宝廷是宗室，字竹坡，隶满州镶蓝旗，郑献亲王济尔哈朗八世孙。济尔哈朗是清太祖努尔哈赤的亲侄子，与皇太极是堂兄弟。满清贵族，一般都很庸暗，像两广总督瑞麟，镇日躲在广州的衙门里，大门不出，二门不迈，除了讲究饮食和欣赏顺德女佣的天足外，公事上一窍不通，一张口就闹笑话。相传有一次广州米价暴涨，他问下属是什么缘故？那人答了四个字：市侩居奇。他听不懂，诧异道：“四怪”是什么人啊？其愚蠢可想而知。而这宝廷却是同治七年的翰林，八旗子弟中少有的名士，一向风流放诞，才气自喜。光绪七年，他外放福建乡试考官，闱中极其得意，典试结束，带着门生郑孝胥的诗卷，取道浙江，坐江山船一路逶迤北来。这江山船是富春江上以打渔为业，兼做载客营生的花艇，讲究饮馔，起卧舒适，船娘都是天足。宝廷是旗人，喜欢女人大脚，所以一看江山船娘赤足穿双绣花蒲鞋，就又动了心，当即纳为小妾。
这已经是第二回了，第一回是同治十二年，他外放浙江乡试副考官，“途中买妾”，买的也是一个江山船娘，名叫珠儿。只可惜是当时宝廷顾忌这桩风流韵事有玷官常，没敢与佳人同路，而是自己起旱，让船家走水路。结果是人船一去，杳如黄鹤，宝廷吃了个极大的哑巴亏。
这一回宝廷学乖了，他给他的新宠备了一条小船，跟在自己的官船后面。不想走到海宁地方，办差的驿丞对这条小船不加理睬，由此与宝廷的听差起了冲突，被海宁知州下令扣了下来。宝廷慌忙上岸拜客，见了知州，坦率陈述，自道无状，并且表示，要上奏自劾！海宁知州是个“强项令”，吃软不吃硬，宝廷这一手，大出他的意料。而宝廷也言而有信，第二天就在海宁拜折，称“奴才以直言事朝廷，他人有罪则言之，己有罪则不言，何以为直？”自请处分。宝廷是宗室，因此自称“奴才”，若是汉人，就该自称“臣”。“以直言事朝廷，”是说自己的职责就是批评不正之风，宝廷是言官。慈禧召见军机大臣，垂问对他的处理意见，当时的翰苑领袖李鸿藻，痛心他为清流丢脸，主张严办，结果宝廷落了个革职的处分。
据龙顾山人《十朝诗乘》记载，宝廷的自劾折到了军机处后，宝鋆最先看到，笑着对李鸿藻道：“佳文佳文，名下不虚哉！”李鸿藻羞愤难当，窘得满脸通红。宝廷是李鸿藻一系的人，与之气味不投的李慈铭，就写诗大加讥嘲，特为用了“麻”韵：
昔年浙水载空花，又见闽娘上使槎。
宗室一家名士草，江山九姓美人麻。
曾因义女弹乌柏，惯逐京倡吃白茶。
为报朝廷除属籍，侍郎今已婿渔家。
这有个缘故，宝廷新纳的这个名叫“檀香”的小妾，虽是长身玉立，脸上却有几粒浅白麻子。因而李诗流传甚广的一联，即为“宗室一家名士草，江山九姓美人麻”。这话传到檀香的耳朵里，气得她大哭了一场。
宝廷是朝命考官，归途买妾，固然行止无状，但能自请处分，又不失为光明磊落。宝廷丢官以后，生活无计，就带着全家老小迁往西山“归旗”，住公中的房子。山中岁月，清闲无比，每日寻诗觅句，充实他那部名为《宗室一家草》的诗稿，从此不仕，逍遥以死。
他是当时响当当的“翰林四谏”之一，除风流自喜外，平时很守清流的气节，因此后来的日子过得很拮据。他的长子寿富，光绪十四年翰林，为人刻苦孤峭，提倡新学。庚子之乱，联军司令瓦德西攻破北京，慈禧太后仓皇出走，寿富和他的兄弟，也是联襟的寿藩相约，双双从容自尽。留下的遗书是：虽讲西学，并未降敌，很有气节。
《清史稿》为寿富单独立传。
宝廷《自劾折》：
钱塘江有九姓渔船，始自明代。奴才典闽试归至衢州，坐“江山船”，舟人有女年已十八。奴才已故弟兄五人皆无嗣，奴才仅有二子，不敷分继，遂买为妾。奴才以直言事朝廷，屡蒙恩眷，他人有罪则言之，己有罪则不言，何以为直？
李慈铭《越缦堂日记》：
宝廷素喜狎游，为纤俗诗词，以江湖才子自命，都中坊巷日有踪迹。癸酉（1873年）典试归，买一船妓，吴人所谓“花蒲鞋头船娘”也。入都时，别由水程至潞河，及宝廷由京城以车亲迎之，则船人俱杳然矣，时传以为笑。