中国自古以来就是一个酒业大国，上至夏商下到明清，在历代政治中酒一直扮演着重要的角色。因此，历代统治者都对酒非常重视，制定了相关政策法规，以利国计民生。
官府下令禁止酿酒、卖酒和饮酒的强制政策就是所谓的禁酒，目的主要是节约粮食，备战备荒，并防止沉酒于酒，紊乱朝纲，以至亡国。禁酒一般由朝廷发布禁酒令，分为绝对禁酒、禁曲酒、局部地区禁酒等不同种类。
随着生产力的发展，夏商时期粮食有了剩余，加剧了酒的酿造和消费量扩大。尤其是贵族饮酒的风气颇盛。正如《资治通鉴》论夏朝的最后一个国王桀时说的“作瑶台、罢民力、殚民财、为酒池糟堤，纵靡之乐，一鼓而牛饮者三千人”。从而造成了不理朝政，被商汤放逐，直至亡国。600年之后，商纣王比夏桀有过之而无不及，“以酒为池，悬肉为林”，饮酒七天七夜不歇，朝纲不整，结果商朝又被西周取而代之。
周代的禁酒政策不仅为了改变当时的社会风气，而且对于周代以后的禁酒政策，以及粮食生产发展等社会经济方面都有着划时代的意义。
秦始皇统一六国后，规定“百姓居田舍者，母取醢（沽）酉（酒），田墙夫、部佐谨禁御之，有不从令者有罪”。明确不得用剩余粮食酿酒。
到汉朝，汉文帝规定“百姓之从事于末以害农者，蕃为酒醪以靡谷者，多六畜之食焉者……戒为酒醪以靡谷”。显然这是为节约粮食的禁止酗酒之诏。
北魏文成帝太安四年（458年）始设酒禁，其原因与西周相似，采取的禁酒措施却比西周严厉得多，“足年谷屡登，士民多因酒致酗讼，或议主政，帝恶其若此，故一切禁之。酿、沽、饮皆斩之，吉凶宾朋则开禁。”
唐朝高祖武德年间亦因粮食歉收而下诏禁止酿酒，措词激烈：“沉湎之辈，绝业亡资，……兵革未宁，年数不登，市肆踊贵，趋末者众，浮冗尚多，肴羞曲蘖，重增其费，救弊之术，要在权宜关诸州官民，其断屠酤。”
元朝时，农业凋敝，灾荒不断，为节约粮食世祖忽必烈多次颁布禁酒诏令，其次数之多，堪称各朝之首。
明太祖朱元璋在建立明王朝以前，因粮食不足，曾发布酒诏令：“曩内民间造酒，糜费米麦，故行禁酒之令。”之后，明朝的酒政就比较宽松了，对酒的酿销采取放任自流的税酒政策。
清朝时实行的禁酒政策主要是禁烧酒，“黄酒本无禁令”。康熙皇帝谕“蒸造烧酒，多费米谷，”“著令严禁，以裨民禽。”直到乾隆二年（1737年），国力昌盛，丰衣足食，乾隆皇帝仍然感到有禁酒的必要，他认为“养民之政策多端，而莫先于储备。所以使粟有余，以应急之用也。夫欲使粟米有余，必先去耗谷之事，而耗谷之尤甚者则莫为烧酒……今即一州、一邑而计之，岁耗谷米，少者万余石，多者数万石不等”。
禁酒政策自问世以后，历朝历代都不同程度地实行过，但都时间不长，长者数年，短者数月，就禁不下去了。
延伸阅读
朱元璋以酒试臣
朱元
疑心很重，常常摆下酒宴来试探臣下，就连同时起兵、同甘共苦、战功显赫的开国元勋徐达也不放过。一日，宴请徐达，直喝到深夜，把徐达灌得大醉，才让内侍扶他到旧内睡觉。旧内曾是朱元称王时居住的地方，按例，皇帝住过的地方，别人是不能随便住的，否则便是越不臣。睡到半夜，徐达酒醒，得知自己误入旧内睡觉，吓得魂不附体，翻身下床，快步走下台阶，面北再拜稽首，才出宫回府。朱元听说此事，暗自高兴，消除了疑虑。又一次，朱元用同样的办法，检验另一位开国功臣郭德成。朱邀他喝酒，乘其酣醉时将两锭赏金塞到他手里，叮嘱不要告诉别人。郭德成唯唯称是，将赏金装进靴里，但他毕竟酒醉心明，深感，出宫门时假装醉倒，跌出靴袜，露出黄金。守门官吏慌忙进宫报告皇帝，朱元说：“那是
赏赐给他的。”言讫，暗自高兴，也消除了疑虑。