昆明湖位于北京的颐和园内，约为总面积的四分之三。原为北京西北郊众多泉水汇聚成的天然湖泊，曾有七里泺、大泊湖等名称。昆明湖的前身叫瓮山泊，因万寿山前身有瓮山之名而得名瓮山泊。瓮山泊因地处北京西郊，又被人们称为西湖。
元朝定都北京后，至元二十九年(公元1292年)，水利学家郭守敬主持开挖通慧河，引昌平神山泉水及沿途流水及西山一带泉水汇引注入湖中，成为城内接济漕运的水库。瓮山泊始成为调济京城用水的蓄水库。
至清朝，乾隆皇帝决定在瓮山一带兴建清漪园，将湖开拓，成为现在的规模，并取汉武帝在长安开凿昆明池操演水战的故事，命名昆明湖，乾隆皇帝在昆明湖泛舟的诗中写到“何处燕山最畅情，无双风月属昆明。”1860年，清漪园被英法联军焚毁。1888年，慈禧太后以筹措海军经费的名义动用500多万两白银重建，改称颐和园，作消夏游乐养老地方。
二十世纪九十年代，经多学科分析研究证明，该湖已有三千五百年的历史。
颐和园是我国现存规模宏大又最瑰丽的古典园林。它主要由昆明湖和万寿山所组成。颐和园位於北京城西北10公里外，昆明湖位於此园万寿山的南麓。万寿山是北京西山的一支余脉，向东伸出，相对高度60余米，形成抱湖之势。湖的西方，西山高峰耸峙。湖的东南方紧接北京平原，这个湖恰处在西山山麓洪积扇与冲积平原之间的过渡带上。
湖面上有计划地把原来的湖岸上一部分土地闺在湖中，便成了湖内西堤及三岛。挖出的泥土移堆於万寿山上，使这座原来校低矮的山丘大为增高。在昆明湖滨和万寿山。万寿山清漪园和玉泉山静明园、香山静宜园，还有畅春园、圆明园，都是当时以西山群峰为屏障而营建的大规模园林，统称为“三山五园”。后屡经变故，到解放前，这座古考的园林已趋萧条。解放后大力修耷此园，并疏浚了昆明湖，使之焕然一新。
因为这一带风景优美，山水俱佳，明朝一些诗人常把西湖周围地区的自然风光描绘成“宛如江南风景”，“一郡之盛观”。
昆明湖一个设计特色是她的西堤和堤上的桥。颐和园昆明湖西堤本是一条不宽的堤岸，没有什么实际作用，平坦的堤岸人为地断开，在堤岸上建起“西堤六桥”，形成优美的“六桥烟柳”，景色丝毫不亚于杭州西湖的苏堤，六座桥中最美的是玉带桥。颐和园昆明湖的南边是建园时有意保留下来的小岛，用十七孔桥与湖的东岸连接起来。按照中国历代皇家园林“一池三山”的理水方式，在湖内建有“南湖岛”“治镜阁岛”和“藻鉴堂岛”三个中心岛屿，并且仿照杭州西湖的苏堤修建成西堤。粼粼的湖水，蜿蜒的堤式，错落的岛屿，以及隐现在湖畔风光中的各式建筑，组成了颐和园中以水为主体的绝色风景。颐和园昆明湖巧妙地利用了中国园林艺术的借景手法，将远处的西山和玉泉山群峰纳入游人的视线，湖光山色，交相辉映，美不胜收。昆明湖上的主要景物有西堤及西堤六桥、东堤、南湖岛、十七孔桥等。
沿堤建有六座石桥，造型优美，形态各异。其中一座用汉白玉雕砌的玉带桥，桥拱高耸，远望如一条玉带。湖区三个部分都有一岛，象征蓬莱三岛。其中，南湖岛风景最优美，它的面积达16余亩，岛上有涵虚堂和龙玉庙等古建筑，据说涵虚堂的造型颇像武昌的黄鹤楼，原有三层0，当年清代帝后曾在楼上观看湖年水师操练。从岛上高处向外眺望，湖光山色尽收眼下。
十七孔桥是连接东岸与南湖岛的一座长桥。清乾隆时创建。为园内最大的石桥。桥由17个孔券组成，飞跨于东堤和南湖岛，状若长虹卧波。其造型兼有北京卢沟桥、苏州宝带桥的特点。桥上石雕极其精美，大小共544个。两桥头还有石雕异兽，十分生动。桥额北面书灵兽偃月，南面书-凌波。
颐和园依山水，园中昆明湖约占全园面积的4分之3。除了湖的四周点缀着各种建筑物，有一西堤，堤上也修造六座造形优美的桥。湖中有一座南湖岛，系由一座美丽的十七孔桥和岸上相连。颐和园，原是作为帝王的行宫与游赏花园，面积达290公顷(4350亩)，整座园林，以万寿山上的佛香阁为中心，依不同的地点和地形，配置了殿、堂、楼、阁、廊、亭等等，精致而优美。