公元439年，北魏历经几代人、数十年的努力，终于统一中国北方，结束了100多年北方16国割据局面，北朝从此开始。
公元471年，元宏继北魏帝位，史称孝文帝。孝文帝登基时只有4岁，所以由祖母冯太后临朝执政。冯太后执政期间扭转了北魏国力衰微的局面。
公元490年9月，冯太后驾崩，24岁的孝文帝亲掌朝政。当时，北魏的都城平城（今山西大同）地处边塞，既不便于加强同黄河流域汉族的联系，又不便于进攻南朝，对控制中原和推行改革都是障碍，于是，孝文帝为加强中央集权，决定迁都洛阳。
公元493年，孝文帝迁都洛阳后，开始大力推行汉化政策。首先，他改鲜卑姓为汉姓，禁止鲜卑族同姓结婚，鼓励鲜卑人与汉人通婚。
孝文帝还下令，鲜卑族一律改穿汉人服装，说汉语，并严厉规定：在朝廷当官的人再说胡语，就要降爵罢官。
北魏孝文帝在位期间，对北魏的政治、经济、军事和民族旧习，都进行了一系列的大胆的多方面的改革。在他的带动下，北方各族人民在相互交往中渐渐融合，逐渐接受了汉族的先进生产方式以及与这种生产方式相联系的文化。那些“代迁户”在新的地方取得了新的联系，学习了新的风俗和新的嗜好，逐渐汉化了。北魏孝文帝的迁都和汉化政策，促进了北方各民族的融合，为我国多民族国家的发展作出了贡献。
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顽固守旧的鲜卑族很不满意孝文帝的改革政策，他们暗中勾结起来，煽动皇太子元恂发动叛乱。
孝文帝在得知这个消息后，立即派人把元恂逮捕起来，亲自用鞭子打了他一顿，并将他废为平民，囚禁起来，过了些日子，又把太子毒死了。正是因为平定了这场叛乱孝文帝的改革才得以推广。
为了推行汉化政策，孝文帝还带头娶汉族大姓女子为皇后、妃子，并且给他的弟弟们娶汉族大姓为妻室，把公主们嫁给汉族大姓。