司马迁在京城念了十几年书，认识了很多著名人物，眼界扩大了，心胸也开阔了，可是老这么下去，见闻还是有限的。
司马迁二十岁那年，他父亲给了他一辆马车，叫他到各处去旅行。这是他巴望不得的，老待在京城真憋得慌。他在家乡时那种爬山涉水的兴致又来了。旅行，多好！旅行就旅行个痛快吧。
他出了长安，就往东走，先到淮水流域（江苏和安徽北部）。他为什么急于到这一带呢？原来秦朝末年农民曾经在这一带起义，汉高祖刘邦和楚霸王项羽也在这里争过天下，汉朝的许多开国功臣也生长在这带地方。这些人和这些事，早就引起了司马迁的兴趣。凭他在家乡的经验，他知道民间流传的故事最生动真实、最有价值，他想，如果能在这一带采访一下，将来写出的历史可能会格外真切动人。
果然，他在这一带打听到的事迹最多。这里流传着陈胜、吴广的许多事迹：他们都是老老实实的庄稼人，在家干着农活。可是秦二世硬把他们抓去当兵，强迫他们到河北密云县（今北京密云区）去守边塞。他们吃不饱，穿不暖，还受尽长官的打骂。他们走到大泽乡（安徽宿州市北部），大雨下个不停，满路泥泞，十分难走。看来到达目的地准会误期了，按照秦朝的法律，误期就要杀头。陈胜、吴广觉得赶去也是送死，不如反了，也许还会闯出条活命来！于是，他们领导九百多当差的起义了。接着各地人民都纷纷杀了本县的长官，起来响应。不到三年工夫，就推翻了秦朝。
司马迁听到这些故事，深深为农民起义的英雄气魄和正义行为所感动，他想：秦二世残暴不仁，老百姓恨他，他哪得不亡呵！他决心把农民起义的英雄事迹记载下来。
司马迁来到楚汉相争的古战场。项羽原来也是农民起义的领袖之一，曾经声势赫赫，但是他后来固执、任性，终不免一败涂地。司马迁对他十分惋惜。接着司马迁又转向江南，到了苏州、杭州、绍兴，在这一带采访了大禹治水的故事。他还登上庐山，想象着远古的情景：那时候漫天的洪水，大禹领导众人开出一条条水道，把洪水导入到大海去，这是多么伟大的气魄呵！
这时，他又惦记着古代爱国诗人屈原了。他到了长沙，到了屈原投水的汨罗江。屈原生活在战国时代，离司马迁有一百多年了。屈原是楚国人，楚国常常受到秦国的欺负。屈原主张抵抗强暴的秦国，可是楚国的国王和贵族贪图贿赂，甘心上秦国的当，他们不但不听信屈原的主张，反而排挤他、赶走他。屈原到处流浪受苦，但他仍然时刻关怀着祖国和人民。后来秦兵打进了楚国，他又没有报效祖国的机会，就悲愤自杀了。屈原死了，人们却一直纪念着他，人们把他投水的日子定作节日（端午节），那天，人们划龙船、吃粽子，纪念这个爱国诗人。
司马迁到了屈原投水的地方，望着江水出神。他同情屈原，替屈原抱不平，人民对屈原那么怀念，也使他深深地感动。
他从这里北上，到了山东曲阜，这里真不愧为孔子的故乡，到处都可以听到朗朗的读书声。他在这里采访了孔子的事迹，又转到淮水流域，补上前次采访遗漏了的东西。他在路上缺过盘缠，挨过饿，可是一直兴致勃勃。他游遍半个中国，最后回到长安了。
司马迁这次旅行，不但满足了好奇心，更重要的是增长了许多见识，储备了写历史的宝贵材料。