慈禧太后的亲儿子穆宗19岁病殁，身后没有子嗣。慈禧太后不为穆宗立嗣，却把她妹妹的儿子、醇亲王之子载湉接进宫来，承接为文宗次子。这一来兄终弟及，自己仍然能够以皇太后的身份垂帘听政。穆宗的嘉顺皇后不堪凌辱，服毒自杀，满朝文武无不起戒慎恐惧之心。却有一个小官，吏部主事吴可读，在穆宗和嘉顺皇后的大葬典礼上，以死谏劝，要求将来载湉生了儿子以后，仍旧承继为穆宗之子，使“大统有归”。吴可读死前，怕祸及家人，给儿子的遗书中，要他“速速出京”！之后将身上仅存的40多两银子放在枕下，怀揣遗折，在一座叫三义庙的废寺中上吊，绳断未死，又喝下早已准备好毒药。
吴可读“死谏”，让清流抓住了一个好题目。而且故人情深，也确实让在京的读书人，兴起无限悲壮激越之思。张佩纶、张之洞、宝竹坡等人，与他俱是极好的朋友。军机大臣宝鋆，先还打算着把遗折压下来不报，一看清流轰轰烈烈，又是设祭招魂，又是建祠立庙，一时间白马素车，不晓得出了多少声情并茂的好文章，才知道硬压着不行。慈禧太后看了遗折，感动而且困惑：为了一件几十年后的事，不惜赔上性命，这世上，也真有这么傻的人？
我很欣赏吴可读的憨直，这也是由来以久。当年他做御史时，因为参劾一个满州武将，也引起过极大的风波，几乎丢了性命。这个满州武将名叫成禄，官居乌鲁木齐提督，在任上滥杀无辜，然后谎称打了大胜仗，虚报战功。吴可读接到家乡人字字血泪的来信，悲愤莫名，当即上折子严劾成禄。谁知这成禄神通广大，不仅军机上替他说话，连同治小皇帝也庇护他。吴可读再次上疏，措词中大发戆劲，说是“请斩成禄以谢甘民，再斩臣以谢成禄！”同治帝看后大怒，认为吴可读是欺他年幼，才敢如此顶撞，非要他的脑袋不可。三法司会审，刑部迎合皇帝，办了吴可读死罪；但定死罪要全体堂官同意，缺一不可。刑部尚书、左右侍郎；都察院左都御史、副都御史；大理寺正卿、少卿，共计十三位堂官，一个一个在奏稿上画行，画到大理寺少卿王家璧，无论如何也不肯下笔。就因为王家璧的持正不阿，吴可读才保住了性命。穆宗活着时，要吴可读的脑袋，吴可读却在他死后，以死为他争嗣，无怪乎慈禧太后要叹他“孤忠可悯”了。他死后，编修黄贻楫有这样一副挽联：“天意悯孤忠，三月长安忽飞雪；臣心完夙愿，五更萧寺尚吟诗”，句中所谓“三月飞雪”，并非文学手法，而是写实。三月下旬的一个午后，京城烈日之下，忽然白雪飘飘，虽然片刻即止，却有很多人看到。不久，就传出了吴可读尸谏的消息。以死建言，在今天的人看来，未免愚昧，但在封建社会，却是骨鲠之士立身处世的最高境界。吴可读因弹劾成禄被充军后，时人有《赠柳堂二十韵》，形容吴可读的风骨气概，其中“乾坤双泪眼，铁石一儒冠”一句，传诵一时。吴可读字柳堂，兰州人，曾主讲于兰山书院。他未中进士前，不修边幅，行为放浪，整日流连于陕西巷的妓院之中，因此得了个极不雅的外号，叫“吴大嫖”。当时有副对子：余三胜重兴四喜班，吴大嫖再住九天庙，讽刺他床头金尽，被老鸨子赶出，重回九天庙借住用功的窘况，也很有名。他一直到40多岁才中进士，但浪子一经回头，即以直声动天下，成为名士中的骨鲠之臣。不象工部尚书贺寿慈，早年清风亮节，不愿厕身于权相穆彰阿门下，晚年却弄权索贿，很不自爱。所谓“保持晚节”，即有“晚节难保”之意，观吴可读一生，尤其发人深思。
《清史稿·列传二百三十二·吴可读》：
光绪五年，穆宗奉安惠陵，（可读）自请随赴襄礼。还次蓟州，宿废寺，自缢，未绝，仰药死，於怀中得遗疏，则请为穆宗立嗣也……吏部奏诸朝，诏悯其忠，予优恤。下群臣议，遂定以继德宗之统为穆宗之子，无异论。
吴可读《绝命诗》：
回首六十八年中，往事空谈爱与忠。
坯土已成皇帝鼎，前星预祝紫微宫。
相逢老辈寥寥甚，到处先生好好同。
欲识孤臣恋恩所，惠陵风雨蓟门东。
挽吴可读联：
周寿昌
世莫笑公愚，谁肯上书拼一死
殁犹傍陵近，可能埋骨慰孤魂
黄国瑾
哀吁九天，明春秋一统
昭垂两疏，与日月争光
余上华
痛惠陵咫尺颜违，一死恋蓟门风雨
效文恪后先尸谏，孤忠壮秦甸山河