中国酿酒业十分发达，很早就有从市场上买酒的记载，如在渭水上钓鱼的姜太公吕尚就曾在商都朝歌市上卖酒。但酒楼的出现大约在汉代以后。
酒肆是什么时候出现的，无从考证。大抵在商代，酒已走上市面。据说，姜太公曾于商代末年在朝歌（今河南淇县）市上卖过酒。《墨子》中讲到“酤酒”，即买卖酒，可见周代也有酒肆了。
周代初期，人们发现在高楼或高台饮酒，不仅清静、凉爽、空飞流转，而且可以开阔眼界，望月观日，俯瞰风光，优于平地，是饮酒的佳处。于是，真正意义上的酒楼便应运而生，历朝历代都建楼筑台。
三国时著名的酒楼有黄鹤楼，据《列仙全传》记载：
费文袆，字子安，好道得仙。偶过江夏辛氏酒馆而饮焉，辛饮之巨觞。明日复来，辛不待索而饮之。如是者数载，略无吝意。乃谓辛曰：“多负酒钱，今当少酬。”于是取橘皮向壁间画一鹤，曰：“客来饮，但令拍手歌之，鹤必下舞。”后客至饮，鹤果蹁跹而舞，回旋宛转，曲中音律，远近莫不集饮而观之。逾十年，辛氏家资巨万矣。
后子安复至辛氏酒馆，横笛吹奏，白云自空中而下，画鹤飞至子安前，遂跨鹤乘云而去。辛氏即于飞升处建楼，名黄鹤楼焉。
李白有《黄鹤楼送孟浩然之广陵》诗，曰：
故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流。
唐时，随着东西交通的发展，市民社会的形成，酒肆迅速发展起来。韦应物《酒肆行》描写唐代都城长安的酒楼：
豪家沽酒长安陌，一旦起楼高百尺。碧琉玲珑含春风，银题彩帜邀上客。
据《开元天宝遗事》记载：
长安自昭应县（今陕西临撞）至都门官道，左右村店之门，当大路市酒，量钱多少饮之。亦有施者，于行人解乏，故路人号为“歇马杯”。
从临漳至长安的官道左右皆为酒店，可见当时酒店业的繁盛。文人墨客也多以酒楼作为宴饮、钱别之所，如岑参“怜汝不忍别，送汝上酒楼”是也。李白《金陵酒肆留别》诗，也表现了朋友离别之意，诗云：
风吹柳花满店香，吴姬压酒劝客尝，金陵子弟来相送，欲行不行各尽觞。请君试问东流水，别意与之谁短长？
唐朝时著名的酒楼还有山东济宁的“太白酒楼”，据郎廷极《胜饮编》记载：
太白楼，李白游任城时，贺知章为令，觞白于此。任城即今之济宁也。
自唐以后，历代文人墨客游济宁时，都会到此一游。唐代的时候，城市仍实行坊市制度，市区之内已多设酒楼。最有名的是《酉阳杂俎》中说的长安长乐坊安国寺的“红楼”，以及《广舆记》说的宝鸡县陈仓城内的卖酒楼。韦应物《酒肆行》是这样描写唐代长安城内酒楼的：“豪家沽酒长安陌，一旦起楼高百尺。碧琉玲珑含春风，银题綵帜缴上客……”不过，唐代酒楼已不仅限于城市才有，如刘禹锡的《堤上行》写道：“酒旗相望大堤头，堤下连墙堤上楼。日暮行人争渡急，桨声幽轧满十流。”
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郑泉与酒
郑泉，三国时，吴国人，人称“酒中奇人”，据《笑林》记载说，郑泉“博学有奇志，性嗜酒。”他平生最大的心愿是：“愿得美酒五百船，以四时甘脆置两头，反覆没饮，惫即住而
膳，酒有斗升减，随即益之，不亦快乐！”
郑泉先生喝了一辈子酒还是觉得没够，临死之前反复叮嘱家人：“必葬我陶家之侧，庶百年后化而为土，幸见取为酒壶，实获我心矣。”他活着的时候天天喝酒还不算，还期盼死后尸骨化成泥土，能够幸运的被制作成酒壶，永永远远泡在酒里，生生死死与酒不分离！他对酒的执著真可谓是惊天地泣鬼神。