司马迁姓司马，名迁，字子长。
他生在陕西省韩城县（现为韩城市）芝川镇。韩城是山西、陕西两省交界的地方。韩城县北边不远有座龙门山——俗话说：“鲤鱼跳龙门”，就指的这地方。韩城县和龙门山中间隔着滚滚的黄河。司马迁从小就爱龙门山，他在家门口一眼可以望到那雄伟的山影，他后来就干脆说自己生长在龙门。
司马迁出生那年，是汉武帝建元六年，即公元前一三五年。汉武帝是个很有名的皇帝。他当了五十多年的皇帝，司马迁一辈子，就生活在汉武帝时代。
这时代可不比寻常。一来是富庶。因为这时汉朝开国已经七十多年，天下还算太平，生产也很进步，社会经济一天比一天繁荣。当时，政府的仓库里钱多得用不完，穿钱的绳子都烂了；米多得吃不完，在仓里发霉了；普通人家都能过日子。二来是强盛。汉朝初期常受北方匈奴的欺负，这会儿把匈奴撵走了；西方经过张骞去探险，通往新疆、伊朗、印度的道路也打通了；东南的福建、广东，西南的四川、云南、贵州，早先是荒凉的地方，这会儿也繁荣了。中国这时是世界头等强大的国家。三来是文明。以前秦始皇不许人藏书，这会儿早已废除了这种法令，鼓励人藏书、读书，一时出现了许多学者；外国的许多新鲜事物也都传到了中国。所以当时中国又是世界上最文明的国家。司马迁可赶上好时候了。
司马迁十岁以前住在家乡。他幼时可是个野孩子：不在田地里玩玩，就在山上跑跑。他喜欢听农民讲故事，问这问那；又喜欢和牧童追赶牛群、羊群。他爱这种生活，也爱这些人物。他那时海阔天空，无拘无束，身体练得真棒。
司马迁十岁那年，父亲司马谈带他到京城去。汉朝的京城在长安（就是现在西安），司马谈在京城当太史令，负责编写历史。历史不能凭空编写，要根据大量文献资料，所以太史令又兼管图书，像今天的图书馆馆长；古代的事儿要记，当代的事儿也要记，这职务就又有些像现在的新闻记者。可以想见做这种工作要有很多学问，为人也要十分正直。司马谈呢，正是这样的人。
司马迁一到京城，他父亲就叫他入了小学。那时小学里主要功课是认字，尤其是认古字；认字要一个一个地死记，真是一件很艰苦的事儿。可是司马谈告诉他儿子：文字好比一把钥匙，没有钥匙，怎么能打开知识的宝库呢？司马迁听了父亲的话，就从此刻苦学习。他很富于情感，常常为书中的情节感动：有时大笑，有时哭泣。司马迁长大了，父亲又介绍他认识了当时许多著名人物。他本是事事留心的人，从形形色色的人物中，学习到不少东西。因为受到父亲的影响，司马迁小时就喜欢历史，并且希望像父亲一样，将来做历史家。