皇太极登基后面临的外部形势，亦十分严峻。后金的西面是蒙古，东面是朝鲜，南面是明朝。皇太极的战略目标是征服明朝，这同其父汗努尔哈赤是完全一致的。但是，皇太极登基后，原来的蒙古喀尔喀扎鲁特部蠢蠢欲动，朝鲜也不十分驯服。为此，皇太极高屋建瓴，在首先稳住明朝的前提下，先后发动了对蒙古和朝鲜的战争，以图进一步稳定后方，彻底解决后顾之忧的问题。
皇太极把进军的矛头，首先指向了喀尔喀扎鲁特部。主要的原因是，天命十一年正月，努尔哈赤在攻打明朝宁远城（今辽宁兴城）未遂而退回时，遭到喀尔喀扎鲁特部贝勒鄂尔寨图等的突然袭击。他们袭击努尔哈赤遣往科尔沁部的使臣，劫掠财物。这使努尔哈赤极为愤怒，也给皇太极留下了屈辱的深刻印象。于是，皇太极在即位仅一个多月之时，就决心发重兵袭击喀尔喀扎鲁特部。
矣命十一年（1626年）十月初十日，太宗皇太极下令袭取喀尔喀扎鲁特部。皇太极命令大贝勒代善、二贝勒阿敏及德格类、济尔哈朗、阿济格、岳托、硕托、萨哈磷（萨哈廉）、豪格诸贝勒，率兵一万人，征讨扎鲁特部。天聪汗皇太极亲率三贝勒莽古尔泰及多尔衮、多铎、杜度孽贝勒，欢送至都城沈阳之北的蒲河山冈，“命声讨扎鲁特背盟之罪”，并公开发布了战书。
袭击喀尔喀五部之代善大军取得了完全的胜利。天命十一年（1626年）十月二十五日，大贝勒代善派遣使者自军中而还，先期奏报胜利的消息。此次战果颇丰：擒获了喀尔喀部扎鲁特贝勒巴克及其二子，并喇什希布、戴青桑葛尔寨等十四位贝勒。杀掉了劫夺财物的贝勒鄂尔寨图。尽获其子女、人民、牲畜。大获全胜，即将凯旋。
《清太宗实录》记载了大贝勒代善等率兵凯旋及天聪汗皇太极迎接的盛况。文曰：“十一月庚午朔辛未（初二日），往征扎鲁特凯旋大贝勒代善等将至。上发沈阳，次铁岭樊河界。癸酉（初四日），凯旋贝勒列八旗兵来见。上率诸贝勒大臣出迎。立八纛，拜天毕。上御黄幄，凯旋诸贝勒大臣跪见。上以大贝勒代善、阿敏二兄跪拜，不欲坐受。率大贝勒莽古尔泰及诸大臣答礼。上命巴克什达海传旨问曰：‘二兄及诸贝勒在行间安否？巴克什库尔缠前跪代奏曰：‘荷蒙上天福佑，皇上威灵，所向克敌，幸不辱命。’代善、阿敏及诸贝勒群臣，以次跪见上，行抱见礼。上以仰承太祖鸿业，兵威素著，今兹远征，剋期制胜。因追忆太祖功德，念诸兄弟勤劳，怆然泪下。代善及诸贝勒群臣，无不感泣。见毕，以次列坐。嗣明使李喇嘛等见上，又见三大贝勒。于是，以凯旋行饮至礼。甲戌（初五日），借所获俘虏，论功行赏有差。戊寅（初九日），上还都城。”
这是说，十一月初二日，皇太极率领诸贝勒大臣，从沈阳出发，到铁岭樊河界驻扎，等待欢迎往征扎鲁特部的大贝勒代善等凯旋。十一月初四日，凯旋的诸贝勒率领八旗兵，列队而至。队伍整齐，剑戟拥立，兵威隆盛，士气飞扬。皇太极兴致勃勃地率领诸贝勒大臣，出到城外迎接。竖立八纛，祭拜天地。然后，皇太极回到临时搭建的黄幄，登上宝座。此时，凯旋的诸贝勒大臣进入黄幄，向皇太极行跪拜礼。皇太极表现谦恭，对大贝勒代善和二贝勒阿敏的拜见，不予承受，“不欲坐受”。皇太极率领三贝勒莽古尔泰及诸大臣答礼。接着，君问臣答，分别行隆重亲密的抱见礼。皇太极追忆太祖努尔哈赤的功德，叨念诸位兄弟远征的劳苦，心情感伤，“怆然泪下”。初五日，论功行赏。初九日，皇太极率众回到都城沈阳。
这一次，皇太极也命明使李喇嘛等参与了这个重要的外事活动。
皇太极即位不久，就命重兵远袭喀尔喀扎鲁特部。这是父汗努尔哈赤对西虏蒙古政策的继续。努尔哈赤对待蒙古的是“顺者以德服，逆者以兵临”的“恩威并行”的正确策略。扎鲁特部由“顺者”转为“逆者”，皇太极就采取了“逆者以兵临”的策略。这个策略显然是成功的。
当然，皇太极对待西虏蒙古的策略，是父汗努尔哈赤对待蒙古策略的继续。
明朝中叶以前，明帝对待北方的蒙古和东方的女真采取了“以东夷制北虏”的战略方针，希望联合女真抑制蒙古。满族兴起后，明朝的这个战略方针有了根本性的改变，极力联合蒙古抑制后金。
努尔哈赤的战略目标是明朝。为此，他对蒙古也是采取了联合的方针。这就是说，蒙古处于明朝和后金双方极力争取的有利地位。为此，蒙古就采取了实用主义的做法，巧妙地从双方获取既得利益。有鉴于此，努尔哈赤对蒙古采取了联合斗争、联姻结亲、馈赠赏赐的策略，取得对蒙古的战略主动。清太宗皇太极继承了努尔哈赤对蒙古的策略，并有所发展。主要措施如下：
第一，斗争联合。对蒙古不能只是一味地联合，也要有必要的斗争，应该是又斗争又联合。联合斗争中，斗争是第一位的。没有必要的斗争，联合完全是空中楼阁，不堪一击。皇太极坚信这一点。但在军事进攻奏效的前提下，皇太极注意运用招抚劝降的策略。
对投向明朝的蒙古军队，皇太极即采取招抚劝降的策略。天聪五年，明崇祯四年（1631年）八月，皇太极攻打明朝大凌河城，城内有蒙古兵。皇太极就书写劝降信，用箭射入城内，劝其投降。信曰：“我满洲与尔蒙古，原系一国，明则异国也。尔等为异国效死，甚无谓，予甚惜之。尔等之意，恐我诱降复杀，故不相信耶。予不惟不杀尔蒙古之人，即明人为我仇敌，其拒战而被杀者则有之，来降者无不恩养之。肆行屠戮，予所不忍；一体推恩，是予素志。惟善养人，故人皆归附。予之善养与否，尔辈岂不稔闻？若谓予言为诈，人可欺，天可欺乎？”
皇太极在另一封致明朝大凌河城守将祖大寿的劝降信中，也以蒙古归降为例，说明降者不杀反而恩养的道理，信曰：“朕若无故诛戮良善，则如察哈尔汗之兄弟敖汉耐曼、乌鲁特喀尔元太祖后裔，何以皆率部众归我？亦因朕养人之故，望风来附耳！即今日之役，各蒙古贝勒及科尔沁土谢图汗，每部拨兵百名从征，如心不相信，肯随朕出师乎？不惟顺我者不杀，即阵获蒙古贝勒塔布囊等，并尔国麻登云、黑云龙等，一经归顺，朕即加恩，尔等岂未之闻耶？”
以上两封劝降信的中心内容是，我皇太极对蒙古投降官兵的政策不仅不杀，还要“恩养”，还要重用。空说无凭，有例为证。现在攻打你们的部队当中，就有归附的蒙古军人。这两封信确实起到了瓦解蒙古军队的作用。他们最后同明军一起，也举手投降了。
第二，联姻结亲。采用联姻结盟的方法与蒙古联合，这是从努尔哈赤时代开始的。万历四十年（1612年），努尔哈赤迎娶科尔沁贝勒之女博尔济锦氏为妻；万历四十三年（1615年），努尔哈赤又迎娶科尔沁孔果尔贝勒女博尔济锦氏为妻。不仅如此，他的六个儿子也先后迎娶蒙古王公的女儿为妻。
皇太极继续贯彻实行了与蒙古联姻结亲的政策。皇太极本人和子侄，以及贝勒大臣也都和蒙古贵族联姻结亲。皇太极的孝端文皇后、孝庄文皇后、宸妃都是蒙古科尔沁人。皇太极的儿子顺治皇帝的皇后孝惠章皇后，也是蒙古科尔沁人。有些蒙古王公要求娶后金宗室的女儿，皇太极也尽量满足他们的要求。
皇太极对婚礼仪式很重视，亲自接见，给以祝福。崇德七年，明崇祯十五年（1642年）九月七日，蒙古科尔沁部东果尔的儿子多尔济偕其妻，亲自送女儿出嫁，欲嫁给多罗郡王阿达礼之弟勒克德浑为妻。皇太极谕命阿达礼、勒克德浑等，皇太极本人设宴欢迎他们。东果尔因为到沈阳来祝贺皇太极征明四城大捷，先期到达，也谕命一同参加欢迎宴会。于是，阿达礼率勒克德浑，进清宁宫，朝见清太宗皇太极，行三跪九叩首礼。又以同样的礼节，叩拜了皇后。皇帝、皇后接见完毕，诸贝勒大臣集中到阿达礼府，大宴成婚。皇太极对于同蒙古联姻给以特殊的礼遇，使蒙古王公非常感动。
第三，馈赠赏赐。蒙古是游牧民族。他们盛产牛羊等畜牧产品，但缺乏很多生产资料和生活资料。许多生产资料和生活资料的取得，或靠贸易，或靠掳掠，或靠馈赠，或靠赏赐。清太宗皇太极深知，对蒙古贵族的馈赠和赏赐是联合蒙古的必要手段。为此，皇太极利用各种场合和机会，对蒙古贵族大量地馈赠和赏赐。
努尔哈赤时期，对来归的蒙古将士给以优厚的待遇。一个典型的事例是：天命六年，明天启元年（1612年）十一月，蒙古喀尔喀部台吉古尔布什、莽果尔，率民六百户并驱畜产来归，努尔哈赤给以高度礼遇。《清太祖高皇帝实录》第八卷记道：“上御殿，二台吉朝见毕，大宴之。各赐：貂裘三，猞猁荪裘二，虎裘二，貉裘二，狐裘一，貂镶朝衣五，镶獭裘二，镶青鼠裘三，蟒衣九，蟒缎六，缎三十五，布五百，金以两计者十，银以两计者五百，雕鞍一，沙鱼皮鞍七，玲珑撒袋一，撒袋兼弓矢者八，甲胄十，童仆、牛马、房舍、田亩及一切器具等物毕备。上以女妻台吉古尔布什，赐名青卓礼克图，给以满洲牛录一，凡三百人，并蒙古牛录一，授为总兵。又以族弟济白里杜济获安，妻台吉莽果尔，亦授为总兵。”
努尔哈赤对来归的蒙古贵族的赏赐非常丰厚，包括华服、缎匹、金品、雕鞍、撒袋、弓矢、牛马、房舍、田亩、童仆等，还有名号、官爵、牛录，甚至爱女。从中可以看出，努尔哈赤为了实现征服明朝的远大目标，能够舍得一切。
皇太极也是如此。皇太极优待来归的蒙古贵族的信息四处散播，因此来归的蒙古贵族很多。他们往往是一小股一小股地来投奔，皇太极都是耐心地对待。天聪元年，明天启七年（1627年）六月，蒙古察哈尔林丹汗的部下欲叛逃，派人询问皇太极他们来了能够安置在什么地方。皇太极答复：“尔等来归我国，我国可居之地，任尔居之。”他们到来后，皇太极作了妥善的安排。到了十一月，察哈尔贝勒昂坤杜棱率众来归，皇太极“命迎宴抚辑之”。原先八月，蒙古察哈尔部的贝勒，“率所属户口、乘马四十五匹来归，宴之。赐庄田、户口、牛羊、金银、衣裘器用具备”。这个消息传出，到了十二月，又有察哈尔部的“贝勒多尔济伊勒登携妻子，率众来归，御殿受贺，设宴”。这个欢迎蒙古贵族来归的策略，对与他为敌的察哈尔部起到了瓦解的作用。
皇太极对待蒙古的政策，使蒙古变成了他的盟友，为他获得了一个稳固的后方。这对皇太极未来征明的大战略，是个很好的铺垫。
他随即将目光移向了东邻的朝鲜。皇太极想要教训一下朝鲜，使它远离明朝，成为自己的盟友。