精神失常是一种深层次的神经发育问题，患儿从出生或幼年时即开始表现出症状，且病情一般持续发展，无法得到缓解。他们某些方面的能力可能有严重障碍，但在其他方面却表现正常或者有超常天赋。患儿通常从6月龄开始逐渐表现出明显症状，病情可在几岁时确诊并且会持续发展至成年之后，成年后患者表现出的情绪波动更少。每个患者的症状都不相同，一般有三类表现：社会交往障碍；语言和交流障碍；兴趣狭窄和行为刻板。其他多种症状，如饮食行为异常等也可看作精神失常的常见表现，但并非作为判断该疾病的基本特征。在各类人群中都有孤独症患者，他们的患病没有密切关系，从病理学角度看，所有患者的症状都不会脱离孤独症的基本特征。
