼，或是想去击毙一头野猪，都是自己所决定的。巡检给穆天虎许愿，只要击毙了大刀客，巡检司的捕头就是他的。天啊，捕头也不是自由自在的人，他的上头还有巡检，他要听命于巡检，他也没有一个农夫自在。看来穆天虎击毙了大刀客之后，还是要回到穆寨，还是要回到村庄里，做一个农夫和猎人。他在心里对山峰上的公狼说：“你嚎叫吧，击毙了大刀客，下一个轮到你了。”公狼就是公狼，他对于穆天虎的诅咒一点也没有感悟，依然在山峰上用它独特的嚎叫向猎人穆天虎挑战。
穆天虎不惧怕公狼的嚎叫，因为他是猎人。巡检却恐惧公狼的嚎叫，因为他是没有和公狼打过交道的巡检。白马们平时在田野上奔驰，风声甚至雨季的雷声让它们兴奋不已。它们沿着声音的来源，在田野上狂奔，让在马背上的骑手们心有惊悸。在夜间，白马们听到了公狼的嚎叫，却产生了恐惧。它们踟蹰不前，它们浑身发抖，它们的鬃毛里流淌出热烘烘的汗水，它们经常甩动的尾巴在公狼的嚎叫里，夹在两腿的中间。以往，白马们在夜间奔跑的时候，总是发出响亮的鼻音，今天夜里，它们听到了狼的声音，就屏住了呼吸，就收回了鼻音，悄无声息地在山涧道路上缓慢行走着。
绕过了公狼嚎叫的山峰，离开了公狼威胁的声音，白马们又成为夜的精灵，放开了自己的脚步，亮开了自己的鼻音。经过一座山冈之后，几匹大白马奔驰到淇河岸边。它们重新甩起长长的尾巴，风一样在淇河边的道路上狂奔着。月亮挨着淇河西边的枫杨树梢滚动，一会儿滚入到树枝的中间，一会儿又从树枝里跳出来。月亮的影子落到淇河里，把浪花闪烁为一河碎银。白马的影子也倒映在淇河里，马上的巡检和穆天虎，也成为碎银的一部分。
淇河流经过自己的领地之后，就交汇到丹江里，成为丹江的一部分。几匹大白马穿过淇河的河谷，来到与丹江的交汇处。就连大白马也看见，丹江的水流和淇河比起来，明显汹涌了许多。沿着丹江河岸的枫杨树，也生长得茂密葳蕤。巡检、穆天虎还有几个捕头，都从马上跳下来，放下马缰，任大白马们在丹江岸边一边饮水，一边嚼着青海盐浸透的豌豆。
河南西部古老的荆关镇，在月色里隐隐约约地浮现。明代的建筑挑起的屋檐和竖起的女儿墙，让一座古镇有的地方在月色里明亮着，有的地方却在月色里黑暗着，让荆关变得神秘莫测。荆关人的先祖或许是从江南来的，也或许是安徽滁州来的，他们的建筑完全是江南的和安徽的样式，而没有河南和陕西的影子。因而荆关的女人，血液里带着江南的清秀和妩媚。或许是荆关古镇沿着丹江迤逦而筑，整个古镇飘摇着丹江的水韵和丹江的湿润。因而荆关的女人带着江南女人的文雅和温软。在粗狂和粗野的河南与陕西之间，拥有荆关这样一块南方的肥地和南方的建筑群，同时也拥有南方一样水灵的女人，除了河流和南方的迁徙之外，我们肯定找不到另外的理由了。
荆关古镇的码头在荆关的南边，高高的河岸给荆关筑起一道天然的围墙。一道青石板铺就的阶梯从荆关街道一条小巷的出口，一直通向丹江水面边的码头。月色浓浓的，如同村庄腊月开坛的黄酒，从荆关挑起的屋檐一直洒落到青色的石板路。通往码头的台阶，给荆关街道打开了一个缺口，似乎这个缺口是月色的源泉，把浓烈的月色洒满了丹江的河滩和淙淙流淌的江水。
几匹大白马重新驮起巡检和穆天虎，踩着石板路，来到荆关镇上的一家旅馆前。旅馆的门虚掩着，或许是听到马蹄的声音，深红色的门吱呀一声开了。令穆天虎吃惊的是，开门的不是旅馆里的小二，而是西峡口巡检司里的一个捕头。巡检说：“天虎，击毙刀客是一件缜密的事情，我们从你到巡检司的那天，就已经开始精心筹划了。”
旅馆里没有点蜡烛，只有月亮的光辉斜斜地照射在院子里。旅馆面向南边的几个大窗，雕刻着南方建筑才有的有些抽象的花格。推开窗户，月色下的丹江就走进了眼帘。码头上停靠的货船在江水里轻微地摇晃着，给江湾留下浅淡的涟漪。远处的江面上，有船在晃动，船头上灯笼的光芒倒映在江水里，星星一样地闪烁着。旅馆面东的墙壁上，也有一扇花格格窗户，用一根木棍支起窗格，能看见通往丹江的台阶，恰好就在窗户的外边。码头上仅此一条台阶通向荆关，从丹江的船上下来，穿过码头，必须要经过青石板台阶，才会到达荆关的街道。
巡检说：“天虎，把锛桩架在窗户上，对准台阶，大刀客只要在台阶上出现，你的锛桩就会结束他的性命。”
穆天虎说：“必须再准备一杆锛桩，装好火药。”
巡检问：“天虎，你还没有一枪致命的本领？”
穆天虎说：“不怕一万，就怕万一。”
穆天虎搬来一把雕刻着寿星的太师椅，摆放在窗户的下面。他坐到太师椅上，把锛桩架在窗户的中间。对着台阶瞄了瞄，说：“巡检，锛桩架在这儿，基本上是万无一失。”
巡检默然地笑笑，说：“天虎，一切就看你的锛桩了。”
穆天虎问：“巡检，大刀客是谁？”
巡检依然默然笑笑说：“没名没姓。人一旦当了刀客，就和自己的性命没有联系了，就和自己的家族没有任何联系了。”
穆天虎又问：“假若大刀客不来呢？”
巡检默然的笑显得冰冷，话语也冰冷起来：“不会的，大刀客从湖北出发，我们的探子就跟着他，把他的行踪打探得一清二楚。”