北魏孝文帝改革，使国家出现了一派繁荣景象。然而在生产力得到发展和鲜卑族汉氏得到加强的同时，北魏统治者却日趋腐化，国力迅速衰败。公元543年，北魏分裂为东魏和西魏两个国家。但是东魏和西魏又被北齐与北周取代。
公元561年，17岁的宇文邕继北周帝位，史称周武帝。为北周第三位皇帝，也是一位很有作为的年轻皇帝。
周武帝继位后，为除去杀害两位哥哥孝闵帝宇文觉和明帝宇文毓的宇文护，足足等待和策划了13年。终于，在公元572年，将他们斩首在太后宫中。此后，北周武帝开始进行改革，以恢复连年战争造成停滞的经济。
北周武帝进行的一系列改革，使国家逐渐强盛起来，为统一北方打下了基础。消灭北齐是统一北方最重要的一个步骤。周武帝派出六路将领讨伐北齐，又派出使者去约南朝陈宣帝进兵淮南，牵制北齐的力量。公元575年7月，周武帝亲自带领六路大军，浩浩荡荡向北齐境内进发。
公元577年元月，周武帝灭北齐，重新统一了北方，为结束全国长期的分裂局面，促进北方民族的联合，推动社会历史的发展，作出了积极的贡献。
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公元572年3月18日，周武帝和宇文护一同去拜见皇太后，途中，周武帝把《酒诰》这篇文章交给宇文护，让他以此劝皇太后戒酒。宇文护不知是计，欣然同意。就在宇文护给皇太后诵读《酒诰》时，站在他身后的周武帝突然用一件玉器将他击昏，最后由宇卫王宇文直将宇文护斩首。
周武帝是继北魏太武帝之后的另一个禁佛皇帝。