朝鲜是明朝的属邦，同时又因为他们深受儒学的影响，所以朝鲜政府一直视满洲为蛮夷、野人或是虏贼。无论努尔哈赤在世时对他们如何拉拢，甚至对萨尔浒山大战中被俘的朝鲜将官“待以宾礼，五日一小宴，十日一大宴”，朝鲜始终不肯背弃明朝这个“君父之国”，与后金建立正式关系。同时由于后金与朝鲜仅一水之隔，边界的问题也很多，如两国人民越界采参、捕兽，常起冲突。辽东土地被后金取得后，大量汉人逃亡朝鲜，并由朝鲜转往中原。这种“逃人”在后金贵族的观念中，奴隶的逃跑无异是财富的丧失，很令后金不满。贸易问题也是双方另外的一个冲突焦点，后金被明朝封锁，物资非常缺乏，希望朝鲜能适时供应。朝鲜则以不能违反“父国”明朝的法令，碍难照办；而边界上的私商交易，经常高抬物价，以劣充优，缺斤短两，欺骗后金政府与人民，这些做法，颇令后金气愤。更使后金愤怒的是朝鲜拨土地、供粮食，让明朝将军毛文龙驻军在皮岛，牵制后金军事行动，收容逃亡的辽东军民，并不时出兵偷袭后金，成为后金南向明朝的最大后顾之忧。可是朝鲜国王李倧则对毛文龙说：“寡人与贵镇，事同一家，肝胆相照。”根本没有把后金视为重要的邻邦。
后金八旗的领袖们都有一种共识：“毛文龙之患，当速灭耳，文龙一日不灭，则奸叛一日不息，良民一日不宁。”毛文龙也对明朝皇帝说过：“奴酋之恨臣掣尾，每转恨于朝鲜之假地。”由此可知：后金攻打朝鲜，消灭毛文龙是势在必行的。皇太极继位后，又多了一些出兵的理由：如努尔哈赤死亡，明朝都“遣使来吊，兼贺新君即位”。而朝鲜“竟不遣一使吊问”，实在有违情理。另外，朝鲜发生内乱，先是武将李适、韩明琏逼光海君退位，拥其侄李侏为国王。后来李适与韩明琏又起内讧，李适被杀，明琏子韩润等逃入后金，愿为向导，请八旗长官挥兵征讨。后金众大贝勒都以时机难得，决意征讨朝鲜。其时正值与明朝袁崇焕议和，因而明方不致兴兵，而后金国内灾荒严重，“斗米价银八两，人相食”。在这种种因素下，后金征讨朝鲜的事就拍板定案，付诸行动了。
天聪元年（明天启七年，公元1627年）正月初八日，皇太极命大贝勒阿敏，贝勒济尔哈朗、阿济格、杜度、岳托、硕托等，统领大军三万人征讨朝鲜。临行前，皇太极还特别声明：此行既要问罪朝鲜，又有征剿毛文龙的重大任务，希望大军能“毕其功于一役”。
正月十四日，后金兵渡鸭绿江，进逼朝鲜义州城，城内明兵一万，朝鲜兵两万，实力本不算弱。可是后金兵先用韩润化装入城，作为内应，而守城节度使李莞醉酒，士兵军心不振，营伍废弛，加上八旗用云梯勇猛先登，因而很快地攻陷了城池，据说这一仗“数万民兵，屠戮无遗”。毛文龙因天冷移驻皮岛，逃过一劫。
第二天，阿敏与济尔哈朗乘战胜余威，合兵东进，直逼定州，攻克之，守城的文武官员非降即死。其后郭山等城也被后金兵攻破，八旗兵进展迅速，真如破竹之势。阿敏于是又带兵渡江攻安州，由于朝鲜守军“只知战与死而已”，安州发生激战，后金“万骑骈进，云屯雷击，城中炮射，一时俱发。坠骑落壕，死者山积”。最后朝鲜兵还是因为“孤立无援，城陷人亡”。后金兵也损失很重，阿敏遂决定“驻军安州，息马四日”。正月二十五日，八旗兵再出发，次日抵达朝鲜旧京城平壤，“城中巡抚、总兵以下各官及兵民等，皆弃城走”，阿敏等未遇抵抗，即取得平壤。随即八旗大军渡大同江，于二十七日抵中和，阿敏派人与朝鲜中央联络，试探谈和的可能性。
此时，朝鲜国王李倧已显得惊慌失措，虽召开廷臣紧急会议，但主和、主战双方争论不休。军方想用拦截战略阻断后金来兵，但终未能实行。另外也想到请明朝派兵援助，但明朝当时也无能为力，袁崇焕确应毛文龙派兵，并进逼三岔河岸以牵制后金，同时又致书皇太极，促“急撤犯鲜之兵”，但几乎没有效果。结果李朝统治集团的贵族高官们，为了自保身家性命，“或入海岛，或上山城，或称扈卫，或除检察，皆占便安自全之地”，先行逃跑了。
阿敏驻军中和时，已与朝鲜国王李倧有书信往来，但不得要领。二月初二日，阿敏再致书李倧提出议和具体条件，包括要朝鲜断绝与明朝的关系，尊后金为兄，“告天盟誓，永为兄弟之国”。三天之后，阿敏见李倧提出先退兵的要求，于是便再发动军事行动，率兵占领了黄州。李保无奈，只好遣使来谈判，阿敏则改和谈条件为三项：一日割地，二日捉毛文龙，三日借兵一万，助伐明朝。当然这些都是李倧不能答应的，阿敏因而再进兵南下，在距江华岛百里外的平山扎营。这时李倧一面携王妃、子女逃到了江华岛，一面再派出重臣求见阿敏议和。阿敏了解如果不以大兵压境王京汉城，李倧很难就范，于是命令大军前进，直趋汉城。在兵威恫吓下，李侏终于备厚礼与阿敏的代表议和了。后金也派出刘兴祚（一称刘海）与巴克什库尔缠于二月初八日前往江华岛议和。
当时后金提出三大要求是：一、永绝明朝，二、去明年号，三、告天盟誓。朝鲜对于与明朝断绝关系认为万万不可。去明朝年号事也视事情或可“不书年号”。告天盟誓因李倧正在居丧期间，不能杀生，后来双方妥协由李倧焚香、宰牲可不必参与。永绝明朝最后也得到后金让步，“不必得要”。由于双方都有停战之意，江华岛的“江都盟约”终于缔结。三月初三日，朝鲜国王李倧率领群臣与后金纳穆泰等八大臣，焚书盟誓。双方同意各遵誓约，各守封疆；今后彼此以兄弟相待，不以细故而起争端，共享太平。这份“江都盟约”是平等的，是兄弟之邦间的缔约。
阿敏认为这份盟约便宜了朝鲜，因为他自己未参与盟誓，因而他不予承认，并与岳托、杜度等贝勒发生不和与争论。最后他命令“八旗将士，分路纵掠三日，财物人畜，悉行驱载，至平壤城驻营”，要求与朝鲜重订盟约。
本来按照“江都盟约”，后金应该在告天盟誓后退兵的；可是阿敏却违约不撤兵，反而纵兵抢劫，并要求重订新约，实在野蛮无理。朝鲜王李倧无可奈何，只好派王弟李觉去平壤，于三月十八日再与阿敏重开谈判。后来阿敏与李觉杀白马乌牛，设酒、肉、骨、血、土等物，按满洲旧俗，焚香告天，再缔和约，称为“平壤之盟”。
“平壤之盟”与“江都盟约”不同处是阿敏在誓文里规定朝鲜要按时送礼，对后金之尊敬应与明朝相同，不得对后金怀恶意或兴兵；不得接纳逃人，据为己有等等。很明显这已经不是平等的盟约，也不是兄弟之邦，而要朝鲜对后金像对明朝一样的尊敬一事，实际上已有降朝鲜为属邦的意味了。
皇太极即位后不到半年即对朝鲜用兵，并取得重大的胜利成果。对朝鲜而言，确实是一次严重侵略的行为，并给朝鲜的社会经济与人民生活带来很大的破坏与灾难。然而对后金发展来说，却是有着重大的帮助与作用。因为后金借着此次战争的胜利，化解了内部的政治危机，冲破了多年来明朝的经济封锁，解除了军事上的后顾之忧，重振了八旗兵对明失败的颓丧士气。第一次征朝鲜对后金真是一场关系存亡的战役！