虽然全世界有多种不同的文化并存，在不同的文化领域之中会有大相径庭的表达方式，但在非语言行为上，人们却可以找到不同国家和民族的共同点。出于人类天性等因由，很多非语言行为有着相似或相同的含义，微笑、竖起大拇指等非语言行为，不管什么人看到都能理解。而鞠躬则是这些通用的非语言行为中的一种，不管哪个国家的人，都可以用它来表达自己的敬意。
东方人的鞠躬礼
在被称为礼仪之邦的几个亚洲国家中，中国人和日本人最常用鞠躬来表示自己对别人的尊敬，或者表现自身的谦逊。在很早以前，人们行鞠躬礼时会有很大的幅度，常将自己的躯干弯曲到九十度，这种姿态被认为是非常有诚意的。
但是随着时代的发展，鞠躬的幅度越来越小了，人们只是通过微微弯腰来表示鞠躬，很少有人将自己的腰折到九十度。除非是在道歉的时候表达非常强烈的悔意。而更令人遗憾的是，中国人行鞠躬礼的越来越少了，除了在一些特殊的场合（譬如追悼会等）会出现鞠躬，一般的日常生活中很少有人鞠躬。反倒是日本人将这种礼节严格地继承了下来，现在，即便是日本的年轻人也经常会有鞠躬的动作，不管他遇到的是平辈还是长辈。
鞠躬有时候被称为“哈腰”，这是一种带有贬义的叫法。中国人认为“点头哈腰”是一种阿谀奉承的表现，这种行为让人显得猥琐不堪，出现这个动作的人往往地位低下。而这其实只能算是鞠躬的一种，大多数时候，鞠躬都是一个人敬意和诚恳的表现，应该将其区分看待。
西方人的鞠躬礼
在崇尚个性张扬的西方国家，鞠躬礼是一种非常庄严的礼节。在社会交往的过程中，人们通过握手来表示彼此的好感，而在握手的时候微微弯曲自己的身体，便已经是西方人认为的鞠躬。而且这种弯曲身体的动作只会在遇到长辈与非常值得尊敬的人时才会出现。
在东欧，依然保存着一种古老的鞠躬礼。当人们遇到彼此时，会顿一下自己的足跟，并微微鞠躬。这个古老而优雅的礼仪现在仅存于一些老人的身上，年轻人被鼓励表达自我，很少有人会用这么严谨的礼仪去对待别人。
鞠躬的多重含义
一个简单的鞠躬，可以承载很多的含义，人们对比自己年纪大、地位高的人表达尊敬时鞠躬，是对别人的肯定，同时也是对自身修养的展示。
在古代中国，臣子在和皇帝讨论工作时，要行鞠躬礼；在讨论结束之后，臣子离开之前还要行鞠躬礼。而这时的鞠躬并不是弯一下腰就结束，要一直保持弯腰，直到皇帝离开或自己离开皇帝的视线范围。如果要离开的人是臣子，他会一直面朝皇帝，基本保持着倒退行走的姿态。这样严谨的鞠躬，在全世界范围内都是绝无仅有的。
中国封建时代的礼仪规矩繁复到了极限，通过这种姿态，臣子表达自己对皇帝的尊敬，更有对权力的敬畏。
欧洲国家的人虽然很少有类似的举动，但在特殊的情况下，还是会出现非常隆重的鞠躬礼。在第二次世界大战中，麦克阿瑟将军得到了全美国军人的尊敬，当他离开美国要去菲律宾任职时，军队的将领们便通过鞠躬对其功绩表示肯定。其中有一位军官在鞠躬之后，倒退着走出了将军的办公室，在纪录片的镜头中，这个画面非常震撼人心，军官用这个动作表达了自己对将军无比敬仰的心情。