作为一种最古老的广告形式，酒旗在我国已有数千年的历史。《韩非子外储说右上》记载：“宋人有酤酒者，升概甚平，遇客甚谨，为酒甚美，悬帜甚高……”这里的“悬帜”即悬挂酒旗。
酒很早就成为商品，在市集上买卖。《诗经
小雅》“无酒酤我”，意即没有酒，可以到市集上买。《论语乡党》中也说孔子不吃从市集上买来的酒。可见，春秋时酒的买卖已很普遍。既有买卖，就存在用什么办法招揽顾客的问题，于是出现了“酒旗”。
大概在战国时，酒店已在店前悬挂酒帘来招徕顾客。酒旗作为酒家的标识，一般用青布缀于杆头，悬挂在酒店前，以招徕顾客。酒旗的颜色或青或白，尺寸可大可小。如洪迈《容斋随笔》所载：
今都城与郡县酒务几凡鬻酒之肆，皆揭大帘于外，以青白布数幅为之。
窦革《酒谱》：
无小无大，一尺之布可缝，或素或青，十室之邑必有。
唐宋以后，酒肆盛行，酒旗在文人墨客的诗词中更多地出现。李中《江边吟》诗：“闪闪酒帘招醉客，深深绿树隐啼莺”，韩侄《江岸闲步》诗：“青布旗夸千日酒，白头浪吼半江风”，说的都是唐时各地酒楼以酒旗招揽顾客的情景。宋代陆游《夏秋之交小舟早夜往湖中绝句》：“酒肺摇摇出竹篱，扁舟远赴野人期”，杨万里《晨饮横塘桥酒家小窗》：“饥望炊烟眼欲穿，可人最是一青帘”，反映的是宋代酒楼为了方便往来顾客，纷纷高悬酒帜，以招徕天下客。张择端的《清明上河图》中，酒旗也是随处可见，描绘了汴梁商业的繁荣。
据传，宋时画院曾以“竹锁桥边卖酒家”为题，让考生根据题意绘出一幅画。大多数考生“无不向酒家上着工夫”，或着意于酒家的豪华，或着意于饮酒者的豪放，只有一位考生独辟蹊径，“但于桥头竹外挂一酒帘，书‘酒’字而己，便见得酒家在竹内也”。结果，自然是这位考生独占整头。小说《水浒传》中也有关于酒旗的描写，如：“（鲁）智深离了铁匠人家，行不到三二十步，见一个酒望子挑出在房檐上。”武松打虎的景阳冈下一个小酒店，门前也悬挂着“三碗不过冈”的酒帘。
元人小令中，也多有歌咏酒旗之处，如张可久《山坡羊酒友》：“刘伶不戒，灵均休怪，沿村沽酒寻常债。看梅开，过桥来，青旗正在疏篱外。醉和古人安在哉。窄，不够筛。哎，我再买。”
除此之外，酒旗还有一个重要的作用，那就是酒旗的升降是店家有酒或无酒、营业或不营业的标志。早晨起来，开始营业，有酒可卖，便高悬酒旗；若无酒可售，就收下酒旗。《东京梦华录》里说：“至午未间，家家无酒，揭去望子。”这“望子”就是酒旗。随着社会的发展，酒旗如今已被高科技广告设施所取代。偶有仿古酒旗在林立的高楼间悬着，仍透着一股韵味，不过“水村山郭酒旗风”的景致现代人已越来越难领略到了。
据《清碑类钞》记载：“帘，酒家旗也，以布为之，悬示甚高，唐、宋时习用之，由来已久，南省罕见。光、宣间，北省犹有之，迎风招展，一望而知为沽酒处。又有高悬纸标，形正圆而长，四周剪彩纸，黏之如缀旒者。”
高挑的酒旗和酒店所处的环境，形成了一种独特的人文景观，成为历代文人墨客诗酒文化的一面旗帜。
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