一
史少平完成白马山峡谷和牛角山的两次阻击，同林景元告别以后，就急速北上，按照郝大成指给他的大致方向，去追赶红军大队。林景妮母女给他的面饼，加上沿途清澈的山泉，保证了他一路的饮食。这一天的傍晚，他来到了南屏山下的崖头沟附近，天快黑了，他不打算上山，想在山村里先打听一下红军的消息。
这时，他看见山路上来了一队人马，就机警地躲在路旁的密林里，观察着这一队奇怪的行人。他首先看到的是两匹白马，但马上并没有坐人，而是驮着东西。几十个人不成队列地前呼后拥地走在山路上，不像是军队，可是，他看见了枪支、刺刀在夕阳的照耀下，闪着幽光。他认真地观察着。这支队伍渐渐近了，他看见有人在指手画脚地大声谈笑。……忽然，他的眼睛一亮，全身一震，他认出来了，在队伍中间，走着郝大成，接着又认出了姚光明和王尚青。
“郝大队长！”
史少平失声地大叫一声，从树丛中猛扑出来，向着路上的队伍狂奔。
郝大成从动作从声音，一下就认出迎面跑来的史少平，也抢到队伍前面，急急地向史少平迎去。
史少平的突然出现，是出乎所有人的意料的。三中队的同志们在一阵惊奇之后，大家怀着狂喜的心情，互相探询着，欢笑着，把奇迹般出现的史少平团团围住，好像不认识似的上上下下打量着他。无数的问题，连珠炮似的向他倾泻着。
郝大成这个从小就历尽艰辛的人，多少撕心扯肠的痛苦都没有流过眼泪，这桩意外的喜事却使他的眼睛有些湿润了。他是不大流露太细腻的感情的，这一次却紧紧地拉着少平的手说：“哎呀呀！你快给我站好，叫我好好地看看！你是怎么回来的啊？”
王尚青、姚光明，他们都撞进人群，拖过史少平，连拉带抱，连蹦带跳，连说带笑，简直把史少平给抖搂散了，他们不知高兴得怎么办好。这种意外重逢的喜悦感情的爆发，简直闹腾得连山林泉水都哗哗大笑了。
队伍沿着山路向崖头沟继续前进着。史少平一边走，一边向郝大成断断续续地讲述着阻击的情况。……然后他说：“周枫林同志首先负了伤，这我是知道的，后来，都是各自为战分散抵抗敌人，到底怎么样我就不清楚了。”
“从一切情况判断，”郝大成心情沉重地说，“枫林和继五同志很可能是牺牲了！他们战斗得勇敢，牺牲得光荣啊！”他默默地走了一段路，从对同志的悼念中挣脱出来，“我已经派陈大雷同志去找了，他会带来确实的消息的。……你从峡谷出来以后呢？”
“以后又在牛角山上打了一仗。”史少平又把如何遇到林景元，如何在山洞里躲避讲了一番。
一个白匪军官对他们的掩护引起了郝大成的注意，他问史少平：“你听清楚了？他是刘玉龙团一连的吗？叫王求正？”
“听清楚了！士兵们喊他二排长！”史少平肯定地说。
“这个人对我们很重要，我估计这个人是北伐军里隐蔽下来的共产党员。蒋介石在清党的时候，虽然发狠宁可错杀三千，也不漏过一人，可是共产党人是杀不光的！……”
部队进了崖头沟。全村的贫苦山民簇拥在队伍周围，小铁柱及战士们都极其生动地向群众讲述打汤三磙子的情形。整个山村都沉浸在欢乐和振奋中。
郝大成和纪松田、郑万春，研究了当前的工作，准备等参加红军的新战士安排好家务，来崖头沟集中以后，就回南屏山。
夜已深了，郝大成把一切安排就绪，在摇颤的灯光下，和史少平进行着一次详细的谈话。他说：“少平，现在有一个紧急的重要的任务要交给你！”
“大队长说吧！”史少平兴奋地回答。
“因为时间紧迫，虽然你很累，”郝大成盯视着史少平的疲劳而憔悴的脸说，“想来想去还是你去合适！”
史少平坚定地说：“再困难的任务，我也要坚决完成。”
“你先看看这个！”郝大成从挎包里拿出了一个一尺长五寸宽的大信封来，“这是从汤三磙子那里得到的。”
史少平把信纸抽出来一看，原来是谷敬文给汤三磙子的一个请柬，并附有短信一封。
请柬是印好的，只有“汤万田先生台照”是笔添的。
敬启者：兹定于夏历×月×日吉日良辰，宣誓就任，聊备薄酒恭候
大驾
光临
汤万田先生台照
愚弟谷敬文顿首
其中附有短函一封：
万田兄大鉴：
据侦悉，郝、吴残余共军已潜至南屏山一带活动，望兄倍加提防。谷某庆功宴后，当即率师西向，消灭此残余共军，以绝后患。兄亦应早日秣马厉兵，全力配合，以竟全功。进剿计划，宴席间面商。
谷敬文
×月×日
“这是怎么回事？”史少平还不完全清楚。
“谷敬文升了三县剿共司令，”郝大成哂笑道，“也不知谷敬文功从何来。他还想大大庆贺一番呢。”
“不能安安生生地叫他庆贺！”史少平用拳头擂了一下膝盖说。
“对！我们不能叫他安安生生地庆贺，”郝大成说，“更重要的是谷敬文在‘庆功’宴后想来进攻我们，这是一个大的麻烦，因为我们很需要一个较长的休整时间。所以必须打掉‘庆功’宴，拖住谷敬文！九里十八坪的红军游击队肯定是会知道谷敬文的‘庆功’宴的，但对谷敬文进攻南屏山的计划是不是清楚呢？所以你要尽快赶到那里，和游击队取得联系。你想想还有什么困难吗？”
“给我一支枪吧！”史少平在接受任务的时候，是不怕任何困难的。
“不行，你不能带枪。”郝大成叮嘱说，“现在九里十八坪白色恐怖非常严重，谷敬文回去之后，恐怕就更严重了。那里到处都设着明哨暗卡，沿路随时都可能受到盘查。现在穿着单衣，枪带在身上是很显眼的，还是带一把柴刀好些。……必要的时候可以夺取武器。”
“对！我可以去夺！”史少平想起了暴动之前，郝大成带着他，在谷家寨的闹市上去夺保安队的枪。那次准备得很好，一个暗号，几十个人猛扑上去，就缴了巡逻队的十二支枪，因此他很有信心。
“应该首先和游击队取得联系。”郝大成计算了一下说，“现在离‘庆功’宴还有五天的时间，最好在三四天之内能找到游击队，再大闹‘庆功’宴。万一时间不允许，在不得已的情况下，也可以先闹后找。夺枪我们是有经验的，要紧的是沉着、冷静、胆大、心细。”
“我什么时候动身呢？”
“今夜你要好好休息一下，衣裳、柴刀、吃的，请纪松田同志帮你准备。明天一早，我们从这里回南屏山，你就从这里去九里十八坪！……还有，我已经派黄希才同志去找县委取得联系了，能不能找到县委还很难说。如果你找到了游击队，也要通过游击队和上级党去取得联系，这样两个人找会比一个人找更有把握些。”接着郝大成详细地交代了向县委汇报和请示的内容。
“我一定完成任务！”史少平坚定地说。
等史少平睡下之后，郝大成又走了出去。几个月的战斗生活，使他养成了一种习惯——临睡前，不去看看睡眠的战士、不去查查岗哨，他是难以入睡的。
史少平虽然十分疲劳，但是，新的任务使他极度的兴奋，久久地难以入梦。他想到了九里十八坪的历次斗争，想到了爸爸妈妈和乡亲们，想到了不共戴天的仇人谷敬文，也想到了这次任务的艰巨和困难。
提到“困难”，史少平总是忍不住一种渴求和激动！对于那些害怕艰难，畏惧危险的人来说，是很难理解这种心情的。史少平并不是没有想到他可能遇到的困难和危险，但他却不在乎这些。他在设想克服困难战胜危险的办法。
生活中正是这样：有人喜欢在平坦的道路上漫步，这里没有峭壁悬崖，没有崎岖坎坷的险路，走来不费力气，没有危险，却是平淡无奇；有人却喜欢攀登陡峭的山峰，不怕苦不怕累，不怕难不怕险，只有这样的人才能尝到登上奇峰的快乐，享受到绚丽无比的风光；有人喜欢在风平浪静的湖面上轻舟荡漾，喜欢那平静的庭院中的鸟语花香；有人却喜欢暴风雨的怒号，喜欢波澜壮阔的海洋，让那惊涛骇浪激起他战斗的豪情壮志。
那些为革命而奔赴前线的人，不知道炮火连天的战场是危险的吗？是知道的，但他们不怕流血和牺牲。只有革命战士才能体验到战斗的欢乐，只有为革命而战斗过的人才能享受到胜利的幸福！
艰巨的任务，出生入死的斗争，更激起了史少平革命的壮志豪情，他不能入睡，直到郝大成查哨回来，他们又交谈了一些事情之后，史少平才慢慢地睡去。
二
打掉汤三磙子之后的第二天早晨，郝大成对奔赴九里十八坪的史少平又叮嘱了一番，然后带着三中队和四十多名刚报名参军的新战士，抬着大批的粮食、布匹以及其他可供军用的物资，怀着胜利的喜悦，兴高采烈地向南屏山进发。傍午时分，到达了营地附近，正在开会的战士们，欢呼着向他们迎来。郝大成还不知道部队发生的事情，更没有想到一场严重的斗争在等待着他。
上山的战士们和下山来迎接的战士们汇集到一起了。他们打闹着，问讯着，为了扛东西而争夺着。……在一阵欢乐的纷乱中，人们似乎忘记了因为离队事件而产生的不愉快的心情。
郝大成的心情本来是欢乐而振奋的，但他发现宋少英和罗雄笑得很勉强。他从他们带有苦涩味道的笑脸上，仿佛看到了罩在他们心头上沉痛的暗影，心头不由得一沉，预感到发生了什么事情，急急地问道：“怎么？山上出了什么事吗？”
“没有什么大事，”宋少英不愿意甚至不忍心破坏大队长欢愉的心情，故意轻描淡写地说，“回头慢慢地说吧。”
可是罗雄沉不住气，在这阵欢乐的气氛中，内心的痛苦反而加重了几分。
“大队长！部队出事了！我没有完成任务，”他痛心地说，“赵铁牛要离队，给红军脸上抹了黑。”罗雄这个铁打钢铸的黑脸大汉说到这里，心里就像刀剜。他惭愧，他伤心，又似乎有些委屈，他的声音有些发颤了。
“不要激动，你慢慢说。”郝大成冷静地听着，感到部队发生了严重的事情。
“更气人的是黄特派员要分散部队！”罗雄根本不注意宋少英制止他的眼神，把发生的事情一股脑儿全倒给了郝大成，引起了郝大成的不安。
“黄特派员呢？”郝大成问。
“喏，来啦。”宋少英说着。
黄国信已经来到了郝大成面前，因为他没有和其他人一样奔跑，所以落在后边。他热切地和郝大成握手：“老郝，辛苦，辛苦！”
“老黄，听同志们说，部队发生了一些严重的问题？”
“算不了什么严重，”黄国信轻松地说，“部队情绪正常，至于有些人想走，这不能算是坏事，也不是什么乱子。我认为这是向我们提出了问题。”
“你说什么？”郝大成惊奇地看着黄国信平静坦然的脸，“向我们提出什么问题？”他觉得黄国信的神情里有一种难以捉摸的东西。
“老郝，先休息吧，这些我们以后再谈吧！”
“也好！我们先把部队安顿好了再谈。”
在他们交谈的时候，部队已经在姚光明的带领下上了山。
打汤三磙子的胜利和郝大成的回山，像一阵温暖的春风，吹淡了因为离队事件而罩在战士们心头上的暗影。史少平完成阻击任务归来，又带着艰巨任务奔赴九里十八坪的消息，更丰富了战士们交谈的内容。新老战友们在一起，一边忙着扩展营地，安排食宿，一边亲切地断断续续忽东忽西地交谈着。谈论着打汤三磙子的经过，谈论着山区人民高度的革命热情，谈论着亲如鱼水的军民关系……整个营地又呈现出一片忙碌欢腾的景象。
郝大成命令部队在食宿方面大体安排就绪之后，下山的三中队全部休息，其他工作如战利品的分配储存等由一中队负责完成。吃过午饭，郝大成对如何进一步安排营地和其他工作向罗雄、姚光明、宋少英作了交代，才回到大队部里。
大队部是在离大殿不远，一个稍稍完整的厢房里。在靠里面的半间，铺着半尺厚的山茅草，散发出清徐徐的香味，这就是战士们最理想的床铺。在靠墙的另一面，是锯开的圆木片，固定在埋进土中的木桩上，这就是不能移动但极稳固的桌子。水桶般的圆木墩子，散布在床头桌边，一只风雨灯放在粗糙的桌面上，墙上整齐地挂着挎包和武器。这就是大队部全部的简陋的摆设。
王尚青一头扑到草铺上，不到十秒钟就已经睡着了，蜷着腿，弯着腰，连鞋子也没有脱，这几天可真是把他累“熊”了。他鼻子里齁齁地响着，红扑扑的孩子气的脸上挂着甜蜜蜜的微笑，无忧无虑无牵无挂，睡得十分香甜。
郝大成把驳壳枪挂在墙壁上，回头看了王尚青一眼，见他睡得那样熟那样香，不由得露出一个爱怜的微笑。他过去给他脱下草鞋，又把他睡觉的姿势摆正，把压在身下的挎包抽出来，给他垫在头下，然后又把军毯给他盖好，就像一个细心的母亲照看孩子一般。郝大成一点也不担心把他弄醒，他知道，如果现在悄悄地把他抬下山去，他也是不会醒的。王尚青哼哼着，任凭郝大成搬动，郝大成自言自语地说：“看你睡得多死！”
郝大成把王尚青安置好了以后，便背靠着卷起来的铺盖卷，半躺在草铺上，双手垫在脑后，闭目沉思。他很需要休息了，但他却不能入睡，脑子就像在风暴中的江海，波浪翻腾。
在吃饭前，他听了宋少英和罗雄的汇报，感到事情的严重性，事情虽然发生在个别人的身上，但是俗话说“落一叶而知秋”，他深知这不是个别战士的事情，赵铁牛想离队的行为，王永祥和肖应良同意黄国信的错误主张，说明在部队中有一种错误思想在发展着、散布着。黄国信在大会上提出的分散隐蔽、流动游击的错误主张和那一连串似是而非的歪理，把水搅混了，把战士的思想弄乱了。病菌最容易侵入不健康的肌体，在某些战士身上残存的农民意识、家乡观念、复仇思想，再加上对革命前途看不清楚，最容易接受错误思想的影响。
郝大成估量着形势发展趋势，一场严重的政治思想斗争不可避免地降临到他面前：因为这场斗争不仅仅是解决个别同志的糊涂思想，也不是解决一般思想作风上的缺点，更不是个性上的矛盾冲突和个人之间的恩怨，这将是一场大是大非的斗争，是一场革命将沿着什么路走下去的斗争，是关系到这支部队前途和成败的斗争，是一场关系到革命红旗能不能打下去的斗争。这场斗争将是很艰巨的，这不仅是因为黄国信所处的地位重要，而是他的错误思想所带来危害的严重性。这种错误思想是不能用强制来纠正的，不是用行政命令就可以消除的，更不是像消灭敌人那样一阵枪炮，一阵拼杀就可以解决的。病菌必须消灭，毒素必须清除。必须用无产阶级思想来战胜非无产阶级思想。吴可征同志不在，如何打好这一仗呢？白马山峡谷的重围，都没有使他这样不安。
打仗，需要知己知彼，需要调兵遣将，需要选准进攻方向，需要充分的准备，需要周密的部署。郝大成一动不动地半躺在草铺上，微闭着眼睛，像一个大战前夕的指挥员一样深深地思索着，思索着。……
这时候，黄国信那种令人难以捉摸的神情重又出现在郝大成的面前。打掉汤三磙子，红军得到了扩大，物资得到了补充，这是一个令人振奋鼓舞的胜利，但黄国信却对此非常冷漠，缺少起码的热情。部队发生了事故，他又表现得特别安闲冷静，甚至还流露出几分兴奋的神态。这是什么情绪呢？似乎这一些问题不仅不是他的责任，而且成了证明他正确的根据。这是什么道理呢？“有些人想走，这不能算是坏事，也不是什么乱子，……这是向我们提出了问题。”黄国信这些奇谈怪论，是什么意思？这只葫芦里到底装的是什么药呢？他向部队公开提出了他的主张——分散隐蔽、流动游击，这个主张显然是错误的！它却迎合了某些战士浓厚的家乡观念和单纯的复仇思想！它有很大的欺骗性。黄国信错误主张的实质是什么呢？
郝大成前前后后地想了想，他明白了：黄国信不相信井冈山的道路会取得胜利，不相信武装斗争还能够继续坚持。悲观失望，逃避斗争，这就是他的思想实质。郝大成看准了对方的要害，也看出了这场斗争的艰巨性。
郝大成又想了想王永祥、肖应良和赵铁牛，他熟悉他们，了解他们，也相信他们！这些苦大仇深的战士离开革命，还能有什么出路呢？一时看不清方向，这是可以理解的，通过这场斗争，一定要把他们拉回到正路上来，他们是一定会回到正路上来的！郝大成仿佛看到那些高大的战士在擦亮眼睛之后，更加精神百倍、斗志昂扬地站在他的面前。他想：在同黄国信决战之前，我要和赵铁牛同志深切地谈谈。
这时候，西斜的阳光从门窗里照进了厢房。郝大成像完成了一次战斗部署后的指挥员一样，怀着战斗的豪情，怀着胜利的信心，进入了美好的梦境。
三
时令虽然已经接近谷雨，但是山区的夜晚仍颇有凉意。空气是那样清新，随着阵阵夜风，飘散着沁人肺腑的野花香味，那树叶的飒飒和流泉的潺潺，更衬托出山野的寂静。举目仰望，幽蓝色的缀满繁星的天空，覆盖着起伏的山岭。远山重叠，迷迷蒙蒙，像无数顶天立地的巨人在凝神沉思。
郝大成和赵铁牛坐在白天开大会的那块草坪上，在倾心地低谈。
看不见赵铁牛的面容，只听见他的愧悔交加的声音：“……当时，我就是这样想的，真是对不住革命，对不住党代表，也对不住你啊！都怪我一时思想糊涂。……”
郝大成亲切的声音：“铁牛同志，你说的这些思想情况，我是很理解的。但是有一点我要向你说清楚，这不是一时的思想糊涂，这是一个阶级觉悟问题。从一个普通的贫苦农民，要成为一个有觉悟的无产阶级的先锋战士，这中间要走很长的一段路。……”郝大成边说边沉思着，好像也在回想着他自己走过的路程。
他继续说：“革命思想，高贵品质，勇敢精神，这些都不是天生的，更不是随着军装和枪支一齐发给的。有些人以为一穿上军装一扛上枪杆，就是一个不折不扣的红军战士了，不，世上没有那么容易的事情，铁不锤炼难成钢，何况是人啊。一个战士的成长要靠党的教育培养，要靠在艰苦斗争中磨炼，要好好学习！要努力改造自己的人生观。……”郝大成不胜感慨地讲着，他好像不是向赵铁牛一个人讲，而是向所有的战士们讲，这中间也包括他自己。
“……说到改造自己的人生观，党代表有一段话，说得很好，我一直记在心间。党代表说：‘一个革命者，一个共产党员，面临着两条战线作战。一条是对敌人，一条是对自己。’是啊，对敌人作战要勇敢无畏，当然很不容易，可是对自己思想上的缺点作战要勇敢无畏有时就更难。因为对敌人作战是在战场上，战线非常分明，你对敌人有不共戴天的深仇大恨，你不杀他，他就杀你，是你死我活的斗争，你对敌人会毫不留情。
“可是对自己的缺点呢，就不同了。我们都是从旧社会里过来的人，身上总沾染着很多脏东西。对这些东西已经习惯了，一碰到就会怕痒怕疼。要改造自己，需要有比在战场上更大的勇气！
“铁牛同志，你以为回家去找敌人报仇，也是革命，不，这不是一个革命者的行动，这是单纯的复仇思想。难道我们只是报了个人的仇就算革命到底了吗？我也为别人打过抱不平。我也为了报那一拳之仇，把张彪打得鼻青脸肿，当时我也认为这很革命。不，从我站在党旗下宣誓的那时候起，从我在广州农民运动讲习所接受毛委员教诲的时候起，我改变了我的看法和做法。我们应该把个人的仇恨上升到整个阶级的仇恨。我们报仇，不是靠一个人，要靠整个阶级的力量；我们也不是为个人报仇，而是为整个阶级报仇！一个革命者眼要看得远，心要想得宽。我们求解放，谋幸福也不是为个人，是为全中国全世界所有受苦的人！
“你还记得吧，铁牛同志？那一天，你把小芬卖给了人贩子，可就是在那一天，那黄家湾，那九里十八坪，整个山区，整个中国，又有多少人家被逼得投井上吊跳崖，又有多少人家像你一样卖儿卖女？……”
郝大成这些话，使赵铁牛深深感动着，他低声说：“大队长，我记得！”
夜深了。他们两人，全都沉浸在往日的回忆之中。
赵铁牛的家是九里十八坪的黄家湾。全村七十多户人家，在九里十八坪，除了谷家寨和史家坪外，算是比较大的村子了。赵铁牛家的茅屋，坐落在村南头一段陡坡下，除了夏天早晚，长年不见阳光。坐南朝北两间茅屋，住着他全家五口人——他爸爸赵星海，住在外间，铁牛夫妇和两个女儿——小芬、小蕙住在里间。
这一天，铁牛嫂正在择一堆刚刚挖来的野菜、葛根。三岁的小蕙坐在床上哭叫着：“妈，我肚子饿！”
铁牛嫂顺手洗了一块葛根丢给小蕙。尽管葛根有浓重的土腥味道，小蕙两只小手抢起葛根就放在嘴里啃着，好像吃着脆甜的山梨一般。
傍晚时分，第一餐饭——野菜煮葛根，算是做出来了。铁牛给本村保正黄老四帮工回来，肚子饿得咕咕叫，便向蹲在门口劈柴的赵星海喊了一声：“爸爸，快吃饭吧！”
“等等小芬吧，她也该回来了。”
“不要等啦，她回来再热一热就行了！”铁牛嫂说。
于是赵星海、铁牛夫妇围着三条腿的矮桌子坐下来。铁牛嫂给他们每人盛了一碗，自己把小蕙抱在怀里，给她挑拣好吃的菜叶子吃。他们一家人，都低着头，默默地吃着，除还不懂事的小蕙外，各人想着各人的心事。
突然，小芬背着竹筐慌慌张张地跑进门喊道：“村东头的七爷爷和七奶奶全都吊死啦！”
“啊，我的天！”铁牛嫂不禁喊了一声。全家人的筷子全都一动不动地凝定在手里，脸上都罩上一层恐怖的惨白色。
在这荒年里吊死人，并算不了什么意外，可是它给这一家人却带来特有的恐怖。他们仿佛从吊死者的身上，看到了自己悲惨的前景。
夜里，孩子们只要填饱了肚子就忘了忧愁，很快就睡熟了，这一家的三个大人却在床上辗转不能入睡。
赵星海回想起自己的青年时代，饥饿逼得他铤而走险，参加了红绫会，握起钢刀去同地主抗争。但是结果怎样呢？人们成百成千地被杀了，他总算从死亡里逃出来。看来这条路走不通，但除此之外还有什么路呢？他似乎站在漆黑的深渊边上，既看不到一条出路，也看不到一线光明。
赵铁牛夫妇想了一夜，仍旧是满腹忧愁。第二天东方还没有透亮，铁牛就背起竹筐，拎着镢头，到山上去挖葛根——这是他想了一夜，唯一自救的办法。
因为满山都是挖野菜、葛根的人，几乎把整个山野都翻了个个儿。挖到中午，铁牛才挖了半筐。有人就饿死在回家的路上。铁牛本想多挖一点，但他觉得肚里无食，头脑有些晕眩。他怕跌个跟斗昏倒在路上，若是他有个三长两短，这五口之家，就像抽了梁柱的房屋一样，立刻就会倒塌下来。所以他背起竹筐赶早往家走，并且想把一个重要的打算去同爸爸商量。
半筐葛根又够全家吃两天的了，除了小蕙照旧喊饿外，老少四口一齐挤在筐边择葛根。铁牛嫂已经有了对付小蕙的经验，急忙洗了一块山芋般的葛根丢到床上：“蕙蕙，给你甜梨梨。”
于是蕙蕙就扑捉还在床上蹦跳翻滚的“梨梨”，抓着就使劲地啃起来。
“爸爸，眼下葛根也不好挖啦，”铁牛择着葛根说，“人们见到葛根都没命地抢。我看除了出门逃荒，没有别的办法了！”
铁牛像做文章一样慢慢地说出了自己的打算，并以询问的目光瞪着赵星海。
“逃荒？”赵星海用不赞成的目光扫了几下儿子和媳妇，“你们打算把我这把老骨头丢到外边去啊！”
“爸爸，在家里挨饿，也不是办法啊！”铁牛嫂说。
“你们要往哪里逃呢？像这样荒年真是赤地千里啊。”这个问题确实打中了小两口的要害。他们实在不知道往哪里去好。赵星海见自己的理由产生了效果，便又进一步说，“出去老老小小，举目无亲，死了也无处埋啊！再说，你出去把地交给谁侍弄？地里不打粮食，租还缴不缴？”
“可是，有的人家已经走了。我看，除了逃荒，别无办法。”铁牛不服气地回了一句。
赵星海正要提高嗓音，这时门外一个声音代替了他：“好啊，你们这些混账东西，有的上了吊，有的要逃荒，我的债向谁去讨啊？”
一听到这杀气腾腾的声音，全家都连忙站了起来。
“啊，是谷局长。快请坐，请坐！”
赵星海说着从屋里走了出来，忐忑不安地打量着这个吃人不吐骨头的独眼老狼。
跟着一起来的大账房谷中一，腋下夹着灰色的账本和光亮的楠木算盘，耳朵翅上夹着一支笔。他阴冷狡猾的脸上有一个尖尖的鹰钩鼻，看上去在他的狡猾之中又加上凶狠。当他对你笑的时候，你也觉得他是在对你龇牙，不禁毛骨悚然。
他们两个身后，是背着驳壳枪的保镖——张彪。
赵星海吩咐铁牛给谷敬文拿座儿。
“就在外边坐一会儿吧！”谷敬文说。
铁牛搬了个木墩子，在手里掂量了一下觉得不合适，又去拿了个小杌儿，结果又放下了，最后才选中了一把有靠背的、吱嘎吱嘎叫的竹椅子。
与此同时，赵星海也给谷中一搬了个小杌儿。
全家人小心翼翼地站在谷敬文面前，脸上挂着惨淡的苦笑。
谷敬文看了看满是灰尘的竹椅，厌恶地无可奈何地坐下去。
竹椅“吱嘎”地大叫了一声，被养得脑满肠肥、五大三粗的谷敬文压了个粉身碎骨。谷局长哼了一声，四脚朝天地倒下去。
“咯……咯……咯，咯……咯……”从屋里扬起一串银铃般的清脆的笑声。原来小芬和小蕙看到谷敬文跌下去的样子，真是好玩极了，她们忍不住纵声大笑起来。
星海和铁牛忙跑过去把谷敬文架起来。嘴里嘟噜着谁也听不清楚的道歉的话。
小芬和小蕙依旧咯咯地笑着，直到赵星海对她们狠狠地瞪了一眼，她们才住了笑声，知道这是万万笑不得的。
一阵不愉快的忙乱之后，谷敬文重又坐到一个木墩子上，用他特有的充满杀气的声调说道：“赵老头，把前些日子的债了一了吧，拖了不少时候啦！”并示意谷中一算一算。
“局长，这荒年……”赵星海说得非常吃力，声音小得几乎听不出来，——因为有一股怒气梗塞在他的喉头。
“荒年，我这当谘议局长的日子也不好过啊！我当初借钱给你们这些穷光蛋，算我瞎了眼。东沟寨的二光棍，昨天把门一关逃荒去了。他娘的，叫我向哪里去跟他要账去啊！这些黑心肠的！就说你们黄家湾吧，黄七子两口子上了吊，这是存心和我谷敬文作对，拿死来赖我的账啊！这鬼东西，房无一间，地无一垄，只丢下两条上吊的麻绳给我！”
“局长……我赵星海不是赖账的人，等到好年景……”
“你当我没有听到吗？你们想逃荒，要是账清不了，哼！你们逃不了也死不成！”
“局长，账算好了，连本带利，一共二十七元零三串五十文。”谷中一故意把算盘拨得乒乓响，其实他早就算好了。
“啊，哪有这样多？”铁牛不由得惊呼道。他的头立即涨大起来，耳朵里嗡嗡作响。
“你娘死了几年了？”谷中一瞪着眼问铁牛道。
“七年了。”
“这钱是你娘的棺材钱，十三元，加上油漆费十二串，利加利，累起来，你算算给我看！”谷中一把账本和算盘一齐伸向铁牛。
赵星海不由得向后退了几步。谷中一恶意地吐了口唾沫，挑衅似的说：“呸！姓谷的当了二十年账房还没错过一文钱哩，你想赖账是不是？！”
“谷师爷，这孩子不懂事，请你包涵吧。”
赵星海压抑着满肚子的怒气，向谷中一道着歉意。可是铁牛不能忍受了，他暴叫道：“爸爸！不要求他们了。他们这是追命来了，要钱没有，要命大小整五条！”
“好小子，你要造反吗？”谷敬文也暴怒起来，“张彪，把他带上，不让他尝尝镣铐的味道，他还不知道镣铐是铁打的！”
张彪从腰里抽出一根麻绳，和铁牛扭成一团。饥饿疲劳的赵铁牛挣扎了一会儿，架不住张彪和谷中一两人的围攻，终于被绑起来了。
赵星海猛然醒悟过来，想起应该去请救兵，便对儿媳妇说：“小芬娘，快去请董二先生和黄保正去！”
铁牛嫂站起来，一阵风似的向村里跑去。
当铁牛嫂跑远的时候，赵星海才猛然想起他还欠黄保正三石六斗租子，若是去找他来说情，不正巧多请来一个催命鬼吗？便连忙跑出去追上几步，喊道：“只请二先生，只请二先生！”在赵星海的记忆里，他从来不曾欠过董老二的债啊！
铁牛嫂在半路上碰到了董老二，像请救命菩萨一般请了来。董老二首先向谷敬文鞠躬致敬，然后凑在谷敬文耳朵上嘁喳了一阵，谷敬文微笑着点了点头，说是看二先生的情面，叫张彪给铁牛解了绑。一场风波，就算是暂时平息了下去。
日头已经从南山头上向西斜去，星海全家还没来得及吃一口东西。过大的不幸会使人把小的不幸忘掉，面对着重重难关，他们忘记了饥饿。
董老二以中人的身份，决定这天夜里，让赵星海父子和谷中一到他的书斋去议事。临了，他装着安慰赵星海说：“老赵咧，别着急哇，‘车到山前终有路，船到桥头自然直’嘛，只要你听董某的话，保险没有渡不过的难关。放心吃饭去吧，晚上到我家里来吧，我给你出个好主意。”
然后二古董便和谷敬文离开了赵星海的家。在路上二古董又附在谷敬文耳朵上嘁喳了一阵，谷敬文满意地?了?狡猾的眼睛，不禁嘿嘿嘿地大笑起来。
四
日头刚刚落下西山，赵星海父子便抱着希望和不安的心情，急不可耐地来到了二古董的书斋。
这书斋，实际上是一个客厅，和二古董的卧室紧紧相连，中间隔着一个雕花的隔扇。正面有一幅中堂，是一幅粗俗的山水画。两边的对联是：“谈笑有鸿儒；往来无白丁。”
尽管这副对联是从《陋室铭》上抄来的，他却视为自己的佳作，并经常给人解释其中深奥的含义。
赵星海父子进来的时候，屋里除了谷中一、二古董之外，还有一个镶金牙的胖子。这人身穿藏青色的长袍，四十岁左右的年纪，胖胖的脸上总是挂着微笑，很像铺子里的掌柜的。他们正在喝酒。
经二古董介绍，知道这是从省城来招收女工的陈先生，他却是个本地口音的人。
“星海，铁牛，你们的难处我清楚，”二古董等他们局促地坐定之后，拉长声调一字一吟地扳着手指头说：“第一件就是你欠了谷局长七年的债……的确是该清理一下咧。”
谷中一和那位陈先生都点点头，表示赞同。二古董继续说下去：“就是谷局长讲情面……长久拖下去也不是个办法啊，这‘大加一’的利息……”
二古董故意把充满同情的话打住，向赵星海父子看了一眼。赵星海的脸像死人一样惨白，而赵铁牛却好像无动于衷，木然地冷漠地坐在那里，毫无表情。
“第二，是黄四爷的三石六斗租子，”二古董把第二个指头扳倒，用同样的声调说，“四爷碍着本村本院的情面没有当面向你提，可是他对我说过多少遍了，欠租可以等到秋后还，利息当然要照借一还二算。他还准备明年把地抽回去自己种……”
“啊，地可不能抽啊！”赵星海像给宣判了死刑一般，不由得高叫了一声。
“……是啊，我知道地一抽，你一家五口就没法活啦。”二古董故作怜悯地叹了口气，“唉，可这是没有办法的事，我费了半天口舌，才把这一头给挡回去了。”
“二先生，你真是大好人啊！”
“庄里乡亲嘛，哪能不互相照看咧。你的第三个难处就是你家这五张嘴。就算老天马上降下雨来，地里长粮食还要一个多月哩，今天我看到你家在吃葛根……”
赵星海愁苦地说：“二先生，我家已经四天没见粮食粒了。”
“噢，日子长着哩，可不能光靠葛根过日子。”
“往后挖葛根，比挖人参还难啦。”
赵星海的心已被奇重的困难压碎了。可是二古董又扳倒了第四个手指头。
“第四个难处就是捐税，让我给你数数看：灶头税、人口税、壮丁税、团练费……像你这样人家，就得出三元多。听说，你家替黄四爷养的两头小猪也死了？”
“是的。”赵星海无精打采地说。
“原来你们是怎么议定劈份子的呢？”
“四六分。”
“这样，每头猪就按一百五十斤算吧，两头是三百斤。嗯，三六一十八，你们该给黄四爷家一百八十斤猪肉。……”
“可是猪并没有养活！”星海争辩说。
“这就不关四爷的事了。”
“天啊！”星海绝望地叫道。
但二古董又扳倒了第五个指头。
“第五个难处，比起前面几个来，是一个小难处，这个嘛……说来也有些难开口，可是人情归人情，公道归公道，看来我不提，你们好像忘了这么回事似的。你们还欠我七元零两串钱。虽说没有借据，我相信你们不会赖账。”
二古董提出的这个小难处，比前面四个大难处加起来，还要使赵家父子震惊。
“二先生，你大概记错了吧？我从来不曾向二先生借过钱呀！”
赵星海两眼直勾勾地瞪着二古董。
但是，二古董不慌不忙从盖满灰尘的《论语》下面，抽出了一个账本。他边翻账本边用辛辣的口吻说：“怪不得人说，虱子多了不痒，债多了不愁哇，难道你们就没有想起来吗？民国七年，腊月十二，你们租黄四爷的地时，是请谁写的契约啊！”
“当然是二先生啊。”星海不明白二古董的意思。
“这就对了，请承耕字、写契约，是需要五串钱的吧？”二古董提醒道。
“啊呀，天哪！”赵星海想起来了。
那时铁牛的娘还没有去世。当星海把五串钱提在手里要给二古董送的时候，铁牛娘说：“铁牛他爹，这么几串钱，咱们穷人拿着当钱，可是二先生哪能放在眼里？专为这点钱给二先生送去，显得多么小气。人家二先生是读书知礼的人，反而弄得怪难为情的。弄不好，二先生也许会因此说咱看不起他。依我说，不如到谷家寨割上二斤肉，打上两瓶酒，当礼物给二先生送去，谢谢他的操劳，就算了结这份人情吧。”
星海当时一想也对，最后按五串钱买来的礼物似乎少了一点，就顺手把家里的一只老母鸡提上，这样差不多合六串多钱了。给二古董送去后，二古董推让了几句就心安理得地收下了。赵星海总以为这件事就这么体面而完满地了结了。……
“二先生……可是那礼物……”赵星海由于气愤，嘴唇抖动得很厉害，没有把话说清楚。甚至连不太了解真情的赵铁牛也没有听明白。可是，二古董是非常明白的。
“礼物是不能顶账的呀，若是能顶账的话，我何必用你去买？我自己不会买我要买的东西吗？再说，当时你也应该说明一下咧。”二古董把脸挂了下来。就像晴朗的天空骤然遮满了乌云，这满口仁义道德的孔家门徒，把伪善的面罩一摘，露出了一副吃人的凶神恶煞的面孔。
“那时年成好，二先生要是提一提，五串钱我会及早还的。可是谁想到拖到今天，驴打滚，滚成了这么多。又是荒年，……唉！叫我怎么还法？”
“哟，欠了账，自己不想还，还怪别人不提醒你，真是岂有此理。我看在乡亲面上，没有像别人一样催逼你，倒成了我的错了。真是‘人心不古，世风日下！’小人哉，小人哉……”
“你叫我怎么办呢？二先生，你不是答应帮我们想法度过……这些难处吗？”
赵星海从来没有想到眼前还有这么多不可逾越的难关。他仿佛觉得这个世界像一个奇大无比的怪物，向他全家张开了血盆大口。二古董历数的五大难处，就像这血盆大口中五颗巨大尖利的牙齿，足以把他咬得粉碎。
“你不要着急嘛，我早替你打好谱了，你听我说，不要插嘴。”二古董呷了一口酒说。
“你说吧，我听着！”一直在沉默着的赵铁牛恶狠狠地说。他已经开始看透了二古董的真正嘴脸了。他眼睛里冒着火光，愤怒和痛苦燃烧着他的心，这时候就是天塌下来他也不怕了。
“刚才我讲的这五个难处，想你们是听明白了。你们进来之前，我跟这位陈先生商量了很久，这事总算有些眉目了。”二古董又喝了一口酒，琢磨着如何说下去，“我董某的为人你们也知道，不会让你们吃亏的。陈先生是省城缝纫厂的二掌柜的，他们想招几个女工。你家小芬今年九岁了吧？虽说年纪小了些，可是看着你家正在难处，陈先生也就迁就了。这样你家里就少一张吃饭的嘴，多一个赚钱的人，难关也就渡过去了。”
“当女工，一个月能挣几个钱？”铁牛问道。
“是这样的，”陈胖子接过来说，“是我家大掌柜的想要个女儿。这样小芬去了，一半是女工，一半是小姐，福是有得享了。再说价钱也是顶了天的，这全是看在董先生的分上，而且你们也实在可怜。”
“啊，这是让我卖孩子啊！不，我不能。”赵星海从椅子上跳了起来，又跌下去，昏过去了。
铁牛急忙把他扶起来，给他灌了一杯冷茶，他才慢慢苏醒过来。
“爸爸，……我看没有别的办法了，卖一口救全家，比全家都死了强。”铁牛忽然铁了心肠，“二先生，你说吧，这事我做主了！”
“不，让全家饿死也不能卖亲骨肉啊！”赵星海挣扎着说。
“酒，酒！”陈胖子向二古董递了个狡猾的眼色。
二古董马上倒了一碗烈酒，给了赵星海，使这位老人立刻昏沉沉地醉倒了。他们把他放在竹躺椅上，便又进行他们的交易。
二古董把他们早已计议好了的主意，宣布了出来：
“铁牛，你是明白人，今年小芬九岁，每岁就算六元钱，这是顶高的价码咧。六九五十四元。谷局长的钱就算二十七元吧，黄四爷的租子也可以折成现款，还他十五元，以明天的粮价作准。剩下的再偿还我那一小笔账，就算八元吧。其他的以后再说。自己爷们的事总好办。这样二十七加十五再加八，一共是五十元，你手里还剩四元。明天到谷家寨集上你可以买几升糙米。你看，这真是个万全之策咧。人人满意，皆大欢喜。哈哈哈……”
“你写契约吧！”
赵铁牛知道争执是没用的，况且他也不想争执，因为一提到钱就扯着心般地疼痛。
“契约早已写好了。”二古董把《论语》翻开，抽出一张毛边纸。他瞥了赵铁牛一眼，扯起长腔念道：
“立——卖——契——人——赵——铁——牛——，因——无——钱——使——用——，将——自——己——亲——生——女……”
“不要念啦！我画押吧！”赵铁牛悲痛地说。
“好，在这里打手模！”
铁牛的手颤抖起来，慢慢捺了下去，两点泪珠滴落在契约上。
“明天一早，就把小芬领来！”
赵铁牛似乎没有听到二古董说的话。他两眼死死地盯在红色的手模上。这红色的手模慢慢幻化开了，变成了一摊红色的血。这时他仿佛听到了女儿的惨叫声：“爸爸，你好狠心啊！”
铁牛猛地扑在桌子上，像小孩子似的呜呜放声大哭起来。与此同时，谷中一、二古董、陈胖子却在坐地分赃，白花花的银圆在他们手里发出敲击的叮当声。
五
夜已经深了，铁牛扶着醉沉沉的父亲，回到了漆黑的小茅屋。
赵铁牛虽然没有喝一口酒，却仿佛醉得很厉害。他的头脑有些麻木了，像石头般地沉重而又空虚。他什么也不能想，什么话也讲不出，甚至连走路也是下意识的，本能地踉跄着前进。心里不知是什么滋味——忧愁、悲哀、愤怒、仇恨全都搅混在一起。他直觉得心口闷塞绞痛，好像又觉得根本没有心似的。他就这样昏昏沉沉，跌跌撞撞，穿过死寂不平的街道，搀扶着醉醺醺的父亲回到了家。
铁牛嫂听到脚步声慌忙从屋里跑出来。
赵铁牛定了定神，才发觉回到了家。他打起精神来和妻子一同把爸爸安顿好，才双双回到了西间里。
“孩子们都睡了吧？”赵铁牛的声音是微弱颤抖而温柔的，充满着深情和激动。
“嗯，那债……”铁牛嫂欲问又止。她希望知道有什么结果，但又害怕知道。
赵铁牛在这瞬间，决定了他的对策，至于他怎么想出来的，连他自己也不知道。他不由得和妻子并肩坐在床沿上，仿佛这样，便可以减轻内心的痛苦，增加抵抗不幸的力量。他极力克制着内心的痛苦，平静地说：“全凭二先生的说合，债算是清了。”
“什么？”铁牛嫂被这种神话般的奇迹吓了一跳，“是不是把地给抽走了？”
“不，”铁牛觉得刚才说走了嘴，便改口道，“我刚才是说快了，债嘛，等到好年景的时候再清。”
“真的？”铁牛嫂不相信世上有这般好事。
“可不真的！他们还借给我四元钱去买粮食呢。”铁牛从衣袋里掏出叮当响的四元钱。但他的泪水再也受不住意志的约束，从眼眶里涌了出来，滴在妻子颤抖的手上。
“你这是怎么啦？”妻子吃惊地瞪着丈夫，但她立即明白了，突然一把揪住铁牛的胳膊，颤声地问：“你，……你是把小芬卖了吧？你……你好狠心啊！”接着就泣不成声了。
铁牛只是长长地叹了一口气，什么也没有说。他又能说什么呢？在这人吃人的社会里，他有冤向谁申，有苦向谁诉呢？
惨淡的月光从小窗口和墙壁的裂隙中照射进小屋，落在小芬和小蕙的脸上。
她们脸上挂着天真无邪的笑容，她们也许正做着美梦吧？在梦里，也许她们又看到了谷敬文坐碎了竹椅，四脚朝天地跌倒在地上的那种可笑的样子了吧？
这天真烂漫的笑容，使赵铁牛想起了小芬九年来所走过的短短的路程。
小芬这可怜的孩子，自从降生那一天起，可说是没有过过一天的好日子。她是在苦水里长起来的一棵苦苗苗。小芬自从七岁懂事以来，就非常体谅大人的处境。别人家孩子有好东西吃，她整天吃糠咽菜，和大人一同受苦受累；逢年过节，别人家孩子有新衣裳穿，而她却穿着大人的破衣改成的补丁摞补丁的旧衣衫，她也心满意足；她从没有浪费一粒米，也没有花过半文钱；自从八岁起，就跟在大人身后，割草、挖野菜、砍柴、放牛；在家时，帮妈妈烧火做饭，帮爷爷倒水拿烟；用她那天真欢乐的笑声逗引小妹妹；她还给黄老四家放鸭，直到眼前灾荒重了，黄老四把鸭卖了，才把她赶回了家。她又拖着艰难的脚步，摇晃着幼小的身躯到山上去刨葛根挖野菜……
铁牛想到这里，两手紧扯着胸口，仿佛要把痛苦的心抓了出来。
他仿佛听到小芬在质问他：“爸爸，我到底哪一点不好？你为什么把我卖了？爸爸，要是我哪一点不好，你就狠狠地打我一顿吧。爸爸，千万别把女儿卖了啊！爸爸，你好狠心啊！”
铁牛叹了口气，他为自己辩护道：“小芬，难道爸爸愿意卖你吗？爸爸有什么罪？爸爸这是叫狗财主们逼的啊！……”在这一瞬间，他心里的一切痛苦内疚顿时化作了一团怒火，使他每根毛发都倒竖起来：
“是谁逼我卖儿卖女的呢？是谷敬文，是黄老四，是二古董——这些个满口仁义道德的家伙！对了，原来是他们和人贩子串通一气，来趁火打劫坐地分赃啊。小芬，不要责怪爸爸吧，罪人应当是他们！”
铁牛想到这里，便狠狠地骂自己道：“我为什么这么无能呢？我真是个废物，若是郝大成碰到这样的事会怎么样呢？”铁牛想起了郝大成打张彪的事，“对，他一定不会像我一样去哀求他们，一定会把谷敬文的大肚子踢破，一定会把谷中一的算盘摔碎……他真是一个顶天立地的好汉子……我要学他！”
但是，这个念头并没有存留多久。他又想：“我和大成不同啊。他是一人做事一人当，我是一家五口有老有小的人，我一人有事要拖累全家啊！”
铁牛的思想混乱了，千思万虑，愁肠百折，……千万条主意不知道哪一条对。他的思绪就像一个乱麻团，费了一夜工夫，还没有理出一个头绪来。最后他又回到了董老二给他指出的老路上。
六
从黄家湾通往谷家寨的大路上走着两个人。他们一边走一边讲话：
“舅舅，你怎么从来没到我家来过？”小芬天真地问道。
“你爸爸没和你讲吗？我外出七八年了，我见你的时候，你还不会讲话哩！”陈胖子骗女孩子说。
“妈怎么一回也没有说起过你呢？”
“嗯……”陈胖子一时回答不出来。好在小芬又提出了新的问题：
“缝衣裳是用针呢还是用洋机呢？”
“当然用洋机啰。”
“洋机才好玩哩，我在谷家寨集上见过。老高老高的，我要是够不着洋机怎么办？”孩子为她的美好的职业抱着多大的好奇和兴趣啊。
“难道你不会长高吗？……唉，你看，前面来人了，你认识他们吗？”
小芬看了一眼，忽然高兴地叫起来：“认识，认识，是郝叔叔和史少平叔叔呢，他们打铁回来了。”
陈胖子听说郝铁匠，就像偷吃的狗看见举起的棍棒一般，慌忙把小芬拉到了路边的树丛里，把她掩在背后，自己假装点烟。
郝大成和吴可征分手后，吴可征的那些话一直震撼着他。他深思着，并没有注意他们，挑着担子走了过去。转过一个山坡却碰上了垂头丧气的赵铁牛。
“啊，大成，少平，你们回来啦，从谷家寨来吧？”铁牛首先认出了他们。
郝大成猛然放下了担子：“嗳，是铁牛哥，你病了还是怎么的？脸色这么难看。我竟没有立刻把你认出来。”
史少平也放下了担子。他们便亲热地搭讪起来。“乡亲们都还好吧？”大成热切地问。
赵铁牛本想漫应几句搪塞过去，但他实在忍不住了，眼泪簌簌地落下来，悲叹道：“一言难尽啊！”
“出了什么事了？”郝大成急急地追问道。
“不瞒兄弟，我……我把小芬卖啦……”赵铁牛哽咽着说。
“孩子呢？卖到哪里了？”
“就在前边哩。”
“刚才我们碰到的那两个人就是了，”史少平猛然醒悟道，“怪不得他们躲到路边上呢。”
“你们在这里……”郝大成说了半句话，便车转身子追去。赵铁牛也随后跟着跑起来。
“先生，这孩子你不能领走！”郝大成拦住了陈胖子和小芬的路，声音尽量放得平和些。
“郝叔叔，他是我舅舅。”小芬不知发生了什么事，吃惊地瞪着两只大眼睛。
“他不是你舅舅，他是人贩子！”
小芬立刻明白受了骗，便挣脱了陈胖子的手，扑到郝大成的怀中哀求地喊道：“郝叔叔，我要回家！”
这个陈胖子并不是什么省城来的二掌柜的，他是河西会的大流氓，名叫陈三元，平时以聚赌为业，荒年便贩卖人口。他虽然不认识郝大成，却也听说过他的名声。
“先生，我不懂你这是什么意思！”陈三元故作镇静地说。其实他并不是真不懂郝大成的意思，而是想争取一个时间来考虑他的策略——是硬的还是软的。最后他决定采取软的，便假惺惺地笑着说，“你大概弄错了吧，我并不是拐带，也不是人贩子，是想雇一个女工，是……是学徒。”
“我不管你是干什么的，孩子不能领走！”郝大成坚决地说。
“可是已经立了契约了！”
“可以毁掉！”郝大成斩钉截铁地说。
“我是花钱买的，又不是抢的偷的！你讲不讲理？”陈三元也变得生硬起来。
“钱，可以还你！”
“哼，就怕赵铁牛还不出来！”陈三元冷笑道。
这时赵铁牛正巧从后面赶上来。
郝大成说：“铁牛哥，把钱还给他！”
铁牛结结巴巴地说：
“我身上只有四块钱，别的都还了谷敬文、黄老四和二古董的债了。”
“把四块钱给我！”郝大成接过铁牛手里的钱，交给了陈胖子。“把契约拿出来！”
“可是这只有四元，”这个流氓比谷福生滑头得多，好汉不吃眼前亏。他懂得郝大成这样的人是天不怕地不怕的。既知道郝大成拳头的分量，也知道郝大成的脾性。便继续说道，“郝师傅，我很佩服你的为人，不过，我只是二掌柜的，也是端人碗受人管的人，你该不会让我赔上老本替赵铁牛还债吧？还足足差着五十元哩！”
“你要怎么办？”郝大成摸了一下自己的口袋，他打铁打了一年，现在还剩下三元钱了。他拿了出来，却又突然改变了主意，把钱交给了赵铁牛：
“铁牛哥，你把这钱拿去，快到集上籴粮去，粮食一眨眼一个价。小芬的事交给我办好了。”
“大成兄弟，这可万万使不得啊……”赵铁牛眼泪汪汪地看着这三元钱。
“铁牛哥，”郝大成向他瞪起了眼睛，“你还不知道我的脾气吗？快走吧！”
赵铁牛感激涕零地拿着钱走了。虽然他还不懂得什么叫阶级友爱，但他心中却注进了一种新的东西。这新的东西把他的心灵溢满了，他感到了温暖，感到了幸福，感到了力量。
陈胖子盘算了一下，找到了一条出路。他说：“谷敬文的账房先生还在黄家湾催债，我的钱就落在他的腰包里，你给我讨回来，我甘愿跟你再跑一趟。”
“那也好。”郝大成点点头，拉着小芬的手，便和陈胖子向黄家湾走去。
傍午时分，上集的人早已过去，下集的人还没有回来，路上是静悄悄的。再说这是荒年，也不像往常一样了。穷人虽然急需上集籴些糊口的粮食，却又没有钱，更没有可卖的东西。大成他们走了一段路并没有碰到什么人。快到黄家湾的时候，便碰上催完债回谷家寨的谷中一。他肩上的钱褡子沉甸甸的，不知装满了多少贫苦人家的血泪和性命！
“这真是巧上加巧啦。”郝大成辛辣地向谷中一笑笑，“好久没见啦，谷师爷，你可是财运亨通啊！”
“嘻，嘻，嘻……托福，托福。你……打铁生意好哇？嘻……嘻。”狡猾的谷中一向小芬、陈胖子看了一眼，明白了发生的事情。
“别客气。”郝大成放下了担子，带有几分讽刺地说，“我正有事‘求’师爷呢。”
“唉，还讲什么求不求呢，有什么事就只管说吧，只要我这个小管账的办得到，无不从命，嘻嘻……”谷中一向郝大成躬了躬腰。
“借五十元钱给我！”
“这……这我可做不了主啊。”谷中一畏缩地说，“你是知道谷局长的脾气的。”
“你是怕我还不起？”郝大成声调里带着几分威胁。
“不是，绝没有那个意思。”
“凭什么不借给我？我知道谷敬文的债务是由你一手包办的。”郝大成的火气慢慢升起来了。
“这利息可怎么说？”谷中一害怕自己吃苦头，便改口说，“要是低了我回去没法向局长交代！”
“利息随你定！”
“别人是三分，就算你二分半吧！”谷中一讨好地说。
“干吗对我讲情面？给我也是三分吧！要不四分也行。利息越高越知道借债的味道。”
谈判成功了，谷中一记了账，郝大成画了押，把借来的钱转交给陈胖子，然后把小芬的卖身契讨了过来，几把撕得粉碎。一阵燥风把纸片旋卷起来，吹散在路边荒草里去了。
郝大成和陈胖子等人分道扬镳时，他听见背后传来恶狠狠的怒骂声：“哼！看你逞强到几时！”
郝大成冷笑了一下：“那咱们就走着瞧吧，看到底谁能强过谁！”
七
这样一段过长的往事，在郝大成和赵铁牛的记忆中，很快就闪过去了。
“铁牛同志，”郝大成说，“我们革命绝不只是为了报个人的仇，也不是为了一家人过好日子。那样，个人的仇是报不了的，自己一辈子也不会过上好日子，就算个人的仇报了，自己也过上好日子吧，我们能只顾个人吗？我们能丢下穷苦兄弟们不管吗？不能！绝对不能！那样自私的人算不上是真正的革命战士。……”
郝大成这些晓之以理，动之以情，既有严格批评，又有关怀体贴的话，使赵铁牛深深地感动了。
“大队长！你把我从梦中唤醒了。”赵铁牛悔恨地绞着两手说，“自从九里十八坪突围出来，我就天天计算着日子，老是想着自己的家。大队长，你说得对，革命不能只想到自己的家，也不能按日子算，革命要想着大家伙，革命就要革一辈子啊！从今以后你看吧，革命要我在哪里我就在哪里，革命要我做什么，我就做什么！我赵铁牛是说话算话的人啊！”
赵铁牛说着，从子弹袋里掏出了那把日夜数着的干柴棒来，狠狠地掼到荒草丛里去了。
郝大成紧紧地握着赵铁牛的手，深情地说：“铁牛同志，我相信你！”
郝大成有力的手和深情的话，使赵铁牛感到一股力量流遍了全身。使他感到了满腔热血在奔流，激动的心在狂跳！沉痛、苦恼、惭愧的情绪没有了，振奋、幸福和渴望战斗的激情在冲击着他的心！
“大队长！你去睡吧，你太累了！”赵铁牛用颤抖的声音说，这声音里包含着关切和恳求。
“你先去睡吧，我不困，我到哨上去看看。……”
郝大成和赵铁牛从草坪上站起来。郝大成向哨位走去。赵铁牛看着郝大成在月色里显得更加高大的身影，听着他那坚定有力震动着山野的脚步声，深深地叹了一口气：“唉，大队长，你的担子有多重啊！”他的鼻子忽然一酸，两眼涌满了泪水。
在哨位上，郝大成碰见了查哨的罗雄。
“大队长，你放心地睡去吧，你太累了。”罗雄不善于表达细腻的感情，用平淡的话说出他对大队长的深沉敬爱和关切，“本来我想去找你，怕你累……”
“有什么事你就说吧。”
“唉！”罗雄叹了一口气，这在性子比铁石还硬的黑汉子来说是少有的，“我不会做工作，叫大队长多操多少心啊。”
郝大成笑笑说：“什么时候学得这么婆婆妈妈的啊，有话你就直说嘛。”
“铁牛的错误我有责任！”罗雄直直地说。
“哟？”郝大成不由一阵欣喜。他感觉到这个不太善于动脑筋的中队长，在这次事件中成长了。“来，找个地方，我们好好谈谈。”
他们俩坐在离岗哨三十步远的地方。月光透过树林的枝叶，像银花一般洒落在他们的身上，随着树枝的晃动，这些花般的亮光跳动着。那淙淙的流泉，沙沙的松涛，仿佛是给这和谐的倾谈配上的音乐。
“你说，你的责任在哪里？”
“我又犯了粗暴简单的毛病啦。唉，我这个鬼脾气，明知不对，可就是改不掉。如果它是个疮，我能一刀把它挖了，是个瘤，我能一刀把它割了，可这脾气……”罗雄自责地用拳头捶着膝盖。
“看，你又要犯简单急躁的病了，用刀挖用刀割的。”郝大成笑笑说，“铁牛嘛来得个慢，你呢来得个急，套在一辆车上哪有不抵角的？听说你们差点干起来。”
“可不，”罗雄忍不住笑笑，心情变得轻松些了，“差一点抡了皮槌，全怪我不会做思想工作。铁牛说他做了个噩梦，可我命令他睡觉去！他的错就出在我这个简单粗暴上。”
“你应该好好地和他谈谈，讲讲道理给他听。他要离队，你我都有责任，铁牛也有错误，这可要分清楚。他有家乡观念，有单纯的复仇思想，对革命的前途看不清楚，还没有完全搞清个人和阶级的关系，所以他很容易受黄国信的错误主张毒害。你不是一个普通的战士，是一个党员，是一个指挥员，你应该帮助他解释清楚。”
“我苦恼就苦恼在这里，叫我抡枪杆子行，叫我讲革命道理可就难了。”罗雄说，“这回叫我看守营地，嘬瘪子可不轻，对黄国信那一套，我是很气愤的，可就是不知道怎么才能驳倒他！对那些受了黄国信毒害的战士，只是发脾气动肝火，不会做细致的思想工作，这一下我可领教了，思想工作是不能松啊。”
“你说是嘬瘪子吗？我说这是个大好事。我看你开始学会动脑筋了，这是个锻炼，是个大进步啊！让人背着走，一辈子也学不会走路啊。”
“这回可好，你大撒手了，若不是少英扶着我，非跌个大跟斗不可！”
“吃一堑长一智，跌个跟斗也没有什么了不起，”郝大成宽慰地说，“爬起来再走，那就走得更扎实了。”
“我觉得学习挺难的，比抡枪杆子难多了。”罗雄很想和大队长谈心。
“学习理论，学习文化，当然很难，学会抡枪杆子也不容易。不管政治、军事、文化都要好好学习，要文武双全嘛。干革命死都不怕，还怕难吗？罗雄同志，你当我就不难吗？我也难啊！我们都很年轻，我们经验少，能力差，挑这么重的革命担子，哪有不吃力的呢。可是，党和革命需要我们挑重担，就是担子再重，我们也要挑啊，而且一定要挑好。……”郝大成本来想找肖应良和王永祥谈一谈的，说到这里，他忽然想到，应该叫罗雄去和他们谈谈，是应该给他肩上加载的时候了。于是他说：“罗雄同志，你应该找肖应良和王永祥谈谈。”
“行，就怕谈不好。”
“我说能谈好，总不至于再抡了皮槌吧？”
罗雄嘿嘿地笑了，在这寂静的夜里，这笑声显得格外欢快，格外爽朗。
郝大成这些语重心长的话，罗雄听了心里觉得分外亲切温暖，仿佛骤然增长了几岁，他说：“大队长，你就拿出打铁的劲来，狠狠地敲打我吧！越狠越痛快啊！”
“罗雄同志，你说的‘敲打’很有意思，我们不光善于敲打别人，也要敢于敲打自己。我们不能等别人来敲打，还要经常自己敲打！一个革命者，是不怕敲打的！让一切艰苦困难来敲打我们吧，只会把我们敲打得更坚强！”