张之洞与四川也有着千丝万缕的联系，仅就办新政而言，他赏识的四川籍弟子有杨锐、刘光弟、乔树枬等。戊戌六君子之一的杨锐，早年张之洞慕其才，召入幕府重用。戊戌事发之后，张之洞曾经动过营救杨锐、刘光弟的念头，因消息不灵通而导致计划失败，事后使得张之洞懊恼不已。
杨锐、刘光弟在菜市口被杀头了，他们的维新派同党乔树枬却劫后余生，侥幸逃过一劫，对于这名维新派弟子，张之洞尤为珍视，他上奏给朝廷举荐英才，赞誉乔树枬“规划精详，遇事能见其大”，评语甚高。
乔树枬（1849～1917），四川华阳人，字茂萱，别字损庵，光绪举人，曾任刑部主事、监察御史、学部左丞等。《学部左丞乔君墓表》中说他“为人练达多智略，凝然雅步，以先进自期许，守高风亮节。”乔树枬与刘光弟私谊深厚，相传刘光弟被荐，是因为乔树枬与陈三立交好，言谈中“时时称述光弟行谊”，陈三立转告满脑子维新思想的父亲陈宝箴，故得以任军机章京。杨锐、刘光弟遇难后，乔树枬不避罪谴，趋哭棺殓，在当时蔚为佳话，时人广为传诵。
或许是乔树枬过于耿直，在处理人际关系上，是他致命的“短板”。1908年，张之洞举荐乔树枬在学部任职，乔上任不久，就与同事关系闹成了僵局，由此引发一系列人事纠葛，甚至导致了学部其他人对张之洞的怨恨，张之洞无计可施，只好设法将乔树枬调离。修川汉铁路，张之洞自然想到了四川籍弟子乔树枬，在张的建议下，1907年3月4日，改为商办的川汉铁路公司举乔树枬为总理。
任职不到一个月，乔树枬很快发现，他的公司总理是个空头衔。乔树枬是身居京城的京官，对远在成都岳府街的铁路公司毫无遥控能力，铁路公司里的一切事务，均由公司副理胡峻谋划指挥。更让他气恼的是，四川地方绅商清一色站到了对立面，指责他的官派身份，嘲笑他是只挂名拿薪不办事的空壳总理。
1908年元月，经由各方面协商，邮传部奏请援照湖南粤汉铁路公司设三总理成案，改派胡峻为铁路公司成都总理，费道纯为驻宜昌总理，乔树枬为驻北京总理，以三总理名义组织总公司，地点设在成都。
川汉铁路公司设三个总理，北京总理统领全局，成都总理负责筹措谋划，宜昌总理管理实地勘测和施工，宜昌段是川汉铁路率先开工的项目，因此实权最大，也为各方利益集团所看重。这里有个小插曲：首任宜昌总理是费道纯，四川阆中人，曾任过泸溪知县，上任时已经年届六旬，怀抱满腔热忱投身铁路勘测，不坐蓝呢小轿坚持步行，和工程技术人员一路爬山涉水，没料到行至兴山县，就在崇山峻岭中病故了。继任者是王秉恩，四川成都人，接任总理时65岁，此人爱好藏书字画，对修铁路的工程完全外行，明摆着是过渡性人物，不到两个月便提出辞呈，宜昌总理改由乔树枬兼任。
这样一来，乔树枬实际上仍然还是掌控着铁路公司的大部分实权。
四川地方官绅对乔树枬心存芥蒂，矛盾总爆发的契机是因为一次查账。
一直以来，四川绅商都对铁路公司里那些官派身份的人不满，他们言辞激烈地说：“川汉铁路公司之最大目的，因欲绞尽七千万四川人之膏血，而填少数豺狼贪吏之欲壑而已，岂有他哉！”铁路公司由官办改商办后，四川绅商提出要查账。
依据四川咨议局之议案，推举郭成书、陈一夔为查账人，登船奔赴宜昌展开工作。
查账工作从一开始就遇到了麻烦，进展得很不顺利。账目繁杂，簿册凌乱，犹如一团乱麻混乱不清。更让人气愤的是，经手职员马开泰、周文彬等百般刁难，声称未接到总理乔树枬的命令，不肯交出公司账簿。经董事会再三催促，方始交出部分，隐匿其他账册不报。查账中还发现，账簿内容里有撕去篇页、新旧纸张不符、挖补涂改、记数而未列名、列名而未记数等混乱情形，弊端隐然浮现。追问经手账簿之职员马开泰，马开泰以《商律》规定董事不得查账为词推脱。
查账的结果，使得四川绅商义愤填膺，四川咨议局通过川汉铁路公司呈文锡良，请主持公道，严惩贪污犯罪。他们严正指出，铁路公司本应每年公布账目，报请邮传部和铁路公司董事会备查，但因驻京总理知树枬一直未召集同乡股东会议，也不派人查账，日积月累，导致账簿混乱不清，此事乔树枬应负全责。他们还进而得出，“议改章程以期公司之组织完善，而举商办铁路之实”，企图进一步摆脱官府的束缚，以获得更多的经营自由。
明眼人一眼就能看出，查账实则隐含着权力之争，铁路公司账目混乱有多种原因，有在现代铁路企业经营管理上能力和经验不足的问题，也有官场腐败、任人唯亲、包袱沉重、尾大不掉的因素，冗员多，开支大，坐耗股金，充任公司各种职位的官吏们，于修铁路的知识一窍不通，却按月支领高薪等等。把这些账统统都算在一个人身上，矛头直指乔树枬，多少有点不公平。
乔树枬虽说看出了其中的端倪，却也无可奈何。《华阳县志·乔树枬传》中说乔在兼任铁路公司北京、宜昌总理期间，不满者大肆攻击，“树枬每被谤，不轻置辩，遇亲友问讯，则长叹曰：‘老僧自有不见不闻之法耳。’”由此可见，乔树枬毕竟是通达之人。不过，即便此公再通达，在被川籍同乡绅商屡屡攻击乃至诬蔑的情况下，也难免不心存愤懑，何况他与四川地方绅商之间的矛盾已激化，几至不可收拾，找个替手溜之大吉，是他眼下最真实的想法。
“传胪公”履新继任
接替乔树枬出任川汉铁路公司宜昌总理的人是李稷勋。
李稷勋（1860～1919），字姚琴，四川秀山人。从小学业优良，在家乡名传一方，戊戌年赴京赶考，获二甲一名进士，人称“传胪公”。按清制，传胪公是替皇帝唱榜的人选，除了要求人长得帅，还须声音洪亮，口齿伶俐，可见李稷勋当年之不凡。《清史稿》称他“精衡鉴，重实学，博学善古文，专步趋唐贤，意致深婉”，入仕后改庶吉士，授编修，充会试同考官。
李稷勋中进士后，曾在老家秀山办过矿务局。当时察勘清溪、孝溪沟有锑矿，县人集资开矿，推李稷勋主其事。但终因矿源不丰富（是鸡窝矿），加之技术力量不足而作罢。办锑矿失败后，李稷勋的人生一度跌入低谷，县里绅商百般指责，将责任全部推到他头上，一气之下，李稷勋愤而北上，重返京城，临行之际赋诗赠友人云：“男儿不仕儒冠贱，长啸拂衣去乡县。驱马黄尘九陌深，青销朱门人没见。悲歌入市寻狗屠，五年落魄雄心孤。有时痛哭枥下马，梦醒秋风虚上乌。”表达了他孤愤的心情。在京城经友人推举，在新成立的邮传部里谋了个左丞参议的职位，过起了小京官的清闲日子。