黄帝成为部落联盟的领袖，是在氏族公社时期。这个时期的领袖，都要由人们推举产生。领袖如果不合格，就有可能被大家赶下去。
新的首领产生后，原先的首领要让位给他。这种让位的方式，叫作“禅让”。要想当好部落联盟首领，是非常不容易的。
要想成为部落联盟首领，同样也不容易。其流程是这样的：老部落联盟首领晚年时，开始物色继承人，让各部落的首领推举候选人，再对这些候选人进行考察，最终确定接班人。接班人确定后，便通过禅让的方式，完成权力的交接。
黄帝死后，历代部落联盟的首领都是这么产生的。在当上部落联盟首领的人当中，最有名的三个人分别是尧舜禹。他们三个加上后来商朝的开国者汤，被并称为“尧舜禹汤”，是中国古代历史典籍中公认的四位最英明的帝王。
能做到这种程度，他们三个也是很不容易的。尧以节俭著称，做部落联盟首领的时候，住在破旧的茅屋里，穿麻布做的破衣服，每顿饭都只喝野菜汤。后来尧选择接班人时，有人推举了以孝顺和勤劳著称的舜。舜自幼丧母，父亲娶了后母后，对他很不好，后母以及后母的儿子象更是百般陷害他。舜不但不嫉恨，反而孝顺父母、关爱弟弟，更带领乡亲在历山开荒，把原本的荒山变成了肥沃的良田。因为这些良好的表现，尧把两个女儿娥皇和女英嫁给了他，并在对他进行了无数次考验后，正式将首领的位置“禅让”给他。
而比起他们两位，三人中的禹可以说最不容易。他的家庭很不幸，父亲鲧被舜所杀。遭受的磨难也更多，而他所有的磨难与功业，都与一件事有关—治水。
一
说到大禹治水，就要说到四千年前中国遭受的那场大水灾。
无论是记录神话的《山海经》，还是记录历史的典籍《尚书》《史记》等文献，对于当时那场水灾的记录都是类似的：黄河流域大水泛滥，平原的村落转眼就被吞没，幸存的人们扔下家园和土地迁居到山上，每天都有人冻饿而死，还要遭受野兽的攻击，瘟疫也大片地蔓延。躲在山顶或树上的人们，站在山顶，只见一片汪洋，汪洋中还有一具具漂浮的尸体……
在当时，人们对待这场水灾的态度就一个—治水！
这场水灾发生在尧做部落联盟首领的时候。尧召集各部落首领开会商议，大家一致推举的治水人选就是大禹的父亲鲧。
鲧是当时部落中一个非常有名望的人。相传他是黄帝的曾孙，精明能干，向来自信，决心干的事情没人能阻止得了他。这样的人当然是很适合治水的。
然而尧听了以后，没有同意，只是担心地说：“鲧这个人心眼儿不太灵活，恐怕不行吧。”一个部落首领说：“现在不派鲧去，恐怕也没人能去了。”尧这才无奈地说：“那就让他试试吧。”
鲧这一试，就试了九年。他调动大批人手，在灾区修筑堤坝。
对治水这个任务，他很认真，甚至豁出命去干。他治水的主要方法是修坝再修坝，堵水再堵水。然而洪水一年比一年凶，直到尧禅让给了舜，洪水还没治住。论原因，正如尧所担心的那样，鲧太认真，认准了的事，谁劝都没用，可他认准了的治水方法是错的。修好的堤坝转眼就给冲毁，即便没被冲毁，堵住了这边的洪水，转眼就淹了那边。堵来堵去，照样没用。
当了部落联盟首领的舜，第一件事就是找鲧算账。鲧因为治水不力，被舜砍了头。杀掉了鲧的舜，选择的下一个治水人选，是鲧的儿子大禹。
二
承受丧父之痛的大禹，继承了父亲未竟的治水大业。
大禹做的第一件事就是做调查，带人从冀州开始，踏遍每一个有水患的地方，仔细考察当地的水文地貌，之后确定了和父亲完全相反的策略：把水疏导出去，赶进大海里！
大禹的治水方略显然是正确的：当时的技术条件较差，堤坝抗洪能力有限，每年持续暴雨时，堤坝根本无法抵抗洪水。但是想要疏通水流更难，不但需要调动大量的人力物力，更需要有丰富的水文知识和地理知识。禹如果有一条做不到，恐怕就和鲧的下场一样。
大禹迎难而上，他的办法有三个：一是开渠排水，也就是挖掘人工的水渠；二是疏通堵塞的河流，让河流分洪；三是开凿山川险地，把堵塞在山川地区的洪水排出来。大禹自己也非常无私，在治水期间，三次路过家门，想回家看儿子一眼，但想到没完成治水大业，还是咬咬牙走了。有一次，他路过家门的时候，正好听见儿子在屋里啼哭，他强忍着对儿子的思念，还是转身回到了治水前线。除了疏通河道、排除水患外，他还要把食物发给灾民，并带领他们开辟荒地。每一次治水，他和所有的民夫一样，穿着简陋的衣服劳动，吃粗糙的食物，连他小腿上的腿毛都在常年艰辛的劳动中磨没了。
经过大禹十三年的努力，肆虐多年的水灾终于结束了。中原大地上，灾区变成了沃土，灾民安居乐业。为了表彰大禹的功勋，部落联盟首领舜，在盛大的祭天仪式上，将一块黑色的玉圭赐予大禹，并册封大禹为“夏伯”，因此大禹也被称为“夏禹”。他治水的功绩也被广为传颂。这场在大禹的带领下，由整个华夏族参与的、对抗自然灾害的壮举，便被后人称为“大禹治水”。
大禹治水的成功，也使大禹本人的威望得到空前提高。因此他顺理成章地做了舜的接班人，成为部落联盟的首领。
三
当了部落联盟首领后的大禹，比之前所有的部落联盟首领都威风。
氏族公社时期的部落联盟首领权力是有限的，遇事要召集各部落一起商讨，在大家意见统一后才能做决定，联盟首领不能想怎么做就怎么做。
大禹成了部落联盟首领后，情况就变了，他可以对其他部落发号施令。巡视的时候，当地部落首领都要手捧玉牌恭恭敬敬朝见。连生活待遇也变了，当年尧住茅屋、舜要亲自耕种，大禹则修筑了宫殿，要奴仆伺候。比起之前的各代部落联盟首领，他实在威风到了极点。
大禹这么威风，除了他个人的权力威望外，还因为历史发展的必然性。
氏族社会施行推举首领的制度，是因为当时的经济条件低下。
后来，生产发展了，部落的财富多了，做首领的人就有机会占有更多的财富，权力也就更大。连首领位置都由儿孙们来继承，世代继承首领位置的家族就成了贵族。部落里的穷人为了生活，开始给首领干活；还有许多因为战争而沦为俘虏的人，也靠给首领干活为生。这些干活的人就变成了奴隶。
这是中国历史发展阶段的一个转变期：由氏族公社社会向奴隶制社会转化。大禹是这个转变期的关键人物，他的出现加速了这个历史进程。
大禹在晚年的时候，也想通过禅让制，让一直协助他治水的伯益接班。在夏部落的反对下，这事最终搁浅。大禹死后，他的儿子夏启凭借着夏部落强大的实力继承了联盟首领的位置。禅让，这个从黄帝开始的部落联盟首领承袭制度，至此彻底终结了。登上首领位置的夏启，建立了中国第一个奴隶制王朝—夏朝。他的身份也不再是联盟的首领，而是这个奴隶制王朝至高无上的国王。中国历史也因此进入了一个新的时期—奴隶制社会。
奴隶制是人类文明发展的重要形态。在经过了原始部落联盟时期后，人类社会产生了阶层分化现象，出现了统治阶级—奴隶主，以及受他们驱使的奴隶。这两个阶层构成了这个社会的两大等级。从夏朝至战国时代，是中国的奴隶制社会时期。