清乾隆年间，江南有一才女张宛玉，能诗善文。因媒妁之言，婚嫁淮北一姓程的商贩，夫妇性情不融。张宛玉乘丈夫外出经商时私自逃至江宁县亲戚家中。程某发觉了，便告状到他所在的山阴县衙。
当时素负盛名的诗评家袁枚在江宁县任知县。张宛玉在江宁被捉拿归案，写诗一首表明主张：
五湖深处素馨花，误入淮西估客家。
偶遇江州白司马，敢将幽怨诉琵琶？
袁枚不相信普通民女有此才华，就指公堂前的一枝枯树为题，要张宛玉当面答诗。张氏略加思索，一挥而就：
独立空庭久，朝朝向太阳。
何人能手植，移作后庭芳？
袁枚见诗十分佩服，吟思再三，给山阴县令修书一封，代张氏求情：“才女嫁俗商，不称。故释其背逃之罪，且放归矣。”张氏返故乡后出家为尼。