概括地说，农村水土保持是指对农村建设诱发的水土流失和农地的水土流失，进行预防治理，合理利用水土资源，为改善农村生态环境，实现农业可持续发展，促进人与自然的和谐，建设社会主义新农村服务的事业。
建设社会主义新农村，很大程度是在广大农村建设山、水、林、田、路、屋的问题，这些建设主体正是水土保持要研究的主要对象，可以说，水土保持在建设新农村的历史任务中，责任越来越突出。新农村的建设让水保部门有能力搭建一个平台，站在全局的高度规划山、水、林、田、路、屋，在以小流域为单元的治理过程中综合各个涉农项目共同建设新农村。
水土保持三大措施为水土保持工程措施、水土保持生物措施、水土保持农艺措施。但要在社会主义新农村建设过程中，体现“因地制宜，因害设防，因利开发、综合治理”的原则，要将水土保持生态环境建设与社会主义新农村建设融合起来，做到“八个结合”：一是与村庄布局相结合，二是与村庄水系整治相结合；三是与村庄绿化相结合；四是与村庄道路建设相结合；五是与村庄田园设施相结合；六是与村庄山体治理相结合；七是与村庄庭院美化相结合；八是与村庄环境整治相结合。
长期实践证明，水土保持是山区经济发展的生命线，是农村建设的基础性工程，对于促进解决“三农”问题发挥了重要作用。