宋代时，酒肆文化更加繁荣，出现了很多著名的酒楼。尤其是北宋首都东京和南宋首都临安（杭州）的酒肆酒楼最为繁荣，当时不但私人卖酒，而且还有专门的官方酒楼。
宋代城市经济发达，市民生活舒适，酒楼发展到此时已基本上摆脱了古代神话传说色彩，更接近市民生活，也更为讲究。孟元老《东京梦华录》记载的北宋汴京（今河南开封）酒楼：
凡京师酒店门首，皆缚采楼、欢门。惟任店入其门，一直主廊约百余步。南天井两廊皆小阁子，向晚灯烛萤煌，上下相照……自矶楼后改丰乐楼。宣和间，更修三层相高，五楼相向，各用飞桥栏槛，明暗通，珠帘绣额，灯烛光耀……九桥门街市酒店，采楼相对，绣旆相招，掩翳天日，政和后来，景灵宫东墙下长庆楼尤盛。
这里仅提出几家有代表性的酒楼。其实当时类似于这些酒楼规模的在东京有72家，其繁华景况不言而喻。据史料记载，当时东京饮酒之风奢侈，只两人对座饮酒，也要用酒壶一只，盘盏两副，果菜碟各五片，小菜碗三五只，花费“银近百两”。有时一人独饮，也要用酒盏之类，必不可少。
宋代文人墨客常流连于茶楼酒肆之中，留下了许多关于酒楼的诗篇，从中也可看出宋代酒楼之繁华。
陆游《点绎唇
采药归来》一词，描写作者采药归来，在乡村小酒店沽酒的乐趣。词曰：
采药归来，独寻茅店沽新酿。
暮烟千嶂，处处闻渔唱。
醉弄扁舟，不怕黏天浪。
江湖上，遮回疏放，作个闲人样。
青山千嶂，渔歌唱晚，新酒初酿，不能不引发作者“醉弄扁舟”的豪情。
南宋京都临安（今浙江杭州），酒楼林立，装饰习尚都仿效作汴京成俗，虽已咸偏安之局，但华奢之风较之北宋有过之而不及。《梦粱录》记载：
中瓦子前武林园……店门首彩画观门，设红绿杈子，排绿帘幕，贴金红纱栀子灯，装饰厅院廊庑，花木森茂，酒座潇酒。但此店入其门，一直主廊，约一二十步，分南北两廊，皆济楚阁儿，稳便坐席，向晚灯烛荧煌，上下相照。
在丰豫门外，旧名耸翠楼，据西湖之会，千峰连环，一碧万顷，柳汀花坞，历历槛栏间，而游桡通画，悼歌堤唱，簇往会合于楼下，为游览最。顾以官酤喧杂，楼亦卑小弗与景称。
淳祐九年（1249年）赵安抚与簧始撤新之，瑰丽宏特，高切云汉，遂为西湖之状。
元继承宋时的酒专卖制度，官府依然经营酒楼，其规模大抵与宋代不相上下。元人张可久《折桂令避暑醉题》小令，描写元代酒肆的繁华景象：
俯沧波楼观烟霞。胜览方舆，独占繁华。彩舰轻帘，银鞍骏马，翠袖娇娃。
十里香风酒家，一川凉雨荷花。醉墨涂鸦，题遍红楼，倒裹乌纱。
《饮兴》小令则描写了元代酒楼中歌妓俏酒的情景：
小糟新滴滴珍珠，醉倒黄公旧酒垆。滔旗儿飘甩在垂杨树，常想着花间酒一壶，酒中多少名儒。漉酒的陶元亮，当酒的唐杜甫，更有个涤酒器的司马相如。
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盗杯无罪
宋徽宗年间元宵节，徽宗皇帝下令开宫赐酒，人得一杯，不分男女，一律以皇宫的金杯为器，忽然卫士抓来一个年轻女子，压至御前，此女子显然是刚喝过酒，“美人即醉，朱颜些”可是通报她的罪名却是盗了皇帝的金杯，只见她跪拜在皇帝面前，不慌不忙，说道：“月满蓬壶灿烂灯，与郎携手至端门。贪看鹤阵歌舞，不觉鸳鸯失却群。天渐晓，感皇恩，传宣赐酒饮杯巡。归家恐被翁姑责，窃取酒杯作证明。”风流皇帝听后大喜，好一个不寻常的女子，好一个不寻常的理由，高兴地下令把金杯赏给了她，派卫士送回家，留下了一段元宵佳话。