古今中外的华人都有一个共同的身份—炎黄子孙。也就是说，“炎黄”是中华民族的祖先。我们都是炎黄的后人。
这里的“炎黄”，就是中华民族诞生时期的两位杰出领袖—炎帝和黄帝，也是不同地区、身份、时代的中国人共同信仰崇敬的祖先。
炎帝和黄帝究竟是怎样的人物呢？中华民族又是怎样诞生并发展壮大的呢？这都要从人类的起源说起。
按照“进化论”的观点，人类从古猿进化而来。古猿进化成人类后，生产技术有所进步。他们学会了使用石器，这个时期也叫“石器时代”。在“石器时代”，人类的居住方式也变了，开始以血缘关系为单位，一起定居，这种家族叫作“氏族”。大的氏族或者几个小的氏族，可以组成一个群居的部落。这种由氏族组成的部落，我们叫作氏族公社。不同的氏族公社之间有了联系，开始联合，甚至合并成联盟，共同抵御灾害和战争，这样一个时期称为“氏族社会时期”。
世界上每一个民族的形成，都要经过上面这一系列阶段。四千多年前，中国处于氏族社会时期，在黄河流域和长江流域生活着大大小小许多氏族部落。那时他们还是各自独立生活，相互之间并无归属关系。在中华民族从氏族部落走向联盟，形成统一民族的关键时期，两位伟大的领袖应运而生，并完成了这个使命，这两个人便是炎帝和黄帝。
一
炎帝，是生活在今天陕西中部渭水流域的部落首领，他姓姜，名“石年”，后人也常称他为“烈山氏”或“神农氏”。
有关他的传说很多。他看到人们以打猎为生，得到的食物不多，就走遍各地，尝遍了每一种他看到的草木，为人们找到了种在地里就能长出来的食物—庄稼。他一共找到了五种庄稼—稻、黍、稷、麦、菽，并亲手教大家耕种，这就是我们今天所说的“五谷”。他还为人们找到了各种治疗疾病的药品。为了纪念他，人们称他“神农氏”。
而中国传统医学—中医，同样把“神农氏”看作其医学始祖。
作为部落首领，炎帝在部落管理上有自己的办法。他不贪财，处理事务时赏罚分明，还很重视教育，教人们跳舞、画画、养蚕、织布做衣服、烧制陶器。因此，他也是各氏族部落首领中最有名望的。
炎帝的这些传说，内容大多虚构。然而考古发现证明，中国既是世界上最早种植农作物的国家，也是世界上最早掌握纺织技术与烧制陶器工艺的国家。中国最早的陶器，也出土于炎帝时期的陵墓。这说明，炎帝当时统率的部落，是一个人丁兴旺、生产发达、实力极其强大的部落。
在炎帝的带领下，他的部落一天天强大，还把农耕、纺织等技术传授给其他部落，因此也得到了越来越多的人拥戴。以炎帝为核心的部落联盟在黄河流域开始形成。而就在这时，炎帝却遇到了一个强大的对手—九黎族首领蚩尤。
蚩尤在古代传说中是一个出名的凶悍人物。相传，他长着三头六臂和八只脚。头是铜做的，刀枪不入，武功也非常高强。他手下有八十一个兄弟，都是人头兽身的怪物，也和他一样凶悍。当时，九黎族生活在黄河下游，以武力强大著称，四处吞并其他部落，并形成了东方部落联盟，向黄河中游地区扩展势力。这时，炎帝的部落也扩展到了这一地区，两家终于发生了冲突。结果炎帝敌不过蚩尤，只能向北撤退。
兵败的炎帝就向另一个人求救—这时期的另一位杰出领袖黄帝。
二
按照《国语》的说法，黄帝和炎帝是亲兄弟。黄帝的部落同样发源于渭水中游，后来迁到河北涿鹿地区。在这场战争之前，他和炎帝也来往颇多，相互间还有通婚。
和炎帝一样，黄帝也是个传说颇多的人。他改良了耕种技术，学会通过观测天象来掌握农时，通过施肥来增加产量。当时黄帝的部落比炎帝的部落经济更发达，实力也更加强大。黄帝在当时的威望也极高。
炎帝向黄帝求救的时候，蚩尤带兵紧紧追赶，也威胁到了黄帝的地盘。黄帝一开始并不想打仗，派人劝蚩尤撤兵。志得意满的蚩尤不但不听，反而想把黄帝也一起灭掉。在退无可退的情况下，黄帝叹息说：“如果我不打这一仗，恐怕天下的人民就要遭殃了。”于是，黄帝联合当时黄河流域的各部落组成联军，在涿鹿平原上和蚩尤决战。
因此，中华民族历史上的重要一战—黄帝与蚩尤之战爆发了。
在各种神话中，关于这场战争的传说也非常多。开战之后，蚩尤让他八十一个人头兽身的兄弟做先锋，谁知黄帝早养了大批猛兽，立刻放出来与之对决，把蚩尤打得七零八落。蚩尤仓皇逃窜，黄帝紧紧追赶。为了逃命，蚩尤请来“风伯雨师”等神仙助阵，在战场上刮起一阵风暴。黄帝则请来了仙女助阵，很快驱散了风暴。接着，蚩尤又作法，弄出了一片迷雾。黄帝则推出了指南车，在指南车的指引下冲出大雾。最终，蚩尤被黄帝捉住并斩首。相传，蚩尤死后，黄帝将蚩尤的图案绘制在自己的战旗上，用以鼓舞军队的士气；而蚩尤本人，因为战功赫赫，被后人尊奉为神话中的“武战神”。
蚩尤的灭亡，使许多弱小的氏族部落不用再担心战争的威胁。因此黄帝的威望也达到了空前。不久，本是盟友的炎帝和黄帝也发生了冲突。两家在阪泉打了三战，炎帝被黄帝打败，部落也被黄帝吞并。以炎帝和黄帝两个部落为基础，以黄帝为领导的部落联盟，成了统一的民族—华夏族（中华民族的前身）。“华夏”二字，从此成为中国的代称。
做了领袖的黄帝，依然是传说颇多的人，据说宫殿、船、马车都是他发明的。他的妻子嫘祖还发明了养蚕，教会人们纺织丝与帛。
另一件对后世颇有影响力的传说是在氏族社会早期，各氏族部落都有自己崇奉的神明，他们把这些神明绘制成图案，并祭祀祈祷，以此求得上天的保佑。我们称这类图案为“图腾”。黄帝成为首领后，综合各部落不同的图腾，创造出了一种新型的动物图案，用来作为各部落共同的神明。这种动物，就是我们熟悉的龙。因此，中国人也就多了另一个称呼—龙的传人。
炎帝和黄帝前后相继，建立起了以氏族为单位的部落联盟。这个联盟里原先相互独立的氏族，从此有了共同的民族身份，氏族之间的战争也就少了。他们和平往来，相互融合。分散的部落从此被凝聚在一起，而新生的华夏族也从此蓬勃发展。这是炎帝和黄帝两位领袖的功勋，由此，后世的中国人把他们看作中华人文始祖，我们也就有了“炎黄子孙”的称呼。
黄帝战蚩尤神话中出现的指南车，又叫司南车，是一种利用机械装置来指引方向的小车。其车内有机械装置，行走时利用车轮的滑动来指引方向。它是我国古代科技的重要成果，但真正的出现时间至今还存有争议。现存最早的指南车制作图纸，产生于南宋年间。