在神宗这样一个贪婪、懒惰皇帝的背景下，袁崇焕明白个人的志向总脱离不了社会和形势的需要，否则，就会生不逢时。袁崇焕对军事的热忱与抱负，并不是一时的冲动，也不是纯粹的个人爱好，而是与当时的乱世危局息息相关。这就是袁崇焕生活的那个年代。乱世当头，袁崇焕投笔从戎，毅然选择了以武救亡的人生道路。
神宗年号万历，是明朝皇帝中在位时间最长的一个，他一共做了48年的皇帝。正是因为他做皇帝的时间实在是太长了，所以他对国家和人民所造成的祸害也是巨大的。他死的时候享年58岁，本来还不算老，他的祖宗明太祖活到71岁，成祖65岁，世宗60岁。可是神宗却未老先衰，后来更是变本加厉的抽上了鸦片。鸦片并没有缩短他的寿命，却毒害了他的心灵，腐蚀了他的灵魂。
然而在万历初年，却是中国历史上最光彩辉煌的时期之一。近代中西学者研究瓷器及其他手工艺品，有这样一个共通的意见：在中国国力最兴盛的时期，所制作的瓷器也是最精彩的。所以，万历年间的瓷器和珐琅器的灿烂华美和精巧雅致，都是罕见的。因为万历朝最初的十年是张居正当国，他是中国历史上难得一见的精明能干的大政治家。
张居正生于1525年，汉族人，祖籍是湖广江陵（今湖北）。字叔大，少名张白圭，又称张江陵，号太岳，谥号“文忠”。他5岁入学，7岁就能通六经大义，12岁就中了秀才，16岁中举人。是中国历史上优秀的内阁首辅之一，是明代最伟大的政治家、改革家。
神宗继位的时候只有10岁，什么都不懂，一切听从母亲的安排。两宫太后都很信任张居正，政治上权力极大的司礼太监冯保又被张居正笼络得很好，这些有利的条件加在一起，张居正便可以放手去办事。明朝自明太祖晚年起就不再有宰相，张居正是大学士，名义是首辅，其实就等于是宰相。
从万历元年到十年，张居正的政绩可以说是灿然可观。他重用名将李成梁、戚继光、王崇古，这让入侵的北方少数民族（蒙古人）每次都大败而归，只好安分守己的和明朝进行和平的贸易。南方少数民族的武装暴动，也都一一让他派人平定了。国家繁荣富强，储备的粮食可用十年，库存的盈余也超过了全国一年的岁出。交通邮传也办得井井有条。清丈全国田亩面积，使得税收公平，不再像以前那样由穷人负担过分的钱粮而官僚豪强却不交税。他全力支持工部尚书潘季驯，将泛滥成灾的黄河与淮河都治理得非常好。
那时候，中国是全世界最先进、最富强的国家。欧洲的文人学士每每提到中国的时候，都面露羡慕之情，无不钦慕向往。他们佩服中国的文治教化，佩服中国的考试与文官制度，佩服中国的道路四通八达，佩服中国的老百姓生活得比欧洲贫民好得多。
中国的经济也在迅速发展，手工业和技术都非常先进。在15世纪时，中国是世界上最重要的产棉区之一。由于在正德年间开始采用了越南的优良稻种，农田加辟，米产大增，尤其是广东一带。因为推广种植水稻，水田中大量养鱼，疟蚊大减，岭南向来称为瘴疠的疟疾已不像过去那样可怕，所以两地的经济文化也开始迅速发展。
可是由于君主集权的绝对专制制度，再加上连续四个昏庸腐败的皇帝，将这富于文化教养而勤劳聪明的人民和这举世无双的富强大国推入了痛苦的深渊。
张居正于万历十年逝世，20岁的年轻皇帝独自亲政了。皇帝追夺了张居正的官爵，将他的家产全部充公，家属也充军了，而且还将他的长子逼得自杀。