“曾爷，酒饭已备好，爷少用一些睡上会儿，待日落前就能到通州码头，届时爷雇车从老齐化门就进京了。”艄公姓陆，大家都叫他老陆，今年五十多岁，瘦骨嶙峋的又黑又矮，却是极会说话，一路上捧汤端饭，把曾国藩伺候得却也妥帖。曾国藩跟着他来到前舱，在堆叠的盐包空中坐下，见小桌上已摆好清蒸的一尾鲤鱼，一碟子盐水煮河虾和一碗炒青菜，都兀自冒着热气，忙笑道：“劳烦陆老哥费心了，晚些时候涤生自要多给船资。”
“说哪里话，曾爷能坐我这盐船就是给我脸上贴金，你们都是天上的文曲星下凡，将来要入阁拜相的，太平宰相当上二十年稳稳当当。”话虽这么说，但听到曾国藩要多给钱时，老陆的眼睛还是笑得成了一道缝，又变戏法般端了壶酒给曾国藩放到桌上：“这是我路上留着解馋的‘大烧缸’，曾爷若不嫌弃就喝上两杯去去寒气。”
“好，多谢多谢。”曾国藩不好意思告他自己不擅饮酒，只倒了一小杯慢慢喝，边吃边看起手中诗抄，怎奈就这点酒下肚，不一会儿还是让他感到头晕目眩，面热心跳，不得不放下碗筷到后舱铺里休息，谁知头刚挨枕不久就已鼾声大作。
不知过了多久，曾国藩被一阵女子的哭声惊醒，他摇摇晃晃地来到舱外，发现日暮偏西，船已停至通州码头，老陆正指挥着伙计们大包大包地往外卸盐，见他出来，忙在身上擦了擦手迎过去道：“曾爷醒了？时候还早呢，我寻思着等卸完了盐再叫爷，其实就是晚上一刻半刻的进城也赶趟儿。”
“哦，既然到了还是早点回城的好。”曾国藩说着从怀里摸出早已备好的二两银角子递给老陆：“这是船资，你且收好。”
“哦……”老陆迟疑地接过银子，心想这点钱是上船时说好的船资，想必还另有赏钱的，正待欢天喜地等着曾国藩再掏钱时却见他已收拾好两个包裹，踩着跳板上了岸。老陆先是呆了一下，继尔望着曾国藩的背影气呼呼地啐了一口：“呸，什么穿酸翰林，准是个失心疯，再不然也是一辈子笔帖式的命。”
曾国藩自然没有听到老陆的咒骂，他此时已走得远，来到了码头上，正寻着刚才的哭声挤进人群看热闹。他探着头往里瞅，却见个蓬头垢面的年轻女人正跪在一具老汉尸体前啜泣，边上围观者大多都窃窃私语，却无人上前答话。曾国藩看了许久不得要领，便问身边一个正木着脸吃烧饼的汉子是怎么回事。
“听她说，她是和父亲从山东逃荒来京投亲的，不想在码头上失了盘缠，父亲暴病而亡，自己又正无分文，便在此卖身葬父。”汉子知道得倒是清爽，却无丝毫想要帮衬的意思，仍是吃着烧饼看热闹。曾国藩皱着眉头琢磨这女人甚是可怜，不如取此银子让帮她安葬了父亲，正想掏时却又有些犹豫。
原来这京城不比湘乡，一向是薪桂米珠，就是口薄皮的棺材少说也得几十个道光钱，加上请人安葬和交待后事，怎么也得舍出五两银子。要是再给女人笔费用寻亲戚就得往十两上数，自己这次回京先是要还之前欠钱庄的五十两银子，还要买些礼品看望穆相、劳崇光等人，算加上租房住店吃饭，实是没有富裕，怎能为这素不相识的女人花这笔冤枉钱？再说这女人长得粗皮荆面，实是提不起曾国藩的兴趣来，与他心目中“英雄救美”的标准差着老大一截。另外就是他这种京官收入微薄，连钱庄都不愿赊欠，要是手里没有余钱将来怎么过活？正胡思乱想地犹豫时，人丛中走出个年轻的举子来。
“这位妇人，不知你有何冤屈？”但见此人亦是二十多岁年纪，眉清目秀得甚是俊气，操口江浙话，长弧脸上一双杏仁眼，像用墨笔描过般的眉毛又黑又粗，鼻梁下鼻翼微微耸起，面色白皙，身材消瘦，穿一件天青绸的绵袍，黑缎六合帽下的辫子又粗又匀，直垂到后心。曾国藩这路上还是头一次见到如此清爽的书生，对比下来不禁有些自顾形秽。
就听那女人哭道：“奴家唤名翠双，母亲早亡，一直与家父相依为命。因德州家中遭了旱灾，我和家父变卖了家产来京投靠叔父。谁知待下船时被天杀的贼人窃光了所有盘缠，家父急火攻心得暴病亡故，已一日一夜。奴家无有办法，便愿在此寻个好心人赏些银子，待安葬父亲后愿为牛马侍奉左右。”说着又自哭了起来。
听翠双说完，年轻的书生眼角微微有些湿润，低头看了看有些冰凉的老汉尸体，叹了口气，从怀中摸出锭银子交到翠双手中：“这是纹银十俩，你拿去葬了父亲再想办法投靠叔父去吧，可有住址？”
“听说叔父在果亲王府当差。”翠双接过银子，似有些不知所措，忽然又伏地拜倒，给书生一个劲地磕起头来：“小女子不知如何感谢相公，愿听相公驱使……”边说边已泪如泉涌。书生一把搀扶起他，摇头道：“大可不必，天下人管天下事，你自去忙你的就好。”
曾国藩一直在旁边看着这个书生帮着翠双忙活，直到边上看热闹的一个棺材铺掌柜出头表示愿意帮忙，遂带着翠双离去时人群才渐散去。他见书生收拾了个小包离开，多少有些惭愧，有心过去和书生结识聊上几句，却又不知从何说起，直眼睁睁地看着他消失在暮色中，才拎了自己的两个包裹上路，寻思着找个饭铺先吃点东西，再看能不能雇辆骡车去朝阳门进城找地方再住下。
正想着时，曾国藩面前已出现一爿邻街的铺面，此地距码头甚近，故热闹非凡。什么卖针头线脑的、扛包找活的、端冰糖葫芦架子满街转的、走彩绳的各色小贩，摩肩接踵、拥拥挤挤地招摇过市，中间夹杂着小孩子的哭声，被踩脚挤到的咒骂声、大肆的笑声，汇成一片，搅成一团。他随着人流推动，看面前一个挂着“何饭铺”的酒肆干净宽敞，便信步走了进去。
“客爷里面请！”伙计把曾国藩迎进屋去，他这才发现里面不比外面清静多少，满屋都是吃饭的人，乱糟糟地皆是划拳吵嚷之声，甚至连个空桌都没看到，便问道：“可有闲座？”
“爷既然一位，不如和别人拼张桌合适，赶巧刚来了个爷也是独身一人，才点了饭菜。”说着伙计往西北角落里一指，曾国藩这才注意到有个书生正坐在桌前喝茶，却正是刚才资助翠双的那位。
“好，就这儿了。”曾国藩说着大步走上前去行了个礼道：“这位兄台请了，在下曾国藩，前往京师翰林院供职，至此地就一餐便饭，欲于兄台同桌，不知愿否？”
“好，请便。”书生微笑着点了点头，又低头喝着茶看一本古书，曾国藩坐下吩咐伙计给他上碗素面，另两盘包子就好。然后端茶喝时悄悄瞟了眼书生手中的书卷，发现像是围棋棋谱。
曾国藩早年在岳麓书院时就跟几个同窗好友学过对弈，只是不精于此道。今日见书生如此入迷，便有好些笑，心道看样子他也是进京赶考的举子，却不似平常孝廉那般专注四书，不禁问道：“不知兄台怎样称呼，定是极擅长手谈之术了？”
听曾国藩问起，书生抬起头合上棋谱，眯着眼睛道：“在下周鼎，字小松，扬州人，前来京师拜望座师的。”他稍停顿了片刻，又道：“手谈之术只是平生兴趣所在，因一来家传于此，二来我座师也极擅长此道。”
“哦。”曾国藩本无意再深究下去，才待换个话题时，忽听周小松说来拜见座师，便好奇地问他座师何人。谁知周小松刚刚说起此人姓名，曾国藩就吃了一惊，心道：我何不让他教我几手棋艺，以便结识这位大人？要知道此大人可是平素想巴结都高攀不上的当朝名仕！