陈念贻的童年是在战火纷飞中度过的。7岁时，正逢“七七事变”，日本侵略军大举进攻中国。当时日本飞机天天来轰炸，爸爸妈妈带着他躲进了防空洞。
一次，炸弹在陈念贻家不远处炸了一个大坑，死了不少人。不久，日军就占领了他的家乡，杀人放火。无恶不作，无奈爸爸妈妈带他逃到乡下，生活越来越苦。
陈念贻问爸爸：“为什么中国人总受外国人欺负？”
爸爸说：“因为中国人不懂科学，不会造飞机大炮，没有武器保卫国家，所以会受人欺负。”
听了爸爸的话，陈念贻想：长大了要做个科学家，让中国人也会造飞机，那该有好呀！
一些为小朋友写的科学家传记第一次让陈念贻知道了科学家都是刻苦用功的人，他想：我也要用功学习！
陈念贻立志长大做个化学家，要炼铝、炼镁，并学会制造汽油，整天和神奇的化学打交道成了他的梦想，他要为实现这个梦想而努力。
就这样，陈念贻利用课余时间，自学了初中、高中化学课程，还学了不少化学游戏知识。他凑了几个空墨水瓶、汽水瓶，向哥哥姐姐要了点硫酸，又用过年大人给的“压岁钱”买了一点石灰、碱和几种药液，心爱的化学实验就在煤球炉子上开始了，他真是太高兴了！
为了实验，陈念贻想了不少土办法：没有石蕊试纸，就用凤仙花、牵牛花代替，它遇到酸、碱也能变颜色；没有天平，就用马粪纸、铁丝造一个，听说一分钱的铝币是1克重，所以1分钱就成了他的法码了；用碱加石灰加水，可制氢氧化钠，加1块铝币就能冒出氢气；他还用碱加石灰造氢氧化钠，加花生油煮成肥皂……
就这样，一边看书，一边做实验。家里书不够了，星期天一清早带块窝窝头，到8000米以外的图书馆看书、抄书。图书馆管理员看他爱读书，有时还借几本书让他带回家读。
后来，16岁的陈念贻，用一年半时间自学中学课程，然后考大学，当一个真正的化学系学生。17岁那年秋天，陈念贻真的考取了清华大学化学系。经过4年苦读，他大学毕业，分配到中国科学院工作，真的研究起炼铝来。
这可是陈念贻儿时的梦想，那时正是我国解放后开始社会主义建设的火红年代，我国第一个炼铝厂正在兴建，他在老科学家指导下，为我国炼铝工厂解决了一批技术难题。