名将刘裕灭了东晋后，改国号为宋，中国历史进入了南北朝时期。刘裕做皇帝不到三年就病死了，他的长子刘义符继位。刘义符当政没到两年，被大臣徐羡之等人杀害。徐羡之勾结另一个大臣傅亮，拥立刘义符的弟弟刘义隆做了皇帝，刘义隆就是宋文帝。
宋文帝刘义隆是个精明能干的人，他认为，国家稳定的关键，是让农民有地种，有饭吃，这样他们才不会起来造反，自己的皇位才能坐得稳。当时农民很穷，欠的官债不少，连种子也买不起，宋文帝便宣布，农民欠政府的租税一律减半，等秋后收了粮食再交。农民听到减免租税的命令，高兴极了，生产的劲头也足了。
为避免地主吞并农民的土地，宋文帝还经常下令清查户口，把农民和他们的土地登记在政府的户籍册上，同时，规定土地多的，要向政府多交租税，这不仅增加了国家收入，也使租税不至于平均摊给土地少的农民，相对地减轻了农民负担。
宋文帝很重视官员的选拔。他派有能力的人到地方上去做官，对于贪官污吏严加处分、不徇私情。
宋文帝的治国举措，使社会经济逐渐繁荣起来。整个国家出现了人丁兴旺的景象。宋文帝在位的30年用“元嘉”做年号，历史上就把他在位时候的太平景象称为“元嘉治世”。
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宋文帝继位后，先是善待徐羡之、傅亮、谢晦3个大臣，最后将他们全部除掉了，从而掌握了国家大权。
公元439年，北魏太武帝拓跋焘统一了北方，占领中国60％以上的土地，宋朝在南方占据30％多国土，南北朝对峙局面，正式形成。